Через минуту всё было кончено.
Слишком быстро. Слишком тихо. Как будто кадры вырезали из реальности и вставили заново, но без лишнего.
Попытался подняться. Не сразу. Не геройски. Просто встал, потому что организм решил, что уже можно.
Лайя подставила плечо, хотя, по сути, уже не надо было.
- Кто это был? – спросила она.
- Слишком профессионально для случайных хулиганов. Слишком аккуратно для спецслужб. Возможно, частная инициатива. Или предупреждение.
- По тебе?
- А по кому ещё? Кто сейчас актив с ценником? И если исчезну – проще купить обломки, чем воевать за оригинал.
- Ты ведь знал, что это возможно.
- Да. Просто надеялся, что позже. А не когда даже первую фазу не начали.
Она покачала головой, доставая из пояса сканер. Проверка окружения. Оставшиеся угрозы. Следы магии. Тепловые искажения.
- Не засветилось, – сказала она. – Либо глушилки, либо пассивные технологии.
В тот момент смотрел на Лию, что стояла теперь рядом. Она не исчезала. Пока не отпущу. Её глаза – безжалостные. Как у машины. Но внутри была печаль. Всегда есть.
- Спасибо, — сказал ей.
- Я – часть тебя, – ответила она. – Не забывай. Когда больно – зови. Когда страшно – зови. Когда просто хочешь выжить – зови.
Она исчезла. Без вспышек. Без клише. Просто больше её не было. Ну да, а чего ей делать, в объяснениях с полицией. Или кто там вместо них приедет.
Вот и остался с Лайей. Настоящей. И мир, который был тёплым, зелёным и мирным – уже стал другим. Теперь он знал, что я жив. И пытался это исправить.
Но, увы, тоже кое-что знал. Что теперь – у меня началась еже не игра. Где ставки выше, а правила уже не мои.
***
Когда приехала полиция, я всё ещё сидел на краю тротуара, чуть склонившись вперёд, будто размышлял, а на деле просто старался не отключиться от постепенно утихающей боли и не дать лицу перекоситься в гримасе, которую потом сто раз растиражируют в каком-нибудь докладе. Рядом стояла Лайя, всё такая же спокойная, как будто мы только что прогулялись, а не попали под автоматную очередь. Она успела перевязать моё плечо, подложить под спину что-то мягкое из своей аптечки и объясниться с первыми на месте парамедиками, прежде чем из кустов, опираясь на бронемашину, начали вылезать полицейские. Короче, делал всё чтобы показать, что пострадал больше чем в реальности.
- Кто пострадавший? – хмуро спросил лейтенант в бронежилете с отметками городской полиции Остина.
- Он, – кивнула Лайя на меня.
- Уровень угрозы? – тут же, уже на автомате.
- Нейтрализован. Остаточные риски – ноль. Я с ним, – и Лайя ткнула большим пальцем себе за спину, где едва заметно в траве лежал искорёженный дрон с выжженным корпусом. На нём всё ещё тлел символ частной охранной фирмы – но я точно знал, что это не они.
Пока лейтенант отдавал распоряжения по рации, спокойно вдохнул – и тут же закашлялся. В лёгких всё ещё стояла пыль, дым и что-то, от чего тело всё ещё пыталось отгородиться рефлекторно. Врачи что-то сказали, поднесли маску – кислород. Приятно. Почти как мятный чай с утра, только без вкуса.
- Вы можете объяснить, что произошло? – спросил, наконец, лейтенант, опускаясь рядом на корточки.
- Нападение, – ответил хрипло. – Двое или трое стрелков, работали быстро, слаженно. Под прикрытием автономного дрона. Использовали автоматы – судя по звуку, калибр 5.56, не ниже.
Он кивнул, делает пометки. Потом, уже спустя пару минут, перешёл к тому, что действительно его интересовало:
- Кто вы?
- Костас Треш, – представился. – Руководитель исследовательской группы. Частная структура. Контракт с федеральным агентством. Грифовая работа. Документы можно проверить через ваш центр – код доступности передам.
Он не моргнул. Такие привыкли к вранью. Поэтому, когда достал плотно запечатанный идентификационный модуль – тот самый, что выдают при работе с особо важными проектами, – он слегка кивнул, осмотрелся и отступил на шаг, говоря кому-то в ухо. Через минуту кивнул:
- Подтверждено. Извините за недоверие. Просто…
- Понимаю, – перебил его. – Но уверен, вы и сами понимаете, насколько это серьёзно. Вопрос не в моей безопасности. А в попытке давления на определённые разработки. И если это начало, то следующая атака может быть куда масштабнее. Или точнее.
Он снова кивнул. Потом посмотрел на Лайю:
- Вы сопровождающий?
- Часть его группы. Автономный агент. Допуск у меня выше, чем у него, – сказала Лайя, и этот раз её тон был жёстким. Она знала, как говорить с силовиками.
- Понял. Что ж, господин Треш, – лейтенант выпрямился. – Сейчас мы оформим всё как попытку нападения на гражданское лицо, причём со стороны неизвестных. Но вам стоит… переехать, быть под охраной. И желательно не в отеле.
- У меня есть база. Центр. Уровень защиты выше среднего. Протоколы на случай угрозы – активированы. Сторонняя охрана уже в пути.
