— Каковы твои условия? — Багантим чуть не поперхнулся, когда услышал голос Клио берн Спирна. Жанвар развернулся и увидел его в сопровождении обычных головорезов: громила-голем и существо в странной белой маске, не имеющей никаких отличительных знаков. Только матовая белизна, выглядывающая из-под натянутого темно-фиолетового капюшона. Сам дэв был, как обычно, неотразим и весел, щеголяя в костюме, щедро украшенном золотом.
— О чем вы? — Багантим попытался сохранить учтивость, но знал, что эта тактика быстро провалится. Он стоял с асурой в охапку, а его телохранителей не было поблизости.
— Брось, тигренок, — распорядитель зарычал. — Мы оба знаем, кто это и для чего ты собираешься ее использовать. Твои условия.
— Ваш чемпион еще не одержал победу в предстоящем матче, не кажется ли тебе, что мы забегаем вперед? — Наследник Тигра не боялся богов.
— Не нужно юлить, — расстроился Клио. Багантим знал, что дэв сдерживается, стоит расшатать его, разгневать и Клио предстанет совсем в другом свете. Того самого разрушителя, которого так боятся во всей Трилоке. — Зачем ждать окончания боя, если мы можем обговорить условия прямо сейчас?
— Хочу выдержать должный драматизм, — оскалился Багантим, готовясь к битве.
— Не волнуйся, я не собираюсь ничего говорить Аше, — Клио улыбнулся, поднимая вверх раскрытые ладони и делая несколько шагов. Примечательно, что его головорезы остались на месте. Возможно, он действительно хотел договориться. — Ты должен понимать: теперь она — часть Вайолет Спирн. Мы и так попали под удар из-за того, что приняли ее в семью. Мне не нужны сюрпризы, Багантим. Оставь их толпе.
— Бой с определенный бойцом в обмен на жизнь ее тетки, — буркнул Багантим, соглашаясь с объяснениями дэва.
— Что мы получим за согласие?
— Кроме этой асуры? — Багантим дернул плечом и голова Лелани болезненно качнулась. Клио и глазом не повел, Наследник Тигра быстро понял, к чему клонит дэв. Ему было плевать на жизнь полумертвой асуры. — Ах вот ты о чем.
— Тигр не зря считается одним из умнейших зверей, — улыбнулся Клио.
— Чего вы хотите?
— Твои чемпионы. Если она победит тебя, каждый из них присягнет Аше и моему дому на верность. Все до единого.
— Многие из них скреплены клятвой крови, — начал Багантим, но Клио покачал головой.
— Меня мало волнуют детали. Ты хочешь подтасовать битву нашего чемпиона. Выставить ее против невыгодного оппонента. Взамен подсовываешь асуру, которая, возможно, до дня битвы вообще не доживет. И ты надеешься, что я пойду на такой риск? Аша не может сражаться без согласия Вайолет Спирн, ты знаешь правила. Если покажешь ей Лелани и не договоришься со мной, на арену она не выйдет. Зато тебе придется оборачиваться до конца своей жизни, ожидая, что обезумевшая асура выйдет из тени в самый неожиданный момент и вырвет тебе сердце.
— Я не боюсь ее, — отмахнулся Наследник Тигра. Клио только улыбнулся, напоминая, что дэвы умеют чувствовать ложь так же хорошо, как жанвары улавливать тончайшие запахи за несколько сотен метров.
— Мы договорились? Поверь, тебе нечего терять. Если твой план сработает, Аша никогда не доберется до битвы с тобой. С какой стороны не посмотришь — ты в безопасности.
— Будь по-твоему, Клио берн Спирн, — сдался Наследник Тигра, отступая. Два раза за вечер он попал в ситуацию, когда у него не было выбора. То, что дэв не уничтожил его прямо здесь и сейчас и не забрал Лелани, уже было доказательством того, что глава Вайолет Спирн собирался играть по правилам.
Клио протянул руку и Багантиму ничего не оставалось, кроме как пожать ее. Слабое свечение сковало рукопожатие мужчин. В отличие от богини, Клио не нужны были бумажки: слова, данные ему, приходилось исполнять, чтобы не обречь свою душу на вечные страдания.
— Хорошего вечера, Багантим. И тебе Н'гелла, — Клио кивнул, разворачиваясь. Багантим нехотя повернул голову и увидел свою богиню. Она стояла в дверном проеме и прожигала ненавидящим взглядом главу Вайолет Спирн.
— Я не собираюсь проигрывать, — заверил ее Наследник Тигра. — Нашему плану ничего не помешает.
— Да мне плевать, — огрызнулась женщина, ныряя обратно во тьму дурмана своего клуба и захлопывая дверь.
Распорядитель Стилантры остался стоять в одиночестве на пустынной улице, держа на плечах королевскую асуру, что никак не приходила в сознание. Он повернулся в сторону черной арены и заметил затейливые огни, опоясывающие строение. Бои уже давно начались, но если он поторопится, сможет спрятать Лелани и успеть к финальному бою. Наследник Тигра все еще верил, что асура может проиграть в грядущей схватке. Все жанвары, вне зависимости от силы и мудрости, славились своей наивностью.
— Это рамен, — Серебряная Лисица взмахнула рукой, вкладывая максимальный заряд гордости и радости в этот простой жест. — В Бхуми очень популярное блюдо, особенно на Востоке, откуда я родом. А здесь почти нигде нет. Я очень долго искала это заведение и наконец-то нашла!
