Но почему тогда ее слова вызвали смутную, непонятную тревогу? Пожалуй, лучше все-таки проследить за графиней и мальчишкой-секретарем… Просто так, для собственного успокоения. Ну, и чтобы лишний раз убедиться в превосходстве мужского ума над женским, естественно.
В придорожной гостинице все дышало домашним теплом и уютом, и бывший сотник одобрительно кивнул, посмотрев на хозяйку. Он хотел похвалить ее, но промолчал, потому что именно в это мгновение его мысли устремились по неожиданному руслу:
«Не красавица, конечно, но и не уродина. И явно при деньгах, дело-то хорошо налажено, видно по всему. Сама ведь говорила: если встречу достойного человека…»
Почему бы и нет, тысяча демонов? Прежнего звания ему уже не видать как своих ушей, а служить рядовым и каждый день встречать множество свидетелей своего позора просто невозможно, это вынес бы только святой великомученик. Значит, от графа Хольга придется уйти. А поступить на службу к кому-то другому в его годы нереально: кто возьмет пожилого человека, когда от молодых нет отбоя! Хвала богам, за долгие годы он скопил изрядную сумму, вопрос заключается лишь в том, как ею распорядиться.
Открыть какое-то свое дело? Очень рискованно! Монку хватало ума понимать, что он неплохой исполнитель, но никуда не годный организатор. Как ни печально признаваться в этом, граф сказал сущую правду: его сотник занимал свою должность только из-за преданности и былых заслуг. Можно в два счета спустить все накопления, и что тогда? Сгорая от позора, просить милостыню на церковной паперти или выклянчивать пенсион у бывшего господина?
А если даже и не спустишь, если вдруг начнешь получать доход – тут же нагрянут ребята из Четырех Семейств и обложат данью. Раньше-то ему не было до них дела, а теперь…
Монк, откинувшись на высокую спинку крепкого, тяжелого стула, еще раз осмотрел трапезную комнату. Бревенчатые стены украшали незатейливые, но приятные на вид безделушки из тонких разноцветных прутьев и соломы. Пол был чисто выметен и кое-где устлан плетеными циновками, с потемневших от времени потолочных балок свисали плетенки лука и чеснока, в дальнем углу рядом с дверью виднелась икона святого Ноэля – покровителя путников, – исполненная не слишком умелым мастером, судя по неправильным чертам лица и излишне ярким краскам… Потом бывший сотник будто случайно задержал взгляд на хозяйке, скользнув глазами по ее фигуре.
Женщина крепкая и работящая, сразу видно. Не какая-нибудь болезненная цыпочка – есть за что подержаться! Конечно, ни скульптору, ни живописцу она бы не приглянулась, ну а ему в самый раз… Лишь бы избавиться от Вейлы!
Господин, отправляя его в дорогу, говорил сухо и властно, как и подобает начальнику:
– Я даю вам шанс заслужить мое прощение. На прежнюю должность вы не вернетесь, об этом и не мечтайте, но сможете обрести свободу. Узнайте то, что меня интересует, и я прикажу расторгнуть ваш брак.
– Ваше сиятельство… – еле пролепетал Монк, не в силах поверить своему счастью.
– Но имейте в виду: если вы сообщите мне неверные сведения, если хоть что-то исказите – случайно или по злому умыслу, – и я об этом узнаю (а я узнаю обязательно) – тогда, клянусь всеми святыми, вы пожалеете, что вообще родились на свет. Вам ясно?
– Ваше сиятельство, да чтобы я… чтобы мне…
– Это не угроза, а честное предупреждение, – слегка улыбнулся Хольг, и бывший сотник невольно вздрогнул, почувствовав, как по спине поползли ледяные мурашки. – Как говорится в Священной Книге, «человек слаб и подвержен искушению». Вот я и стараюсь спасти вас от искушения. А чтобы спасение было надежнее, а дорога – безопаснее, я дам вам напарника… – Граф, после небольшой паузы, договорил с усмешкой. – Причем такого, с кем вы при всем желании не сможете сговориться… Желаете что-то спросить перед отъездом?
– Ваше сиятельство… – набравшись храбрости, промямлил Монк. – Я, упаси боги, не смею сомневаться в ваших словах, только ведь обряд-то был совершен по всем правилам! Как же вы сумеете…
– Не беспокойтесь, сумею. Отец Нор, мой нынешний духовник, по рассеянности не сразу заметил, что дверь камеры была крепко заперта.
– Ура! – не сдержавшись, ликующе возопил Монк и тут же осекся, испуганно заморгал глазами.
Действительно, по законам Империи во время венчания двери церкви или иного помещения, где свершается таинство, должны быть открыты настежь – чтобы любой желающий мог зайти и заявить, по какой причине оно не может состояться (если, конечно, знает эту причину). Запертая дверь послужит веским доводом для признания брака недействительным.
Точнее, если бы он сам подал прошение о разводе, архиепископ Кольрудский мог бы и не признать этот довод веским. Но прошение, подкрепленное пожеланием его сиятельства, – это совсем другое дело.
– Не радуйтесь раньше времени! – наставительно сказал граф. – Сначала выполните то, что вам поручено. Еще вопросы есть?
– Только один, ваше сиятельство. Клянусь, я сообщу все в точности, что смогу узнать, словечка от себя не прибавлю и не убавлю! Но осмелюсь спросить: вы подозреваете Гумара в чем-то… – Монк замялся, подбирая подходящее слово, – в чем-то нехорошем?
