После посещения душа и встречи с любимой косметичкой, Виктория явилась в спортзал почти в том образе, какой приписывала ей молва. На ней были белый пиджак, синие брюки, красные сапоги и ярко красное коралловое ожерелье на черной шелковой рубашке под самое горло. В сочетании с роскошными светлыми волосами, распущенными по плечам, она смотрелась ровно как девушка из тех статей про длинноногих анорексичных подружек миллионеров. Фарфоровая бледность от недосыпа только придавала шарма. Темные круги она успела наскоро замаскировать. Возможно, именно так в представлении многих и должна выглядеть подружка олигарха.
Мы с Верой вбежали следом. Вера тоже существенно преобразилась, продемонстрировав чудеса маскировки. Преподаватели окинули нас ленивыми, не слишком приветливыми взглядами и как ни в чем не бывало неторопливо расселись по местам. Я заметил, что, несмотря на распоряжение руководства университета, а также хоть и формальное, но подтверждение из уст самой Ларьковой, народу в спортзале поубавилось. Из двадцати пяти человек осталось десять. Минут через пять появилась сама Ларькова. На руках у нее восседал Филипп и томно жмурился от того, что заведующая непрерывно чесала его за ухом.
– Остальные пошли на занятия, – проговорила Людмила Ивановна ласково. Она все еще смущалась за свое выступление по новостям, сетовала на журналистку, перелет, недосып и зыбкую границу между отрицанием и подтверждением, которая возникает в некоторых сложных коммуникативных ситуациях.
– Позовите всех, – попросила Виктория.
– Но ведь срочности нет, а у нас учебный процесс… – попыталась возражать Ларькова, однако тетка повторила свою просьбу мягко, но настойчиво, не забыв напомнить про Мняцакяна и продолжающееся следствие.
Ларькова удивленно вскинула карандашные ниточки бровей и удалилась вместе с котом. Минут через десять почти все преподаватели вернулись на свои места.
Виктория встала возле козла, который Вера уже использовала в качестве трамплина для выступления, неожиданно подтянулась и тоже уселась на него боком. Преподаватели молча наблюдали.
– Коллеги, – начала Виктория, и от этого слова, произнесенного ее хорошо поставленным мягким голосом, по лицам присутствующих пронеслись легкие тени иронии и скепсиса. Однако Вика повторила четче: – Коллеги. Я хочу попросить у вас прощения.
Она сделала театральную паузу, во время которой к слушающим постепенно возвращался интерес. Любопытство окрашивало лица, как зарево от восходящего летнего солнца.
– Да. – Вика откашлялась. – Попросить прощения за то, что пришлось держать вас в неведении и немного использовать втемную, как говорится.
– Втемную! Вот это интересный поворот, – высказался Травников, герой-любовник кафедры, по заверениям Ухтомской. Впрочем, от одного взгляда на его полупрозрачную, несмотря на мороз, рубашку, расстегнутую до середины волосатой груди, брюки-облипашки и тореодорскую позу со скрещенными на груди руками, в эту версию поверить было несложно.
Виктория кивнула, демонстрируя, что принимает этот вызов, несмотря на наглый тон.
– Но сначала я бы хотела кое-что прояснить. Итак, кто такая Виктория Берсеньева? Какими ветрами молодую блатную выскочку занесло в Ставроподольск? Почему она тут всем командует и заставляет делать то, что мы не привыкли и не хотим? Очень хочется пообломать такой особе рога, и тут с вами трудно не согласиться. Так вот, давайте по порядку. Сначала про крышу.
Зал обомлел. Сонное равнодушие как рукой сняло. Виктория бодро продолжала:
– Тот олигарх, с которым я якобы путаюсь, по версии некоторых таблоидов, ссылки вы уже, несомненно, расшарили…
Вика выразительно глянула на Екатерину Дрын, которая развела руками, мол, а я-то тут при чем, не я же писала.
– …это мой бывший клиент и мой бывший любовник.
На слове «любовник» глаза ученых мужей и дам вспыхнули.
– Любовник, – как нарочно повторила Виктория. – Потому что другого слова тут не подобрать. Жених, молодой человек, парень – это все слова, предполагающие длительное общение. Кавалер – высокопарно, партнер – непонятно. Мы же с Павлом были знакомы две недели, в две недели все и уместилось. Я уехала, вернулась домой, он остался в Канаде. А теперь давайте отделим мух от котлет, другими словами: факты от домыслов желтой прессы. Человек он действительно богатый, но не олигарх и уж тем более не аффилирован ни с чиновниками, ни с силовиками. Он даже не россиянин, а парень из Бобруйска, айтишник, из ничего создавший собственную айти-империю. Почему мы расстались – об этом я имею право промолчать, однако я хочу сообщить вам о том, что мой бывший любовник никак не сможет поспособствовать ни моему продвижению в карьере, ни моим научным успехам. Ни лишнюю звездочку на погоны, которых у меня, кстати, вообще нет, не добавит, ни собственный департамент не предложит. Также я не получу баснословных денег за участие в этом деле. И более того, положа руку на сердце, я с большой неохотой приехала сюда, потому что дело, которым нам с вами пришлось заниматься, – это, пожалуй, самое странное и уж точно самое мрачное из всех заданий, которые когда-либо случались в моей карьере. Пожалуй, дорогой отель, в котором живем мы с моим секретарем, – единственное приятное приобретение. В общем, если бы мне сказали: забудь, ты никогда не встретишься с этим маньяком, но за это мы заберем у тебя годовой платиновый абонемент в фитнес, я бы сказала: забирайте. Еще и скидочную карту в мой салон красоты прихватите, но только давайте без сумасшедшего убийцы в моей жизни.
