— Что здесь происходит?
— Это оракул, та самая, что предсказала судьбу твоего учителя и заставила его отправиться в трущобы искать вас с братом.
Аша смотрела, как женщина медленно переворачивает карты, вытаскивая их из колоды, раскладывая перед Рави. Каждое свое движение она сопровождала тихим восклицанием, будто судьба учителя складывалась в невероятную историю и каждый раз она шептала что-то похожее на «никогда такого не видела»! Аша не понимала слов, но уж больно эта пухлая оракул напоминала ей уличных шарлатанов, коими полнились окрестности трущоб. Те готовы были за грязную монету наговорить любых глупостей, да еще и выдать это за настоящую судьбу.
— Тем не менее все, что она ему расскажет — сбудется, — кивнул Спящий, наблюдая за работой женщины. — Хотя, ты по-своему права. В предсказаниях этой женщины нет никакого прорицания. Ты так уверена в своих суждениях потому, что одарена Аджной, а она нет. Без этих Врат видеть будущее попросту невозможно.
— Тогда откуда она узнала?
— Смотри, — ухмыльнулся старик.
Предсказание было выложено и женщина начала долгое толкование. Рави слушал, не перебивая, Аша видела капельки пота, скользящие по загривку учителя. Сейчас внутри мужчины боролись два разных мира — тот, в котором он потерял всякую надежду и готов был бросить свое ремесло учителя, найдя успокоение на дне бутылки дешевого вина. И тот, в котором он наконец-то находит великого воина, достойного стать невероятным чемпионом. Эти миры разделяли только вера и здравый смысл. Аша уже знала, что выберет учитель. Решит поверить в россказни оракула и отправится в путешествие, которое навсегда изменит его жизнь.
Вот Рави достает из кармана остатки серебра и щедро сыпет на стол, поверх карт, предсказывающих его судьбу. Он еще не до конца верит, но что-то внутри заставляет его надеяться, что это не просто слова, а реальность. Возможно, он так горячо мечтает получить все то, о чем говорит оракул, что заставляет рациональность и знания спрятаться далеко-далеко, чтобы не мешали Рави-мечтателю лететь за своей удачей на край другого мира. Он вскакивает, кланяется и, подхватив куртку, вылетает из комнаты. Аша поворачивается, чтобы следовать за учителем, но Спящий сжимает ее руку.
— Мы здесь не за этим, смотри, — пухлая женщина смотрит вслед учителю, не трогая серебро на столе. Убедившись, что он ушел и затворил дверь, женщина поднимается и ее тут же окутывает грязно-розовые свечение чакры. Неуклюжее тело исчезает и Аша видит ту, что встретила на горе.
Высокая, властная Королева Юга смотрит вперед черными, как непроглядная ночь, глазами. Она одета в церемониальное платье, чей цвет гуще и мрачнее кожи ядовитой змеи, с легкостью теряющейся в тенях. Лишь шея и ладони не стянуты великолепной тканью, они сияют в полумраке комнаты томным алебастровым блеском.
— Мама? — Аша шагает вперед, но женщина ее не видит. Это всего лишь воспоминание, прошлое, которое невозможно изменить.
— Она направила учителя к тебе, знала, что вскоре ее королевству придет конец. У нее уже созрел план, который она готовилась воплотить в жизнь. Но для выполнения этого плана, для свершения мести, которую задумала великая Королева, ей нужен был воин. Такой, что сможет уничтожить даже дэвов.
— Я?
— Нет, Аша. Байравиты сильны, но их могущество не бесконечно. В истории Трилоки есть лишь один, способный сразить дэвов.
— Узник, — прошептала девушка.
— Посмотри на карты, — Спящий кивнул, заставляя девушку перевести взгляд на стол. — Рави был слишком пьян, наверное, и не запомнил одну из карт. Это не меч, это..
— Ключ, — Аша рассмотрела рисунок, заостренный, действительно напоминающий клинок, ключ красовался на широкой карте.
— Твоя задача не уничтожить дэвов. Ты должна прийти в Бхуми, разыскать гору-вне-времени и разорвать оковы, сдерживающие Узника. Вот, почему ты стала Байравитом.
— И как только он вырвется на свободу, я погибну?
— Скорее всего, — усмехнулся Спящий. — Но мне бы этого не хотелось.
Старик привычно сжал ее запястье и потянул за собой. Мир вновь изменился, рассыпаясь и собираясь заново. Они оказались в руинах, странном и непонятном месте. Разрушенные обломки, разбитые черепки зданий. И только красный песок, засыпающий все вокруг. Плотный, неистовый ветер приносил все новые и новые горсти песка, раскидывая его повсюду, стараясь замести это место, скрыть от любопытных глаз и навсегда похоронить величественное прошлое.
— Здесь ты была рождена, Принцесса Аша, — сказал Спящий, усаживаясь на обломки некогда прекрасной колонны. — Посреди великого королевства Тьмы стоял огромный замок, где у Короля и Королевы родилась любимая дочка. Тебе не суждено было вкусить жизни без грусти и забот. И я сожалею об этом.
— Дэвы не убивали мою семью, — Аша не знала наверняка, но чувствовала, что ее сон был лишь частью правды.
— Когда они пришли, асуры были уже мертвы. Все, кроме тебя, твоей тети и Амита. Только те, кто добровольно отдали свою жизнь, могут стать тенями, отсрочить возвращение в Великую Тьму и найти пристанище в душе Байравита.
— Я думала, что дэвы виноваты в смерти родителей.
— Так и есть. Но они не уничтожили их своими руками. Это тайна, которую знает очень малое количество существ. И все хранят ее, не находя объяснения событию.