Граф медленно покачал головой и презрительно усмехнулся.
– Не сомневаюсь, вам очень хотелось бы услышать утвердительный ответ… Не надо, не возражайте: хотелось бы, я вас насквозь вижу, любезный! Нет, я ни в чем его не подозреваю. А вот вам следовало бы сказать: «господина Гумара», ведь он – ваш начальник.
Монк вспыхнул и стиснул зубы, чтобы сдержать страдальческий стон.
– Но разумная предосторожность никогда не помешает, – уже более мягким голосом продолжил Хольг. – Тем более что речь идет о будущем воспитателе моего сына и наследника… Ну, что вы так выпучили глаза? Да, я решил назначить Гумара воспитателем молодого графа и объявлю об этом сразу после его выздоровления. Ступайте и постарайтесь управиться так скоро, как только сможете!
Бывший сотник не помнил, как выбрался за дверь. Его терзала мучительная, бессильная ненависть вкупе с бешеной завистью.
Стать воспитателем графского сына – такую великую честь оспаривали бы друг у друга самые прославленные бароны и рыцари Империи. А кого выбрал граф?! Ничтожного простолюдина-выскочку! Мало ему, подхалиму и приспособленцу, что стал сотником и выжил его, Монка, из собственного дома, теперь еще будет носить гордое звание «личный наставник его сиятельства графа Хольга-младшего»…
Нет, это просто невозможно, невыносимо! Увольняться со службы, и как можно скорее! Только бы получить развод и сразу после этого навсегда распрощаться с Кольрудом. Говоря откровенно, он за долгие годы так и не смог привыкнуть к его соленому морскому воздуху, густо смешанному с запахами рыбных рынков… То ли дело здесь: хрустальная чистота, всю жизнь дыши таким – не надышишься.
Надо тотчас же, не откладывая, намекнуть хозяйке, что «достойный человек» наконец-то появился, а дальше уже все зависит только от нее… Только бы как-нибудь избавиться от мерзкого соглядатая, а то ведь наверняка настучит, что бывший сотник обделывал свои делишки, пустив господские интересы побоку. Улучить минуту, когда отлучится в нужное место, что ли…
Из распахнутой настежь двери, ведущей в кухню, доносились такие упоительно вкусные ароматы, что Монк сглотнул набежавшую голодную слюну. Точно так же пахло и в поварне, где его ждала Вейла… Знала бы она, бедняжка, чем он ей отплатит за ее ласки!
Не сдержавшись, бывший сотник стукнул кулаком по столу. Довольно! Сколько можно терзать себя, презирая и ненавидя! Уже лучше исполнить графскую волю в точности и получить свободу.
– Сию минуту, почтенные гости! – заторопилась хозяйка, неверно истолковав его жест как проявление нетерпеливого недовольства. – Уже несу!
– Нет-нет, голубушка, не спеши! – с притворной любезностью отозвался Монк, решив ковать железо, пока горячо. – Не приведи боги, споткнешься, упадешь… Мы подождем, не велики господа.
Сидевший напротив стражник скривился, будто почуяв гнилостный запах, и чуть слышно пробормотал:
– Ну, ты и скотина!
– Как смеешь?! – прошипел бывший сотник, стиснув кулаки.
– Смею! Видел бы свою рожу – прямо как кот у миски со сметаной! Глазищами так ее и раздевал! Постыдись, ты ведь теперь женатый, сукин сын!
– А тебе-то что за дело?! – не выдержав, Монк повысил голос, и люди за соседними столами удивленно оглянулись в его сторону.
– Заполучил Вейлу, так не смотри на других баб! – заскрипел зубами побагровевший стражник.
Монку многое хотелось сказать, но тут подоспела хозяйка с двумя глиняными блюдами, над которыми клубился пар. Волей-неволей пришлось изобразить на лице самое радушное выражение и рассыпаться в похвалах.
– Так вы же еще не попробовали, почтенный! – удивилась простодушная селянка.
– А я по запаху сужу, он такой вкусный! – улыбнулся Монк.
– Вот именно! – с еще более широкой улыбкой вступил в разговор молодой стражник. – Когда его жена Вейла готовит, ароматы точно такие же, она стряпуха отменная и вообще хозяйка хоть куда.
Бывший сотник мысленно от души пожелал ему подавиться бараньей костью.
– Иной муж радовался бы, а этому все не по нраву, – неумолимо продолжал стражник. – На днях так ее отстегал, чуть дух не испустила! Клочка целой кожи не осталось ни на спине, ни на заднице.
– Кх-хммм! – закашлялся побагровевший Монк.
– Милостивые боги! – испуганно воскликнула хозяйка, ставя блюда на столешницу. – Чем же она провинилась, бедняжка, за что так сурово-то?
– А ни за что! Просто злость на ней сорвал, – с притворно-укоризненным видом отозвался молодой негодяй. – Его разжаловали с позором, из сотников в рядовые. Ну, обидно, конечно, захотелось отвести душу… На нашем брате-стражнике уже рискованно, можно и по морде получить, а жена-то сдачи не даст!
– Ах ты гаденыш! – не выдержав, рявкнул Монк. – Ничего я на ней не срывал, ни злости, ни обиды! Меня мешаешь с грязью, а сам-то ничем не лучше! Кто со мной на пару…