Вике удалось прочно завладеть вниманием аудитории. Женщины слушали ее уже с неподдельным участием, явно свидетельствующим о том, что речь тетки, поначалу казавшаяся мне признаком нервного срыва, сдавших нервов, на самом деле – стратегически рассчитана. Женская коммуникация в полный рост. Мне бы такой заход точно не пришел в голову. Судя по выражениям лиц троих присутствующих мужчин, не я один в этом зале испытал смущение и неловкость от неожиданной исповеди. Однако с женской частью аудитории все было в полном порядке: лица филологических дам постепенно светлели и озарялись. На шутке про годовой фитнес некоторые из них хихикнули. Ларькова даже перестала чесать Филиппа, от чего тот недовольно мявкнул и спрыгнул с рук. Виктория продолжала:
– Коллеги, мы все с вами люди мирные. Ваша сфера деятельности и подавно далека от текстов, свидетельствующих о преступлениях. Я понимаю ваше негодование и нежелание погружаться в пучину неэкологичного русского языка. Это не привычный вам Гоголь и Толстой, что ж говорить, даже Барков с ранним Сорокиным порой кажутся образцами вкуса и такта по сравнению с тем, что приходится разбирать эксперту. Однако сейчас от слаженности наших с вами действий зависит очень многое, и я призываю вас объединиться.
– В каком смысле «многое»? – с сомнением в голосе спросила Екатерина Дрын, приподнимаясь со своего места, как бегун для старта.
– К сожалению, в смысле возможной угрозы жизни для одного человека, – проговорила Виктория, и аудитория ошеломленно замолчала.
Дрын села на место. Травников, напротив, поднялся и нервно прошелся вокруг своего стола.
– Мы с коллегами из Следственного комитета настолько близко подобрались к решению загадки Правдоруба, что прямо сейчас он, возможно, преследует очередную жертву.
Виктория обернулась ко мне и попросила найти фотографию Инны.
– Этой женщине сорок три года, – рассказывала Вика, передавая по рядам телефон с загруженной на экран фотографией. – Ее дочери двенадцать. – Очень возможно, что сейчас ей угрожает смертельная опасность.
– Есть также большая вероятность, что сама эта женщина представляет смертельную опасность, но об этом вам лучше не знать, – себе под нос пробурчала Ухтомская, но я стоял рядом и все прекрасно слышал. Глянув в ее сторону краем глаза, я снова увидел маленького атамана в коротких штанишках. Не хватало перепачканных шоколадом щек, было бы полное сходство.
– Погодите, но что мы-то можем сделать? – поднялся Борисоглебский. На его вечно сияющем улыбкой пьяного сатира лице вдруг появилось настолько серьезное выражение, что я даже поначалу не узнал его.
– Вы можете сделать самое главное – найти недостающие письма. Чем больше писем, тем вероятнее вычислить Правдоруба, а самое главное – установить связь между жертвами. Что тоже поможет следствию выйти на убийцу.
– Но маньяки обычно выбирают случайных жертв, – возразил Травников, нервно потирая руки. – Предыдущие жертвы об этом свидетельствуют. Или мы снова знаем не все?
– У нас есть немало оснований предполагать, что Правдоруб не сумасшедший. И не маньяк. То есть не маньяк в медицинском смысле этого слова. У него нет мании. У него есть план. И план этот вполне земной и постижимый с помощью здоровой логики. Его цель сейчас – убрать всех, кто может свидетельствовать против него.
– О, господи, так это все-таки не Шляпник? – ахнули вразнобой несколько женских голосов.
– Есть очень большая вероятность, – выдержав паузу, подтвердила Вика и сразу же залакировала эффект конкретным предложением: – Теперь представьте себе, как мы, филологи, можем помочь следствию, если обнаружим хотя бы пару-тройку писем. Да что там. Даже одно письмо может пролить свет на происходящее.
Ларькова оглядела заставленное коробками пространство спортзала и обратилась к Виктории.
– Раз такое дело… Если уж мы сняли всех преподавателей, давайте я сейчас и студентов приглашу. Самых, разумеется, толковых. Сколько вам необходимо?
– Тридцать человек, – не раздумывая, попросила тетка.
Ларькова кивнула и без лишних слов удалилась.
Уже через полчаса вузовский спортзал выглядел как грандиозный аналитический отдел в каком-нибудь монструозном советском учреждении. Работа кипела. Никто не отвлекался, за этим лично следила Ларькова, у которой даже пить кофе и по естественным нуждам ходили четко по очереди. Правило валенка и галоши больше применять не требовалось. Бомбу по имени котик Филипп заведующая тоже взяла на себя, выступив грамотным сапером, легко нейтрализовавшим весь поражающий потенциал этого животного. Филипп теперь сидел у нее на коленях, мурлыкал и, кажется, был наконец абсолютно счастлив тем, что пребывает в любимцах у самой главной дамы в зале. Его гоповская мечта возглавить иерархическую пирамиду сбылась.