– Злой вы, магистр, – тяжко вздохнул местный всеми (ну, или не совсем) любимый псих. – А я, между прочим, с открытой душой и чистыми помыслами в кои-то веки решил законную вольную получить! А вы…
– Лаз заделали? – понимающе усмехнулся я, припоминая, как не так давно небезызвестный каждому адепту заведующий хозяйственной частью обнаружил секретный стратегический ход.
И, поставив в известность меня, тут же его ликвидировал.
Ну, как ликвидировал… Я искренне сомневаюсь, что установленная им защита кого-то долго удержит. Зато раз за разом получаю подтверждение собственной теории о негласных соревнованиях между сотрудниками и учениками под названием «Кто кого перещеголяет в мастерстве взлома и защиты». Пока что побеждал завхоз, но адепты сдаваться не собирались. Подпольный тотализатор набирал обороты, судя по неизвестному победителю, неплохой куш в итоге.
– Этот нехороший нелюдь расставил там ловчие сети, напустил мавок и зловеще хохочет в лицо каждому, окунувшемуся в этот треклятый омут! – почти искренне возмутился Кейн. Ещё и для пущей убедительности руками всплеснул. – А мы, бедные адепты, даже травмы душевные свои залечить не можем, ибо нечем! Смилуйтесь, магистр! Не велите казнить, велите миловать! А говоря проще, отпустите одного скромного некроманта на хлеба вольные, в гости к родне, внезапно объявившейся, наведаться!
– А родня о твоих желаниях осведомлена?
Услышав мои слова, Кора тихо прыснула, стараясь замаскировать смех кашлем. А на мой недоумённый взгляд только отмахнулась, не став пояснять причину своего веселья.
– Обижаете, магистр. – Эльрон притворно надул губы, ероша и без того торчавшие в разные стороны волосы. – Конечно же… нет!
– Сразу видно семейное сходство, – фыркнула Кора, весело улыбаясь в ответ на недовольно скривившегося некроманта.
– И ничего не видно, – пробормотал Эльрон и вновь посмотрел на меня жалобным взглядом. – Ну, магистр, ну, пожалуйста… Выпустите несчастного, побитого жизнью и вашими нехорошими адептами некроманта на волю! Обещаю город не рушить, стены не ковырять, жителей на тайные эксперименты не похищать! Вот честное некромантское!
В то, что это обещание сдержат, не верилось. Но всё же решил, что один псих на воле, – это не так уж и опасно.
– Ладно, сутки. Чтобы завтра в это же время был в Академии. И никаких происшествий, Кейн. Это понятно?
– Так точно, ваше презрительная тёмность. – Черноволосая беда Академии вытянулась в струнку и отсалютовала, склонив голову в шутливом поклоне.
После чего смылась из виду с такой скоростью, будто за ним все преподаватели и магистры разом бежали, требуя пересдачу или грозя пустить на расходный материал для инструментов. И ещё неизвестно, что для Эльрона Кейна было страшнее на самом деле.
– Стоит ждать недовольных жителей, магистр, – безучастным тоном выдал Арти’нар, всё так же безразлично глядя на меня. – Эльрон Кейн на воле в компании родственников… Такое событие не может пройти бесследно.
– Я всё-таки надеюсь на его благоразумие… – Алый дракон выразительно выгнул бровь, и я добавила с лёгким смешком: – Или на благоразумие его родственников. Что ты хотел, Арти’нар?
– Как ни странно, моя просьба мало чем отличается от просьбы великого Тёмного властелина собственного курса… – О том, каким образом странно пустой голос наполнялся всеми оттенками язвительности и ехидства, гадала добрая половина обитателей Академии.
Недобрая же пыталась всячески развести Арти’нара на эмоции. Каждый раз безуспешно, с фатальными и очень болезненными последствиями для себя любимых. У конкретно этого дракона проблемы были не только с эмоциями, но и с решением возникающих споров при помощи слов. Он искренне считал, что лучше продемонстрировать собеседнику, в чём он не прав, на деле, чем пытаться что-то доказать.
– Мне нужно в город, – продолжил Арти’нар, наконец-то остановив свой взгляд на мне. И тут же переключился на Корану, смотрящую на алого с тёплой улыбкой. – Несколько дней назад я сделал заказ на некоторые ингредиенты и магические инструменты. Сегодня мне пришло известие, что поставщик привёз всё необходимое. Нужно не только оплатить, но и проверить, что он там привёз. Не люблю брать кота в мешке.
– Надеюсь, ты не собираешься никому наносить внеплановых визитов? – прищурился я, пытаясь понять хоть что-то по безучастному лицу парня. Но тот лишь пожал плечами, не став ничего пояснять. – Хорошо, Арти’нар. Можешь идти. И всё же будь осторожен. Мне не надо напоминать почему?
– Провалами памяти не страдаю. – Уголки губ дёрнулись в намёке на улыбку, и алый дракон склонил голову в вежливом поклоне, бросив напоследок ещё один нечитаемый взгляд на Корану и Дэни, развалившегося на кресле и так и не прекратившего ворчать.
– Следующего визитёра я встречу чем-нибудь тяжёлым и пакостным, – проворчал я себе под нос, вновь пытаясь притянуть Корану к себе поближе.
Но та, неожиданно ловко вывернувшись, обошла стол и встала напротив меня. Скрестила руки на груди и выразительно указала взглядом на стопку чистых листов, вместе с шаблонами печатей сдвинутую к самому краю стола.
