Аша устало кивнула, расправляя плечи и проваливаясь в манящие объятия сна. Этой ночью она не видела снов, лишь редкие изображения, обрамленные фиолетовыми линиями. Девушка видела картины сражений, прошлых или будущих. Видела боль и ярость. Триумф и гордость. Эмоции и сюжеты смешивались, превращаясь в единый неразборчивый клубок. Ашу переполняли чувства и она несколько раз всхлипывала, пока Рави нес ее по пустынному ночному центру Стилантры к дому. Глубокий сон наконец-то благословил ее беспамятством, стоило ее голове коснуться мягкой подушки.
Она проснулась довольно рано, хотя солнце уже успело подняться высоко над горизонтом, озаряя окрестности нестерпимым светом. Аша потянулась, громко зевая, соскочила с кровати и тут же грохнулась на пол. Голова кружилась, а ноги дрожали. Она попыталась встать, но руки подкосились.
— Амит, помоги, — привычно крикнула девушка. В детстве похожая ситуация случалась часто, особенно в те дни, когда учитель перегибал с тренировками и наутро тело Аши превращалось в бессильное подобие ваты.
В такие моменты Амит всегда помогал ей подняться и они в обнимку ковыляли на кухню, где их уже ждал восхитительный завтрак тети Лелани и насмешливый взгляд жестокого Рави, придумавшего для них очередную «смертельную тренировку».
Теперь все было по-другому. Ей никто не ответил, никто не помог подняться. Противный озноб пробежал по спине. Она осталась одна, совсем одна. Был еще учитель, но он не был родным, хоть и был добр к ней и тетя Лелани, но она осталась в трущобах. Ее зубы скрипнули и упрямая девушка, выгибаясь всем телом, все же смогла кое-как подняться с пола и облокотиться спиной о кровать.
Ноги начинали понемногу отходить, руки тоже показывали робкие признаки жизни. Она не могла двигаться, поэтому решила посвятить это время медитации. Учителя не было рядом, видимо, он отправился за завтраком или еще по каким делам. Его кровать была заправлена, как и кровать брата. Аша закрыла глаза, стараясь не думать об этом, в попытке вернуться к внутреннему балансу и отгородиться от гнетущего внешнего мира.
Не вышло. Аша издала злобный возглас и с силой ударила пяткой по полу. Деревянная половица противно затрещала, ломаясь надвое, а ее пятка застряла в небольшом проеме. Асура дернула ногу на себя и вырвала еще одну дощечку. Неожиданная ярость вперемешку с горечью заполнили сердце. Она сжала кулаки и тут же увидела фиолетовые прозрачные линии, отходящие от тела. Они наливали ее силой, придавали уверенности. Аша вскочила на ноги, превозмогая боль, готовая уничтожить любого врага. Вот только внутри пустынных апартаментов врагов не было. Пустые стены, пустые кровати, разломанный пол. Взгляд Аши упал не небольшую табуретку, стоящую справа. Ее нога будто сама взметнулась вверх и с силой опустилась, разнося в щепки безобидную мебель.
— Похоже, я вовремя, — она даже не услышала, как пришел учитель. Аша зачарованно смотрела на обломки очередного стула, тяжело дышала и раздумывала, какая еще мебель может сойти за врага. — Родж сказал, что слышал странные звуки с верхних этажей, выходит это ты решила немного размяться?
— Они отняли у меня брата, — махнула руками Аша, указывая на поломанные предметы. Она не теряла времени даром. В живых остались только кровати, пара шкафов и прикроватные тумбочки. Все остальное кажется успело превратиться в разломанные куски.
— Я рад, что тебе уже лучше, — ответил учитель, подходя и обнимая ее. Аша пыталась сопротивляться, но почти сразу бросила эту затею, отпуская чакру и падая в объятия старика.
— Я хочу, чтобы вы знали, учитель Рави: я не виню вас. Не знаю, что именно произошло и почему Багантим решил убить нас, но после его слов на арене я знаю — другого способа просто не было. Без этого оружия, — Аша аккуратно дотронулась до переносицы, — мы никогда бы не выжили.
— Твоя тетя никогда не рассказывала тебе, кто вы? — спросил учитель, помогая Аше дойти до кровати и расставляя еду из пакетов на небольшую прикроватную тумбочку.
— Она говорила, что все наши родственники погибли, защищая нас, — устало ответила Аша, поднимая со стола маленькую деревянную дощечку со своим именем. Во втором окошке появилась глубокая выемка, посыпанная сверкающей пылью. Свидетельство ее очередной победы.
— Когда-то, твой род правил Паталой, — учителю чудом удалось найти уцелевший стул. Он уселся напротив Аши, раскладывая плотный завтрак по тарелкам. — Вас было много, очень много. Ты, наверное, заметила, что не похожа на обычных асур?
Девушка устало кивнула, подхватывая вилку. Она нехотя пережевывала сытный салат с мясом и овощами, запивая свежевыжатым соком из красных апельсинов. Ей хотелось расспросить учителя о брате, о Вратах Чакры и о том, что ждет ее дальше. Но для начала стоило подкрепиться.
