— Здесь не проходил мужчина? — обратился к нему, не надеясь на успех. Я хотел добавить, что у этого мужчины маленькая нога, посмотрел на обувь «студента» и увидел прилипшую к белой кроссовке землю.
Он понял, что разоблачен, и выхватил сзади из-за пояса стилет. Трехгранный клинок блеснул на солнце — и сразу упал на асфальт, потому что удар у меня быстр, а кулак тяжел. Я мог его застрелить. Я обязан был это сделать по негласному закону блюстителей порядка. Убийца полицейского, серийный и уж тем более педофил не имели права оставаться живыми. Я нарушил заповедь своего братства, потому что считал ее варварской. Маньяка приговорили к пожизненному заключению, а мне пришлось уволиться из полиции. Нет, меня не выгоняли, мне предложили уйти по собственному желанию. Предложение исходило не только от начальства, но и от моих товарищей, таких же рядовых полицейских. Я обиделся на них и на весь свет, швырнул на стол начальству рапорт об отставке и поклялся отомстить. Для этого и устроился на телевидение, где нашел свое настоящее призвание и позабыл обиду.
Утром я взял материалы из архива, обработал их и пошел к директору телестудии. Любая мало-мальская сенсация выходила в эфир только с его ведома и в указанное им время. Его секретарша — дылда, которая ходила наклонившись чуть вперед и выпятив зад, что выглядело довольно вульгарно, а в остальном очень скромная, по нынешним меркам, девушка — заулыбалась, увидев меня:
— Шеф ждет тебя! Ходят слухи, что ты раздобыл какую-то суперсенсацию. Это правда?
— А слухи о том, что я стал твоим любовником?
— Увы! Тебе же все время некогда пригласить девушку на ужин! — она заулыбалась очень поощрительно. Заметив, что я не воспринимаю намек, сообщила Шефу о моем приходе.
Более скользкого человека, чем Шеф, мне не доводилось встречать. Все в нем было двойственное: при склонности к полноте он казался худым, при внешности добропорядочного семьянина изменял жене при каждом удобном случае, при полном отсутствии вкуса он умудрялся заполнять эфирное время не большим количеством пошлости, чем другие каналы. Ко мне он относился хорошо. У него была версия, что есть люди с нюхом на сенсацию, и меня относил к их числу.
— Я посмотрел, что вы вчера сняли, — опередил он меня, пожав через стол руку и показав на кресло сбоку. Кресло напротив предназначалось для тех, кого ожидала взбучка. — Включим в полуденный блок новостей. Это, конечно, не снимок инопланетянина…
— Это снимок маньяка-педофила, — промолвил я и положил перед шефом фотографии двухгодичной давности. — Он выезжал на операцию вместе с людьми Полковника.
Шеф сразу понял, какой мощности материал оказался в его руках. Не скажу, чтобы он обрадовался.
— Ты уверен, что это именно тот человек?
— Я сам его арестовывал.
— Ах, да! — припомнил Шеф. — Ну, что ж, будем запускать.
Я пошлялся по студии, напринимал поздравлений, потрепался с коллегами. Пришло время ленча и мы толпой повалили в бар неподалеку от телестудии. В это время за стойкой появлялся и сам хозяин, бывший журналист, который знал нас всех поименно и был в курсе всех наших дел. Он поздравил меня и, обслужив всех, включил на полную громкость телевизор, чтобы слышали последние новости.
Мой материал шел первым. Вот микроавтобусы въезжают во двор, на крыльцо выходит Полковник. Извлекают носилки, несут их в здание. А дальше пошло интервью с Рундуком. Этому кретину досталось все время, которое предназначалось для материала о Маньяке. Сначала я подумал, что произошел сбой, монтажер перепутал пленки. Нет, закончились новости, но о Маньяке так и не упомянули. Коллеги поздравляли меня и не могли понять, почему расстроился. Я оставил ленч недоеденным, побежал на студию.
Секретарша сообщила мне, что Шеф уехал обедать вместе с Полковником. Оба были очень довольны друг другом. Меня предали и продали. Значит, и я имел право плюнуть на некоторые принципы: допустим, не поставлять информацию конкурентам. Я поехал домой за копией материала. Он все равно увидит свет. Пусть Шеф выгоняет меня, без работы не останусь. За два года я успел сделать себе кое-какое имя.
Дверь в мою квартиру была открыта. Моя подружка имела дурную привычку поступать так. Она появлялась у меня неожиданно, иногда на несколько недель, иногда — дней, потом решала, что я мало уделяю ей внимания или что слишком привязалась ко мне, и исчезала примерно на такое же время. Я вошел, ожидая увидеть ее сидящей на полу с поджатыми ногами перед телевизором. Там, где должна была она сидеть, валялись мои вещи. Кто-то хорошенько поработал, наводя беспорядок. Искали кассету. И нашли.
Я позвонил в лабораторию Оператору. Он уже вернулся с ленча.
— У тебя не сохранилось копии вчерашнего материала?
— Нет. Забрал Шеф.
— Он заходил к тебе? — спросил я.
— Да.
На Шефа это было не похоже.
— Он был один?
— С Полковником.
— Они случайно не спрашивали, есть ли у меня копия?
— Спрашивали, — признался Оператор.
