- Ладно, – выдохнул в пространство. – И на том спасибо. Хоть не сожрали. Хоть не активировалась древняя раса убийц. Уже достижение.
Вышел так же, как и вошёл – один. Технопарк позади, а в голове всё ещё звенело: "зачем?"
На улице стало чуть темнее, воздух тягучий, пах мокрым асфальтом и чем-то жжёным. Город гудел – как всегда. Жил, работал, плевал на галактические загадки и мои личные метафизические кризисы.
А в этот момент просто стоял, смотрел на небо, и вдруг осенило: чёрт с ним, с великим смыслом. Сейчас надо сделать то, что можно сделать. Например… купить бренди.
Вызвал аэротакси, как всегда эконом, пусть и с вероятностью, что оно приедет на полуразбитом "баббле" с сиденьем, заляпанным чем-то липким. Но кого это волновало?
- Центр, – сказал, когда кабина зависла у обочины и стекло треснуло голосом автопилота:
– Модель 2-4. Зона 7. Поясните маршрут.
Да чтоб эту железяку кувалдой… эх.
- Продовольственная. И, если можно, ближайший магазин, где продают бренди получше мыловаренного.
- Ищу.
На полпути передумал насчёт “продовольственной” в классическом смысле. Зачем мне рис? Или куриные грудки? Или даже зелень? Потому что в этот момент шёл за… прикосновением к нормальности.
Так в моей сумке появились: бутылка XO бренди, с наклейкой, где гордо написано: "Выдержка 15 лет, проверено Гильдией Алкогольной Этики"; упаковка тонко нарезанных вяленых томатов, слишком дорогих, чтобы покупать без душевной травмы; сыр с трюфелем, ради которого пришлось спорить с автоматическим консультантом; и, конечно, чипсы с солью и уксусом, потому что какого чёрта нет.
Заплатил, не торгуясь. Да, роботы и не обсчитывают в теории. На самом деле ещё как обсчитывают, и обязательно не в твою пользу. Но было пофиг. Вышел, оглянулся, убедился, что хвоста нет – и пошёл домой пешком. Просто так. Без такси, без аркана, без разговоров.
Уже в мастерской, распаковав добычу и сев на краешек дивана, поставил бокал на стол, налил бренди – чуть, совсем немного – и посмотрел на контейнер со сферой.
Та молчала. И сука просто лежала.
- Ну, за встречу, – сказал ей. И выпил.
Напоминание себе: не стоит ожидать, что все загадки дадут ответы. Иногда тебе просто показывают кусочек мозаики. И если повезёт – ты поймёшь, что это не кусочек картины, а зеркало.
Снаружи что-то загудело. Где-то завыла сирена. Где-то через улицу ругались двое, громко, один – с хрипотцой. Всё, как всегда. Стабильность… мать его.
Америка. Чёрт бы её побрал.
- Был бы собутыльник – мог бы обсудить, как – оказался невольным туристом по собственным жизням, – пробормотал и налил ещё.
Скоро стемнеет. И начнётся обычная ночь. Если, конечно, что-то снова не решит, что пора мне показать ещё один сюрприз. И тут мне пришла гениальная мысля, а какого чёрта они там все сидят, а я тут один страдаю… и вызвал арканы, не разбирая каких.
***
На следующий день в мастерской царила тишина. Такая… особенная. Как в хорошо обставленном бардаке после грандиозной вечеринки, где никто не уверен, был ли повод – но все ушли довольные. Или остались. В зависимости от статуса и уровня призыва.
Дверь открылась с характерным писком. Электромеханический замок разлочился с запинкой, будто не хотел впускать новых людей. Но заказчик уже стоял на пороге.
В костюме, от которого веяло дороговизной, но без показухи. В руке – планшет. На лице – выражение, которым обычно встречают крайне нестабильных специалистов, способных починить невозможное, но с вероятностью разрушить всё вокруг. Ибо в пакете – не только талант, но и непредсказуемость.
Он только шагнул внутрь – и застыл.
- О… – только и выдохнул.
Перед ним открывалась картина, достойная то ли космоэротического комикса, то ли отчёта о последнем запое гения.
Центр мастерской занимал диван, на котором горизонтально раскинулся Костас. В одной руке у него болтался бокал с остатками бренди, в другой – какая-то то ли сервоплата, то ли крышка от банки, покрытая странными символами. Его лицо выражало чистое блаженство. Или перезагрузку. Или оба состояния разом.
Вокруг… Девушки.
Красотки. Разные. Шокирующе эффектные. Позаимствованные будто из разных эпох, планет и эстетик.
Одна в прозрачном халате, сидела на полу и читала старую техническую документацию, словно это был роман. Вторая – обнажённая до пояса, но с бронеперчаткой на руке, собирала дрон, почесывая затылок. Третья… просто лежала, играя с кинжалами.
А та, что называли Лией, стояла у окна. Строгая, элегантная, с идеальной осанкой и видом человека, который давно всё понял – и делает вид, что нет. Она и подошла к заказчику.
- Лучше не пытаться сейчас его растормошить, – сказала тихо. – У него... интенсивное послевкусие от взаимодействия с объектом класса "Сфера неведомого происхождения".
Наклонилась ближе.
- И, между нами, – добавила шёпотом, – если сунетесь в неё сами, скорее всего, выйдете другим человеком. Или не выйдете вовсе.
Она выпрямилась, бросила взгляд на остальной гарем полуреальных красавиц и вздохнула:
- Мы, к счастью, трезвые. Почти все.
- Он их… вызывал? – прошептал клиент, оглядываясь, будто ждал проверки на этичность.
Говорил он это явно имея ввиду вовсе не арканов….
– А вы бы не вызвали, – пожала плечами одна из девушек, доставая из коробки пряники. – Сфера у него – как якорь, утянула на дно, а он сам, похоже, резко перезагрузился. Вот и потянул за собой полколоды.
А вот она, как раз их и имела ввиду. Глухой телефон в чистом виде.
- Ну, точнее, как попало, – уточнила другая. – Мы даже не все из совместимых…
- Не жалуйся, – бросила Лия. – Ты у него в приоритете, считай, вон даже зоной обогрева пользовалась.
Тем временем Костас шевельнулся.
- Ммм… принцесса… узбекского фронтира… – пробормотал он и замолчал.
- Видите? – Лия снова повернулась к клиенту. – Забирайте сферу и завязывайте с исследованиями от греха подальше. Лучше не лезть вовнутрь, ничем хорошим это не закончится. – Договорила она задумчиво.
Глава 6
Ты охренела?! – воскликнул, резко протрезвев, оттого что Лайя отхлестала меня по лицу с такой злостью, будто в меня кто-то зарядил свежим аккумулятором.
Отшатнулся от очередного удара, уцепившись за край стола, и только тогда понял, что алкоголь словно испарился из крови. Не осел, не ослаб – испарился. Моментально. Как если бы тебя выдрали из теплой ванны и кинули в прорубь. Шок.
Порог активации быстрой клеточной регенерации, надо полагать, был превышен. И как следствие – не только внешние повреждения устранились, но и печень пробежалась по кругу олимпийским спринтом, выгнав всё, что накапало за вечер.
- Ни разу спасибо, – прошипел, потирая щёку. – Вот ни разу.
- Это ты охренел, – отрезала она, глядя так, будто могла повторить. – Так нажраться. Ты хоть понимаешь, как это выглядело со стороны?
- Слушай, Лайя, я тебя сюда не звал, – буркнул, хмурясь.
- А они звали, – спокойно парировала она и кивнула в сторону девушек, всё ещё заполнявших мастерскую.
Обернулся. Ну да. Стоят. Кто у стены, кто у лестницы, одна вообще на подоконнике. И, слава всем богам с пронумерованными ликами, в нормальной одежде. Не в тех фрагментарных нарядах из моих пьяных фантазий. Потому что, если бы в реальности всё совпало с тем, что вспоминал… не знаю, как бы потом в глаза смотрел. Кое-кому. Хотя… какая, к демонам, разница, если сам не знаю, как это всё произошло. Что, вызывая арканов, ещё и визуальный ряд настраивал? Или сфера вмешалась?
Лайя всё ещё стояла рядом, но уже не нападала. Хотя, судя по её лицу, рука чесалась.
- Чего ты добиваешься? – тихо спросил её, глядя в её глаза. – Что тебе надо от меня? Контроль? Или просто злишься, что пошёл вразнос? Хотя с таким заказом, не удивительно.
- Мне надо, чтобы ты остался в живых, – ответила без пафоса. Просто, как будто говорила "чай не забудь выпить". – А это, – она кивнула в сторону пустой бутылки, валяющейся у ног, – путь туда, куда я потом не смогу тебя вытащить.
- Да ладно тебе, – попытался усмехнуться, но в голосе остался только песок. –Не каждый же день вот так. Просто… сорвало крышу. Перегруз. Сфера, воспоминания, вся эта… хрень.
Она не ответила сразу. Взяла мою руку – неожиданно мягко – и положила себе на грудь. Не чтобы провоцировать, нет. Просто, чтобы почувствовал – сердце бьётся ровно. Без страха. Без злобы.
- Я не твоя няня, Костас. И не твой поводырь. А тот, кто приходит, когда ты не справляешься сам. И знаешь, что самое обидное? Ты справился бы. Просто решил, что не хочешь.
Вот тут было больно. Потому что она попала. В самую суть. Я действительно не хотел справляться. Хотел забыться. Уйти в вату. Сфера утихла, ответов не дала, только выжгла мне память и подсунула вместо воспоминаний – боль. А потом всё стихло. И вот в этой пустоте, когда не осталось даже злости – и рухнул.
- Ты хочешь, чтобы остался собой, – проговорил медленно. – Но увы, не ведаю, кто это – "собой". Кто-то, кто когда-то был кем-то. Или тот, кто вот сейчас в мастерской, с похмельем и полным штопором в голове.
Лайя ничего не сказала. Просто забрала мою ладонь, прижала к своей щеке и выдохнула. Её волосы пахли холодной мятой. Или просто себе придумал. Уже не понять.
- Остальные уйдут. Они уже всё поняли, – произнесла она, поворачиваясь к остальным.
- Девушки, выйдите, приказал всем присутствующим. Ну, кроме Лайи.
Они не спорили. Просто вышли. Не испарились, не вспыхнули – просто перестали быть в комнате. А уже там, за стеной. Где их было не видно уходили в колоду, словно в невидимость. Ощущение пустоты хлынуло, как волна после отлива.
Сел спиной к столу, ноги вытянул. В руке ещё осталась тепловая вибрация от Лайи.
- Знаешь, думал, что если в этом мире всё пойдёт не так, как раньше… то смогу просто исчезнуть. Тихо. Без истерик. Просто выключить себя. А оно – не даёт.
- Потому что ты нужен. – Лайя села рядом. Подтянула колени, обняла их руками. – А значит, не имеешь права сдохнуть просто потому, что тяжело.