- Хорошо, – согласился он. – Но будьте осторожны. И если что – напрямую через этот канал, – и он передал мне короткий шифромодуль связи. Полиция тоже бывает гибкой, если ставки высоки.
Когда уехала первая машина, а вторая занималась сбором улик, Лайя села рядом, уставившись в сторону, где начиналась серая полоса асфальта.
- Думаешь, на пока это всё? – спросил её.
- Думаю, это только начало, – тихо ответила она.
И при этом мы оба были правы. Снова посмотрел на своё плечо. Боль давно ушла. Кожа ещё пульсировала, но внутри уже работала регенерация. И это пугало меня даже больше, чем атака. Ведь теперь, если кто-то увидит записи…
- Надо будет передать всё Керну. Пусть зачистит следы. Пусть официальная версия будет скучной. Вроде того, что кто-то обозлился на меня за отказ в тендере. Или просто случайный псих.
- Мы оба понимаем, что это не так, – сказала она.
- Понимаем. Но лучше, чтобы так выглядело. Потому что, если объявится реальный заказчик атаки – у нас уже не будет второго шанса.
В слух -то сказал это, а вот про себя думал иное. Малые арканы….
Она кивнула. Потом помогла встать. Сделал шаг – и мир снова закрутился. Не от боли. От осознания. Это уже не проект. Это уже не бизнес. Это – поле битвы.
И я – в центре. Даже если не хотел. Может потому мне и повезло его выиграть… ха-ха-ха.
***
Керн ждал меня в конференц-зале, который, несмотря на свою строгость, сейчас казался чем-то вроде бомбоубежища. Естественно прошёл внутрь, оставляя после себя лёгкий запах дезинфицирующего геля, и только когда дверь замкнулась за спиной, позволил себе выдохнуть. На душе было тяжело. Болело всё – от регенерации, что только-только закончила вытягивать из плоти остатки боли, до чисто морального переутомления.
Он сидел, сложив руки на столе, напротив – Лайя, всё ещё в полевом костюме, с поджатой губой и напряжённым взглядом. Она явно держала себя, но внутренняя тревога просачивалась наружу. Статус парамедика не отменяет того, что она едва не стала свидетелем моей смерти.
- Ну? – первым начал Керн. — Объясни мне, что, чёрт возьми, это было.
- Попытка. Очевидно, не последняя, – хрипло ответил, опускаясь в кресло. – Кто-то вложился в прямую ликвидацию. Или в тест. Не знаю, что хуже.
– Они стреляли из автоматического короткоствольного, – уточнила Лайя, не отрывая взгляда. – И работали как профи. Не террористы. Не дилетанты. Цель – ты. Без отвлекающих манёвров. Без предупреждений.
- Знаю. Потому и активировал Лию, – кивнул. – Без неё бы, скорее всего, не дожил до вашего прибытия. Если хорошенько разбрызгать мою голову по окружающему асфальту,
- С какого времени? – резко спросил он.
- С того момента, как начал наблюдать за эффектом ментальных скачков при сильной боли. Сначала думал – психосоматика. Потом – адаптация. Потом понял, что тело просто... фиксирует повреждения. Быстро. Это не абсолют, не как у тех, кто может пережить ядерный удар, но – достаточно, чтобы выжить под автоматной очередью.
Надеюсь врал не хуже, чем дышал.
Тишина повисла на мгновение. Лайя приподняла брови.
- Ты серьёзно это скрывал? От всех?
- А ты бы кому рассказала? – парировал уверенно. – Это делает меня ещё более ценным. А значит – ещё более уязвимым. Пока это не всплыло – лучше было держать в тени.
Керн отодвинулся от стены, где до этого стоял, глядя в свой тактический планшет. Он медленно поднял глаза и посмотрел на меня – с той самой хмурой прямотой, которой обычно предшествовали серьёзные разговоры.
- Значит, быстрая клеточная регенерация? – спросил он почти буднично.
Согласно кивнул. Врать уже не имело смысла. Кровь успела отмыться, дыры на одежде всё ещё были, но под ними не было ни одного шрама. И даже Лайя, профессионал с полевым опытом, смотрела на меня с выражением, в котором перемешались подозрение и восхищение.
- Серьёзно, Треш, – проговорила она чуть тише. – Ты же проходил сканеры. У тебя в досье только телекинез. Ну, условный. Ничего о самовосстановлении.
Развёл руками. Типа, ну так получилось.
- Это… новая история. Не уверен, как это работает. Но, видимо, в комплекте. Сюрприз, – стал убедительно врать.
Объяснять, как это на самом деле у меня появилось не было никакого желания.
Керн сдвинул брови. Он не выглядел удивлённым. Он выглядел так, будто теперь в его голове надо перестроить десяток сценариев и моделей поведения. И я не мог его винить. Когда выясняется, что сотрудник, которого ты прикрываешь, вдруг оказывается в разы устойчивей, чем предполагалось – это одновременно и повод для облегчения, и причина для паранойи.
- Ты понимаешь, что это меняет? – тихо спросил он.
- Да. Именно поэтому и решил сказать. Чтобы ты знал. Чтобы ты мог оперировать полной картиной. Учитывай, если пойдут слухи. Но пока держи это под грифом, ладно?
Он кивнул. Медленно. Подтверждая. Потом посмотрел в сторону Лайи.
- А она? – спросил он, не называя имени.
- Она видела. Но ничего не скажет. – Я посмотрел на неё в упор.