– Что? – Попытка притвориться бедным, несчастным и ничего не понимающим директором Академии оказалась обречена на провал.
Кора на моё почти искреннее недоумение только что-то пробормотала себе под нос о реликтовом упрямстве и чемпионате по оному среди известных ей нелюдей. После чего взяла стопку бумаг и положила её прямо передо мной. Ещё и чернильницу пододвинула, аккуратно, пусть и немного неловко крутанув в пальцах новое перо. И заявила, ткнув острым кончиком в мою сторону:
– Теорию ты освоил, молодец. Но теория без практики мертва, Сеш’ъяр. Так что бери в руки перо и бумагу. Пока у тебя не получится простенькая печать, я с тебя с живого не слезу. А вздумаешь смыться от меня за Грань…
Что именно меня ждёт в этом случае, Корана уточнять не стала. Только загадочно усмехнулась, устраиваясь в кресле и уже привычно укладывая книгу на колени. Дэни устроился у неё под боком, приняв человеческую ипостась. И я обязательно порадовался бы такой семейной идиллии, если бы кое-кто маленький и вредный не состроил хитрое выражение лица. И не показал мне длинный раздвоенный язык, тут же отвернувшись и уткнувшись носом в плечо матери. Погрозив ему кулаком, я с тяжким вздохом пододвинул к себе поближе стопку чистых листов и с ненавистью уставился на шаблон чёртовой печати. И дёрнули меня Хранители за хвост заикнуться о своём желании научиться этому разделу магии!
– Не любишь ты меня, – пробормотал я себе под нос, принявшись вновь старательно выводить один завиток за другим. – Не жалеешь бедного старого дракона…
– Сеш… Тебе не идёт. – Корана на мгновение оторвалась от книги, глянула на меня насмешливо и вновь уткнулась в текст. – Вы не в том возрасте, магистр, чтобы так пасовать перед трудностями. Тем более что ты сам этого хотел…
– Ну я ж не думал, что ты так легко согласишься…
– Струсил? – Ещё один насмешливый взгляд из-под полуопущенных ресниц.
Мелкий тихо хихикнул, крепче прижимаясь к тёплому боку. Ну а я…
Я фыркнул и принялся за дело. Как там говорят начинающим магам? Терпение и труд всё перетрут? Или: тяжело в ученье – легко в бою? Интересно, они так же готовы прибить своего язвительного преподавателя за эту недооценённость потуг несчастного подмастерья?
И скольких из них я сумел-таки довести до нервного тика, чтобы хранители мне отплатили сторицей при помощи моей обожаемой супруги?
Мельхиор не был тем местом, где устраивали шумные праздники. Здесь не часто случались ярмарки, ещё реже сюда заезжали бродячие артисты. Наверное, именно поэтому пёстрый шатёр шапито, развернувшийся рядом с городом, пугал и одновременно привлекал. Народ шептался, мол, не знают, куда приехали. Дети робко надеялись на каплю праздника, уставшие жители – на хоть какое-то событие в череде бесконечных серых будней, а некроманты… Некроманты относились скептично и подозрительно. И явно пытались не раз и не два проверить на прочность как труппу заезжих циркачей, так и охранный периметр их слишком пёстрого для этого места дома. Я грешным делом подумывал, не помочь ли им с такой противозаконной деятельностью. Но, услышав совет не лезть туда, куда не просят, предпочёл оставить инициативную группу самостоятельно набивать себе очередной шишак.
Тем более что одна из артисток, сидевшая на пыльном бочонке недалеко от границы периметра, только тихо хмыкнула. Она качала босой ногой, курила тонкую трубку, пуская кольца дыма в небо, и довольно щурилась на тёмные тяжёлые тучи, закрывающие небосвод. И явно наслаждалась процессом взлома заклинаний, протекающим ни шатко ни валко, а говоря проще – никак. То ли некроманты хиленькие, то ли гости осведомлённые и горьким опытом наученные… То ли и то и другое одновременно. Я бы ни капли не удивился.
– Рат, задница твоя великосветская, ты куда запропастился, окаянный?! – Громкий счастливый вопль заставил циркачку иронично вскинуть бровь и вызвал бурные волнения у некромантов и желание у меня приложиться головой о ближайшую твёрдую поверхность. А этот садист доморощенный ещё и не унимается, планомерно подводя меня к мысли, что родственники родственниками, но нервная система у меня одна, и я её искренне люблю! – Нейратулечка, Нейратик, солнышко моё кусачее, жабка моя ядовитая, сволочь ты чешуйчатая… Не, ну я в курсе, что совести у тебя нет, но хоть капля сострадания к окружающим найдётся, а? Я ж щас серенады петь начну… Громко. Похабно. Слёзно! – И видимо, чтоб я точно не мог его проигнорировать, эта зараза, по недоразумению считающаяся моим младшим братом, ещё и в дверь постучала. Ногой. Или головой, больно звон гулкий и громкий получился.
Циркачка внизу засмеялась, тряхнув длиннющей гривой разноцветных волос, и послала воздушный поцелуй некромантам. Те старательно пыхтели, сопели, нецензурно выражались, но от идеи не отказывались. Девушка потягивала трубку, наблюдая за ними с нескрываемым любопытством. И, чуть подняв голову, подмигнула мне, выпуская в небо очередное колечко дыма.