— Но теперь они догадаются, узнав, кем я стала?
— Возможно, но это уже ничего не изменит. Правила арены нерушимы. Пока ты будешь побеждать, они не имеют права судить тебя, а значит не могут остановить.
— Зачем ты рассказываешь мне все это, Спящий? — Аша подошла и села рядом. Она смотрела на чистое небо утренней Паталы. Оно было красивым и беззаботным, как и всегда.
— Потому что ты не сможешь спросить у него совета, если не будешь знать всей правды.
Его появление невозможно было не заметить. Легкая поступь, довольная улыбка и чуть прикрытые глаза существа, сильнее которого не было во всей Трилоке. Потерявший имя подошел к ним и уселся рядом, будто они были давними друзьями.
— Последние живые королевские асуры на земле, — прошептал Спящий, заходясь густым кашлем.
— Не смей умирать, пока я не вернусь, — расхохотался Узник.
— Это не воспоминание, — Аша видела соцветие семи чакр, сияющих внутри невероятного воина. — Ты действительно сейчас здесь, с нами.
— Печати поддаются, — ухмыльнулся Узник, закрывая глаза. — Тюрьма уже не способна сдержать меня.
— Вина дэвов? — поинтересовался Спящий. Он-то знал ответ, но хотел услышать его словами давнего друга.
— Думаю, кто-то намеренно ослабил печати при создании. Думаю, они знали, что будут скучать по мне, — Узник расхохотался громким, раскатистым хохотом. Его смех звучал как рык настоящего чудовища, но Аша почему-то чувствовала рядом с ним какую-то легкость, тепло, уверенность. Ей нравился Узник, а главное — когда он был рядом, исчезали последние капли страха.
— Ее сделали Байравитом, чтобы вызволить тебя из темницы, — продолжил Спящий, когда пепельноволосый асур отсмеялся.
— Неплохая идея, — задумчиво проговорил он. — Вижу, ты уже достаточно сильная, но разве может простой смертный держать Врата открытыми настежь?
— Пока мою душу контролируют мстительные тени, это возможно, — уверенно проговорила Аша.
— Но тебя это не устраивает? Не такой силы ты желаешь, ведь правда? — улыбнулся Узник, поворачиваясь к ней. — Мы с тобой хотим одного и того же, Аша. И эти желания неминуемо сведут нас вместе.
— И чего же мы желаем? — излишне игриво ответила девушка, чувствуя ровное, уверенное дыхание бога-асуры.
— Свободы, — улыбнулся он, не сводя с нее глаз. — И когда я получу ее, то не хочу держать в руках твою остывающую оболочку. Ты привел ее сюда, чтобы я рассказал, как победить мстительных духов, да, старик?
Спящий медленно склонил голову, подтверждая догадку Узника. Могущественный асур поднялся и посмотрел на Ашу свысока. Протянул руку и легко подхватил ее, ставя рядом.
— Я расскажу, как вернуть контроль в свои руки, Аша. Но помни, выиграв этот бой ты потеряешь очень многое. Готова ли ты стать свободной?
Аша кивнула, лишь отдаленно понимая, какие последствия ее ждут. Кровь закипала внутри, разогреваемая упрямой надеждой, которая поселилась в душе девушки. Она сможет изменить свою судьбу, сможет вернуть то, что действительно принадлежит ей по праву. Собственную жизнь.
— Рия! — рывком Аша вернула контроль. Всего несколько мгновений чтобы оценить ситуацию и принять решение. Ее глаза блеснули, а хватка ослабла. Жанварка еле смогла остановить жало, зависшее в сантиметре от третьего глаза асуры.
Запах той самой девушки вернулся. Ее глаза больше не выглядели страшными, бесконечно темными, готовыми разорвать в клочья жертву перед собой. Воины зависли в воздухе, сцепившись в немыслимом клубке, в ожесточенной схватке, из которой только одна могла выйти победителем.
— Прошу доверься мне, Рия. Времени нет.
Жанварка думала. Все ее нутро было против этой идеи. Кричало, рвалось и разгоралось. Ее вновь обманут, подставят, убьют. История будет закончена, ее клан — обречен. Вот и весь результат ее доверчивости. Но как это отличается от того будущего, что ждет ее, стоит Рии победить? Багантим никогда не простит предательство, скорее задушит ее собственными руками, а клан уничтожит, чтобы никому из ее родных не пришла глупая идея мстить за молодую королеву. Даже если существуют маленькая, тонкая, неуверенная надежда на то, что Аша может помочь ей победить Багантима и освободить своих сородичей — это намного лучше, чем остаток жизни прожить в страхе.
Львиная чемпионка разжала зубы, выпуская окровавленную ногу и кивнула, принимая свою судьбу, впервые в жизни доверяя свою жизнь другому. Она не устала сражаться, но не хотела больше проигрывать. Сейчас Рия очень хотела верить.
— Наследие Асуры: Свержение.
Бандария не поняла, что именно произошло. Увидела только, как появилось нефритовое свечение на руках и ногах асуры. Броня взорвалась огромными вспышками, тело асуры выскользнуло из ее лап, а руки, затянутые черным рисунком, обхватили шею. Они летели вниз, стремительно, войдя в немыслимый штопор, мир вокруг жанварки кружился с непостижимой скоростью и ей оставалось только бросить все силы на то, чтобы не потерять сознание. Этот бросок, падение — невозможно пережить. Она приближалась головой к земле и четко осознавала, что если асура обманула ее, то сейчас жанварка погибнет. Стоит голове коснуться твердой поверхности: ее тело треснет, разлетаясь на части. Рия закрыла глаза и задержала дыхание, готовясь встретить разочарованных предков, поджидающих ее в вечном лесу.