— Твоя родня носила величественное имя королевских асур. От обычных вас отличала особенная кровь, которую теперь все зовут проклятой. Она позволяла телу становиться почти неуязвимым, а некоторым представителям рода давала и другие преимущества. К сожалению, теперь о вас остались лишь легенды, разве что Лелани сможет рассказать тебе правду.
— Почему нас уничтожили? — спросила Аша, наспех доедая салат. Она чувствовала себя крайне уставшей: утренний всплеск ярости явно не пошел ей на пользу.
— Твой род разгневал богов: великие дэвы спустились в Паталу и уничтожили всех, кого называли королевскими асурами.
— Чем мы им не угодили? — удивленно спросила Аша, ее тяжелые веки опускались, а голова опасно качалась. У нее оставалось не так много сил и она уже нагибалась, готовясь лечь обратно, обнять подушку и поспать еще несколько сладких часов.
— Вы испугали их. Смогли достичь такого могущества, что они не могли больше вас игнорировать. Боги страшились силы одной невероятной расы, а потому решили уничтожить ее, чтобы не растерять свою власть.
— Хорошо, пусть боятся меня, — улыбнулась Аша, сладко засыпая.
— Ты не сможешь испугать их, девочка моя, — учитель Рави поднялся, убирая со столика пустые тарелки. Он заметил, как ученица сжимает деревянную дощечку бойца арены. Теперь каждая победа для нее станет еще более весомой. Потому что она будет сражаться не одна. Каждый бой для нее — шанс почтить память о брате. — Пока не сможешь.
Рави растормошил ее, стараясь разбудить. Аша нехотя отмахнулась, как от назойливой мухи, но учитель не собирался останавливаться. В конце концов она угрюмо уставилась на него, опасно прищурив глаза.
— Прости, но тебе нужно вставать. Ты проспала почти весь день, а это не та роскошь, что нам дозволена, — грустно проговорил Рави, поднимаясь с кровати. Аша поморщилась, нехотя поднимаясь.
Асура с удовольствием почувствовала, что силы возвращаются к ней. По крайне мере голова больше не кружилась, а руки и ноги вернули крепость. Она посидела несколько секунд на кровати, все еще не решаясь подняться, но потом все же скользнула вперед, опасливо расставляя руки в стороны. Ее немного кружило, но крепкий сон пошел на пользу: больше Аша не заваливалась на пол.
Учитель убрал обломки мебели и принес новую. Апартаменты выглядели почти как новые, если не считать нескольких рытвин в полу и дырок в стене. Рави заметил, куда смотрит подопечная и недовольно вздохнул. Подошел и протянул ей черный сверток, украшенный золотым узором.
— Примерь, пожалуйста, надеюсь подойдет, — проговорил он очень тихо.
— Что это? — недоуменно спросил Аша, осторожно беря сверток и разматывая его. В руках девушки оказалось прекрасное черное платье, украшенное золотой вышивкой, складывающейся в затейливый мифический узор.
— Церемониальное платье, — Рави было тяжело сдерживать чувства, потому он отвернулся, отходя к окну.
— Сегодня мы должны похоронить брата? — голос Аши потерял всякие эмоции, она медленно отошла в соседнюю комнату, переодеваясь. Там находилось зеркало, пережившее утреннюю битву Аши.
Платье село как влитое, идеально обтянуло фигуру девушки, выгодно ложась на ее тугие мышцы, а юбка с глубоким разрезом позволяла без стеснения двигаться накаченным ногам. Все же у девушки была не совсем привычная женская фигура. Она была воином, сильным и подготовленным, почти всю свою взрослую жизнь проведшим в изнурительных тренировках. И это платье не скрывало ее сути, а лишь подчеркивало выразительные достоинства тела, будто высеченного из белого мрамора. Взгляд Аши упал на волосы. Неровные, рваные, сожженные. Когда-то такие же длинные, как у Лелани, достающие до пояса, теперь лишь несколько прядей тянулись так низко. Остальные же заканчивались где-то на уровне лопаток, а другие и вовсе останавливались в районе плечей.
— Учитель, — позвала она. Рави тут же оказался рядом, на мгновение застыв в дверях. Аша была поразительно красива, несмотря на развитую мускулатуру, она все равно выглядела утонченно и женственно. В этом был один из секретов королевских асур. Прирожденные воины, они умели сохранять невероятный внешний вид, вселяя трепет в своих врагов.
— Вижу, что платье подошло, — немного смутился старый учитель.
— Да, но волосы, придется с ними что-то сделать, — уверенно кивнула Аша, вытягивая руками остатки своих некогда длинных волос.
— Ты хочешь, чтобы я их тебе подрезал?
— Да, по плечи будет отлично, — девушка рубанула ладонью, показывая необходимую длинну. Рави вышел из комнаты и вернулся с небольшим ножом. Несколькими быстрыми движениями он с легкостью отсек подгоревшие пряди, оставляя Ашу с непривычной, но довольно симпатичной прической.
Они стояли у зеркала, погрузившись каждый в свои мысли. Аша привыкала к новому образу и пыталась не думать об Амите, а Рави старался понять, как ему следует поступить дальше. Как сильно стоит толкать Ашу в погоне за обретением силы? Тут дело уже не просто в победе, а в выживании. Багантим не станет размениваться бойцами, следующий бой будет намного сложнее предыдущего. Он вряд ли выставит против нее чемпиона арены. Но тогда кого?