Что он им ответил — видно по моей квартире. Я положил трубку и подошел к окну. На противоположной стороне улицы и чуть наискось стояла машина. Она была слишком роскошна для нашего района. Скорее всего, не обошлось и без подслушивающих устройств.
— Полковник, сукин сын! — гаркнул я на все горло. — Я все равно достану тебя! Я уеду за границу и сообщу о Маньяке! Меня знают и поверят!
Насчет «знают» — это я, конечно, преувеличил. Но все равно сделаю, как обещал. Я достал чемодан и начал паковаться в дорогу. Остановил мое занятие телефонный звонок. На проводе был Полковник. Я не ошибся по поводу подслушивающих устройств.
— Нам надо встретиться, — сказал он.
— Хотите вернуть кассету?
— Кое-что обсудить.
— Обсуждать будем только после возвращения кассеты! Мне не о чем разговаривать с вором!
— Я думал, имею дело с разумным человеком. Надо ведь выслушать обе стороны, а потом уж выносить приговор. Тем более, что материал получен незаконно.
Обвинение было резонным и я немного подутих:
— Полковник, я ведь все равно сделаю, как решил, меня не убедят никакие доводы.
— А я уверен в обратном, — произнес он. — Нет желания принять участие в следующей операции?
Он всегда славился нестандартными решениями и поступками. Использовать приговоренных к пожизненному заключению вместо того, чтобы рисковать своими людьми, не каждый бы додумался. Но я не ожидал, что мне предложат поучаствовать в операции.
— А в обмен — молчание?
— Сам решишь.
— И многим журналистам предлагалось такое? — спросил я, выигрывая время, потому что предложение слишком напоминало ловушку.
— Пока еще никому не становилось известно так много — это во-первых, а во-вторых, не все поступали вопреки законам своего клана.
Он знал обо мне больше, чем мне хотелось бы.
— Сам буду решать — это правда? — спросил я.
— Да.
— А где гарантии?
— Я хотел бы, чтобы об этом не узнали непосвященные. Моего слова, думаю, мало?
— Мало.
— А слово президента страны?
— И такое возможно? — не поверил я.
— Да, — твердо произнес он. — Могу устроить телефонный разговор, могу — личную встречу. Думаю, последнее больше понравится?
Я чувствовал, что он не блефует. Да и Шефу надо было очень сильно пригрозить или много пообещать, чтобы он отказался от такой сенсации.
— Хорошо, — согласился я. — Обойдемся без президента.
— Возле дома ждет машина, — проинформировал Полковник.
— Я видел. Что взять с собой?
— Ничего лишнего. Здесь все есть. Увольнений в город не будет. С Шефом я договорюсь, — упредил он остальные мои вопросы.
Я подошел к окну. Роскошная машина уже стояла у входа в мой дом.
В здании, где проживала группа, мне выделили отдельную комнату. По условиям контракта я не имел права покидать территорию базы, но внутри ее мог перемещаться свободно, никто за мной не следил. Распорядок дня напомнил мне учебу в полицейской академии, разве что все занятия были практические. Общие физические упражнения, приемы рукопашного боя, стрельба в тире, который был оборудован в подвале. Несколько раз отрабатывали освобождение заложников, но без меня. На все мои вопросы о том, как выглядят инопланетяне, отвечали одинаково, видимо, по инструкции Полковника:
— Увидишь.
Не похоже было, что меня хотят подставить. По условиям контракта государство не несло никакой ответственности за мою гибель, я шел на задание добровольцем, но Полковник предупредил, что буду на вторых ролях, скорее зрителем. Он был уверен: то, что я увижу, заставит меня молчать. Я пытался представить, насколько оно должно быть ужасным.
Прошло чуть больше трех недель моего добровольного заключения. Вечером я сидел с ребятами из группы перед телевизором, когда раздался прерывистый вой сирены. Я заскочил в свою комнату за каской и бронежилетом и, натягивая их на бегу, поспешил в оружейную, где мне выдали пистолет с глушителем. Калибр у пистолета был — хватит слона завалить одной пулей, выстрел из такого ничем не заглушишь.
Полковник стоял на крыльце. Это была традиция — встречать и провожать группу на задание. Мы погрузились в микроавтобусы. Я оказался во втором вместе с Маньяком, сидел напротив него. В здании мы с ним не встречались. Питался он отдельно от всех, в тренировках не участвовал. Я узнал, что за участие в операциях ему уже сбавили срок до двадцати лет. За два года, что мы не виделись, он не изменился, все то же невинное выражение на немного девичьем лице. Казалось, он не осознает греховности своих поступков, поэтому они не уродуют и не старят его. Маньяк был без каски, бронежилета и оружия. Заметив мой удивленный взгляд, он произнес со странной, как будто искусственной улыбкой:
— Они боятся меня. А инопланетянину бронежилет и каска до одного места.
Микроавтобусы остановились в южном пригороде неподалеку от того места, где произошла первая трагедия. Многие дома здесь пустовали: жильцы перебрались поближе к центру города. Полицейские машины с работающими мигалками окружили коттедж, в котором горел свет и входная дверь была нараспашку. Когда мы вылезали из микроавтобуса, Маньяк тихо шепнул мне, продолжая искусственно улыбаться: