Внизу нас уже ждали. Несколько машин – не военные, не государственные, слишком скромные и одновременно личные. Обычные люди, деловые. Или желающие так казаться. Это уже многое говорило: раз не штурмуют, раз не окружают дом, значит, не силовики. Или, по крайней мере, не в официальной роли.
Пока выбрался из кабины, пока прошёл по наружной лестнице вниз, они терпеливо ждали. Стояли плотной группой, переговариваясь вполголоса. Один курил, другой пытался смотреть без эмоций, третий выглядел слишком спокойно. Таких недолюбливаю – те, кто слишком спокоен, обычно что-то скрывает.
Не стал тянуть, не стал держать их на улице. Жара, бетон, пыль – зачем всё это, если у меня внутри прохладно и есть стулья.
- Заходите, – просто сказал.
Они зашли, озираясь, как будто попали в храм. Уж не знаю, чем именно их так зацепила мастерская: запах машинного масла? старые детали на стеллажах? а может, легкий налёт чего-то… опасного?
Первым заговорил не самый главный. Это было видно. Уж слишком он рвался произвести впечатление, которое не требовалось.
- Это что, камень боли? – спросил он, указывая на стеклянный цилиндр, внутри которого, как капля затвердевшего страха, лежал кусок чёрного полированного минерала.
- Более того, скажу – тот самый, – ответил с мягкой улыбкой.
Словно говорил с мальчишкой, искренне не понимающим, о чём спрашивает.
- Что, вот так, просто, под стеклянным колпаком, здесь лежит? А не боитесь, что украдут? – он тут же задал новый, ещё более глупый вопрос.
- Вы, видимо, ничего не знаете про эти камни. Кроме их цены, – покачал головой. – Тогда просто попробуйте взять его в руки. И ваши коллеги весело посмеются на ваших похоронах, вспоминая мучительность вашей смерти.
Он побледнел. Даже шаг назад сделал. Потом, срывающимся голосом, будто хватаясь за последнюю соломинку, выдавил:
- Но ведь это только если у него есть хозяин….
И тут до него дошло. Он поёжился, отвёл взгляд.
- Извините, – пробормотал.
- Вот, дети будут, – пробормотал себе под нос. Не стал объяснять, что, хоть и являюсь владельцем, но ни в какие практики не лезу, камень купил почти случайно – ну, так совпало. Да и вообще – не для силы, а, чтобы проверить возможности своего гримуара. Тема сложная, не для первого визита. Да и вообще не для бубличного обсуждения.
- Так с чем вы пожаловали ко мне, господа? – спросил, уже обращаясь ко всей группе, не выделяя никого.
Один из них, тот самый, что держался всё это время чуть позади, вышел вперёд. Был одет в дорогой, но немаркий костюм. Выглядел суховато, как бухгалтер или эксперт по безопасности, но в глазах – холодный интерес.
- Мистер Треш, – начал он. – У нас к вам есть срочный заказ. Необычный. Возможно, даже нестандартный.
- Бывает, – кивнул ему.
- Мы бы хотели, чтобы вы изготовили для нас вполне функциональный ретроэкзоскелет, – и с этими словами он выложил бумажку. Не электронную панель. Бумажку. С нарисованной на ней цифрой.
Посмотрел на неё, даже не усмехнулся.
- Ну, это несерьёзно, – сказал, и просто взял ручку и пририсовал ещё один нолик в конце.
- Побойтесь бога! Это же просто ретроэкзоскелет! – изумился он.
- Вы забываете очень важные в данном контексте слова, – ответил ему серьёзно, глядя прямо в его глаза. – "Вполне функциональный".
Он выдержал взгляд. Потом опустил его. Видно, быстро прикинул, что означает эта надбавка. Настоящие материалы. Настоящие сервоприводы. Подгонка, калибровка, магическая изоляция, и ещё кое-что, о чём не принято говорить даже между строчек.
- Да, говорили мне, что вы специфический мастер, – наконец сказал он. – И дёшево мне не покажется… но и пусть будет так. Но и спрос будет соответствующий.
- Он и будет, – подтвердил я.
На секунду повисло молчание. А потом я добавил:
– Есть эскизы? Техзадание? Или хотя бы фетиш, с которого будем лепить форму? У вас, насколько понял, не просто желание поностальгировать, а конкретная задача, под определённый образ.
Он достал вторую бумагу. Старый плакат. "Проект "Хищник-09"". Что ж, ретро, так ретро.
Взял его и медленно прошёлся взглядом по строчкам, по старым шрифтам, по расплывчатым линиям сканированной картинки.
Да, будет непросто. Но ведь потому и мастер, чтобы решать непростые задачи. Особенно, если за них платят правильно.
- Ладно, – сказал. – Через три дня будет прототип. Но если вы хотите, чтобы он ещё и двигался, и не развалился на первой лестнице – дайте мне доступ к мехатронике проекта. И без фокусов. Иначе будет просто красиво. Но мёртво.
Он кивнул. Сделка состоялась.
Развернулся к верстаку и ощутил то странное удовольствие, которое приходит каждый раз, когда работаешь не за идею, а за то, что позволит потом пойти дальше. Намного дальше. Ведь предстояли новые расходы, и кто-то должен за них платить и лучше всего, ели это буду не я.
Глава 10
Долго ли коротко ли – но если руки у тебя растут не из того места, что принято скрывать одеждой, да времени потратил не только на прокрастинацию и нервное чесание затылка, то и чудо иногда случается. А если ещё и мастерская своя, и голова не только для того, чтобы туда надевать кепку... то и ретроэкзоскелет, черт побери, сделать можно.
Вот и сподобился.
Не сказать, что прямо совсем легко. Пришлось попотеть, и местами поплакать внутренне. Не из сентиментальности, нет – а потому что проект "Хищник-09" был в инженерной среде чуть ли не проклятым. Как выяснил, когда в сеть залез. Его, между нами, кличут ещё "Хищник без добычи" – за то, что в оригинале он был больше памятником хорошей идее, чем реально работающей машиной. Но меня-то этим не испугаешь. Главное – не копировать тупо, а вникать. Мне ведь не его заказывали, а ретроэкзоскелен на тему… то-то же. Смотреть, где ошибка, где просто недосмотр, а где – желание проектировщика сэкономить на здравом смысле.
Так что не просто воссоздал труп, а сделал живой вариант. Рабочий. Своими руками. Из материалов, доступных и безопасных, но с поправками на здравый смысл.
Когда заказчики вернулись – тот самый мужик, что был серьёзен и молчалив, и его говорливая тень – уже успел всё откалибровать. Экзоскелет стоял на стенде, как памятник несостоявшемуся будущему в прошлом, только – оживлённый. Как будто машина, которой не дали взлететь, вдруг почувствовала, что можно. Что ей наконец дали шанс.
Молчун прошёлся вдоль конструкции молча. Тяжёлый взгляд, будто робот какой сканирует. Не спешит – и правильно. А вот болтун, наоборот, зашевелился с полуслова:
- Но… подождите… Это же проект "Хищник-09"? Да не может он работать! Это же сплошные просчёты, начиная от привода в коленных секторах, и заканчивая выносом стабилизаторов! – выдал он с видом академика, разоблачающего очередного самозванца.
А то мы не прочитали всего этого на форумах. Так что даже не вздохнул. Просто глянул на него, как на незваного помощника, который пытается учить тебя паять, держа паяльник за провод.
- Молодой человек, – начал в том самом тоне, в каком объясняют детям, почему нельзя совать пальцы в розетку, – никто же не говорил, что собирал сей девайс по оригинальному проекту. У меня ни одного оригинального блока и не было. Так, пара архивных листов и горстка инженерных легенд.
Он приоткрыл рот, а тем временем продолжил:
- Меня просили собрать экзоскелет, а не точную копию по тому проекту, потому и собрал рабочую версию, основанную на проекте. А не его копию. Вы, видимо, путаете музеи с мастерскими.
- Но… там же принципиально нарушена балансировка при поворотах! — запротестовал он, будто нёс ересь.
- В оригинале – да. Потому что чертёж делал, скорее всего, человек, страдавший отсутствием обоих пространственных полушарий мозга. Пришлось творчески за него додумать. На нормальных компонентах. Без фанатизма, но с любовью.
Тот, что молчал, вдруг сказал коротко:
- Тестировать можно?
Естественно согласно кивнул. Он шагнул к экзоскелету, натянул интерфейсные перчатки, забрался внутрь. Машина ожила – рывок мышц, подстройка амортизаторов, шелест приводов. Он сделал шаг. Второй. Третий. Прошёлся туда-сюда, поднял руку, проверил угол поворота. И… молча вернулся.
- Работает, – сказал он.
- Да кто бы сомневался, – буркнул с усмешкой.
А вот балабол явно хотел что-то добавить, но сдержался. Видимо, почувствовал, что продолжать разговор – всё равно что пытаться спорить с гаечным ключом: будет больно и бесполезно.
- Сколько вам за работу? – наконец спросил молчун.
Молча показал ту же цифру, что и в прошлый раз.
Он не моргнул.
- Согласен. Но я передам, что вы не только мастер. Вы – инженер. Тех, кого мало.
На это только хмыкнул.
- Просто не делаю глупостей, если могу их обойти. Ну или перепаять.
***
Наконец развязавшись с заказом, который должен был обеспечить мне текущее финансирование, занялся наконец продолжением поиском продолжением проверки своего воспоминания из прошлой жизни. Ну, и как обычно, сидел тогда у себя, в мастерской, а вокруг меня – как будто мир не торопился никуда. Ретроэкзоскелет уже был доставлен, заказчик остался доволен. Ну, а сам остался с самим собой. С одиночеством, коробками, проводами, и звёздами внутри тонкого прозрачного модуля, который лежал прямо передо мной на столе. Вот он, мой билет в безумие или к миллиардам. Как пойдёт. И, возможно, оба варианта сразу.
Только билет без маршрута.
Сетка координат, наложенная при скане, была неточной. Да и по-честному, полудетской. Данные там – визуал, кое-какая привязка по предполагаемому фону, но без конкретных вычислений. Не хватало точной картины неба, точного времени и… чего-то ещё. Чего, сам пока не знал.
Для начала включил старый терминал – тот, который не был подключён ни к какой сети. В нём не было ни одной камеры, ни одного микрофона. Только память, процессор и честное железо. Доверие – последнее, что осталось в этом мире между человеком и машиной, а потому для важных дел нужны честные, тупые, старые машины, которым некуда сливать.