Счастью жанварки не было предела: она громко поздоровалась с поварами, загорелыми людьми небольшого роста, те ответили похожими словами, весело улыбаясь. Несложно было понять, что здесь она была постоянным гостем. Ситара потащила Ашу к столу заказов и стала зачитывать выдержки из меню, одновременно советуя ей попробовать сразу несколько блюд.
— Начнем с этого, — ухмыльнулась асура, тыкая в строчку, которая гласила: «Королевский рамен».
— Начинаем готовить, госпожа, — улыбнулись повара, доставая острые ножи и принимаясь разделывать курицу и овощи. — Вам как обычно?
Ситара весело кивнула, увлекая подругу вглубь ресторана, где располагались простые, деревянные столики. Посетителей было немного: «рамен» явно не снискал головокружительного успеха у жителей Стилантры. Тут любили тяжелые, острые блюда, сдобренные специями и солью. Аша сходу могла предположить, что сытный наваристый суп вряд ли удовлетворяет запросам местных жителей, а гости города вряд ли уходили так далеко от центра Стилантры.
— Как ты нашла это место? — поинтересовалась асура. Солнце уже начинало свое медленное движение к закату. Сразу после обеда им предстояло навестить портных в доме Вайолет Спирн, выбрать новый боевой наряд и отправиться на арену готовиться к битве. Там Ашу уже будут ждать Рави и Фелисити, которые собирались объединить усилия и сделать из нее достойного чемпиона.
— По запаху, — пожала плечами жанварка, словно это было само собой разумеющееся. Они ждали, когда им принесут здоровенные тарелки, которые Аша видела на соседних столах. Порции были гигантские, да и запах отменный. Вряд ли Серебряная Лисица повела бы ее туда, где кормили невкусно, так что асура была готова к кулинарным сюрпризам.
— Как думаешь, кого Багантим поставит против меня?
— До сражения с чемпионами? — быстро смекнула Судья. Асура только кивнула. — Есть много вариантов, но думаю для тебя опасны лишь двое. Эйн и Морок, так их зовут. Я не входила в ближний круг Багантима, поэтому знаю о них не больше, чем фанаты боев. Только то, что они должны Наследнику Тигра и он имеет на них какое-то особое влияние. Любой из них мог бы с легкостью стать чемпионом, но они этого не хотят.
— Почему?
— Они, — Ситара задумалась, — больше любят просто сражаться, чем решать судьбы города, если можно так выразиться, — Аша стала замечать, что это словосочетание было особенным для жанварки. Она часто использовала его как фирменную фразу или особую технику. Можно было подумать, что такое постоянство будет раздражать, но оно, наоборот, придавала девушке некий налет загадочности и возвышенности. Она походила на иномирянку, недавно выучившую язык Паталы и теперь старающуюся разговаривать с коренными жителями на их наречие, время от времени напоминая, какую большую услугу оказывает. Это было нелегко объяснить, но чем чаще они разговаривали, тем сильнее Аша была уверена в том, что перед ней принцесса или королева, по какой-то причине вынужденная искать одобрения на арене.
— Но их стоит опасаться?
— Особенно Морока, — кивнула Ситара. — Не слышала, чтобы он хоть раз проигрывал.
— А этот второй, Эйн?
— Если выбор падет на него, ваш бой будет, — жанварка прервалась, так как принесли огромные тарелки и поставили перед подругами. Она поблагодарила поваров и быстро закончила свою мысль, чтобы уже не отвлекаться во время еды. — Интересным или что-то такое. Он использует те же врата, что и ты. Ладно, давай есть!
Ситара щелкнула двумя деревянными палочками, разделяя их и умело захватила пальцами одной руки, а потом превратилась в ураган, сметающий необъятную порцию рамена. Пока она не закончила есть, разговаривать с ней не имело смысла. Аша усмехнулась, подхватывая свои палочки и беря их на манер Ситары. Достаточно было только вдохнуть аромат супа и поднять достаточно лапши с кусочком курицы, чтобы растаять в этом экзотическом блюде. Асура буквально потеряла счет времени, с энтузиазмом вылавливая начинку и поедая ее, стараясь успеть как можно скорее. Это было никакое не соревнование, вот только жар от порции был настолько ощутимо сытным, что хотелось поглотить диковинную еду максимально быстро, чтобы этот самый жар никуда не делся, а бульон не остыл. Когда в тарелке не осталось ничего, кроме бульона, Аша услышала советы жанварки:
— Отложи палочки и допей бульон.
Аша послушно отложили палочки, схватилась за гигантскую тарелку и запрокинула ее, выпивая все без остатка. Она откинулась на деревянном стуле, позволяя магии рамена растечься по желудку, даря странное умиротворение и насыщение.
— Ну как тебе? — поинтересовалась Ситара.
— Это было просто восхитительно, — только и смогла выговорить Аша. — Но знаешь, что самое смешное? — Серебряная Лисица помотала головой. — Я уже готова к еще одной порции.
Глаза асуры блеснули игривым огоньком и Судья расхохоталась, призывая улыбчивых поваров. Вскоре, они уже опустошали очередные тарелки и вот уже после них Аша почувствовала, что вряд ли сможет подняться со стула в ближайшее время.