– Похоже, вы и сами были к ней неравнодушны, любезный! – снисходительно улыбнулся Ральф, чтобы шуткой разрядить напряжение и успокоить жену: вон как испугалась, услышав про убийство пленного рыцаря, до сих пор не может опомниться. – Судя по тому, как ее браните…
Бывший разбойник, вздрогнув всем телом, повернулся к нему, и дворецкий поперхнулся на полуслове, увидев его глаза.
– А вот об этом не надо, господин Ральф! Договорились?
– Д…Дого…
– Вот и славненько!
Монку стоило немалого труда убедить посетителей постоялого двора, что на этот раз молодой дурачок не соврал и ничего не перепутал. Сначала от его слов просто снисходительно отмахивались, потом, рассердившись, пригрозили поколотить, если он не уймется и будет по-прежнему порочить славное имя графа Хольга – гордости и надежды Империи. Хозяйка, встревожившись, как бы в ее трапезной не началась потасовка, ясно намекнула, что дорогим гостям, пожалуй, пора отправляться в путь-дорогу: покушали, рассчитались честь по чести, чего еще надо? И только тут Монк вспомнил, что за пазухой хранится грамота графа… Как он мог позабыть про нее!
– Не верите, смеетесь, да? Так я вам докажу! Ну-ка, есть среди вас умеющие читать? – и он торжествующе извлек свиток пергамента, скрепленный личной печатью Хольга.
– Ты того, однако… – проворчал усатый здоровяк. – Не задавайся! Думаешь, только в столице грамоте обучают?
– Значит, есть?
– А то! Вот я, к примеру, и читать могу, и писать, хоть и не скоро…
– Отлично! На-ка читай вслух, пусть все убедятся, что мы именно те, за кого себя выдаем.
Широкоплечий усач, осторожно, словно боясь порвать, взял пергамент, развернул и начал вчитываться в первые строчки. Глаза прищурились, на лбу от умственных усилий кожа собралась глубокими складками.
– Ну, что там написано, что? – нетерпеливо зашумели вокруг.
– А ну, тихо! С мыслей сбиваете… Значит, так: «Мы, мило… милостью богов – хра… хранителей… член…»
– Чего?!
– Того! «Член Тайного Со… Совета…»
– А-а-а…
– Кто про что, а вшивый про баню! Молчите и слушайте! «… Совета Импе… Империи граф Хольг…» О-о-о, похоже, они и впрямь ему служат! Раз так, извиняемся, ошибочка вышла!
– Да ты дальше, дальше-то читай!
– Зачем? И так все ясно.
– Ну, читай же, не томи! В кои-то веки выпадет графскую грамоту послушать!
– Вы позволите, почтеннейший? – вдруг спросила Монка хозяйка, протягивая руку к пергаменту.
Сотник кивнул скорее от удивления, нежели в знак согласия: грамотные женщины низших сословий были великой редкостью. Вейла, к примеру, даже собственное имя не могла ни начертать, ни прочесть…
Здоровяк отдал пергамент не сразу, с видимой неохотой. Правда, украдкой вздохнул с нескрываемым облегчением.
– Мы, милостью богов-хранителей, член Тайного Совета Империи граф Хольг, удостоверяем и подтверждаем, что предъявители сей грамоты состоят на нашей службе и действуют по нашему личному повелению. Всем должностным лицам Империи предписывается не чинить им помех, а, напротив, оказать всяческое содействие, буде в нем случится необходимость. Подписано собственноручно в собственной графа Хольга усадьбе, что у Восточных ворот Кольруда… – быстро, почти без запинок прочитала хозяйка.
Все восторженно загудели, уставившись на Монка и молодого стражника, словно на бродячих святых, каким-то чудом оказавшихся в их компании.
Женщина, аккуратно свернув пергамент, чуть ли не с благоговейным поклоном вручила его бывшему сотнику.
– Я, конечно, не должностное лицо, но любое содействие оказать рада. Пожелаете еще откушать – ни ронга с вас не возьму! Захотите заночевать – отведу лучшую комнату, тоже бесплатно! Люди графа Хольга здесь желанные гости! Ведь вы, наверное, были там, в усадьбе, когда напали разбойники?
– А как же! Были, голубушка! – приосанился Монк, буквально нежась в лучах славы. – И не просто были, от нас им тоже досталось!
– Расскажите, пожалуйста! – она просительно сложила руки на полной груди.
– Да-да! Просим! – мужские голоса слились в общий хор.
Бывший сотник, выпрямившись с видом полководца, триумфально въезжающего во взятый штурмом вражеский город, откашлялся, прочищая горло:
– Ну, что же! Значит, дело было так…
Растроганный Ригун, позабыв, что он собирался предстать перед Хольгом в роли благодетеля, а отнюдь не просителя, крепко обнял его и прижал к груди:
– Если бы вы знали, какую тяжесть сняли с моих плеч! Я бесконечно обязан вам.
– Осмелюсь напомнить, пресветлый Правитель, что моего согласия недостаточно, это решение должно быть утверждено Советом…
– Да, конечно! Но я… – Ригун замялся. Слово «прикажу» прозвучало бы нелепо, а «попрошу» – унизительно. – Я уговорю их, граф. Даю слово, уговорю! Ведь не безумные же они!
– Совершенно верно, не безумные, – как-то странно усмехнулся Хольг. – Они во много раз хуже безумцев… Пресветлый Правитель, раз уж вы почтили меня своим высочайшим доверием и вместе с тем – скажем откровенно! – возложили на меня огромную ответственность, позвольте мне в данном случае поступить по своему усмотрению.
– Да, конечно… Но что вы собираетесь сделать?
– Я избавлю вас от необходимости выносить их своеволие и непочтительность. На этот раз им придется иметь дело со мной. Огласите свое решение, поставьте их перед фактом – а дальше уже буду действовать я.
– Боюсь, в таком случае они не согласятся! Из чистого принципа, из чувства уязвленного самолюбия… Если бы вы, дорогой граф, уже были Наместником, тогда они подчинились бы вам, хоть и скрепя сердце. Но пока что вы – только один из них.
– Повторяю: предоставьте действовать мне, пресветлый Правитель. Я не подведу вас. Даю слово.
– Хорошо, раз вы так считаете…
– А знаете, что самое интересное? – грустно усмехнулся Трюкач. – Она ведь тоже была из дворян!
«И не из простых дворян: то ли баронская дочка, то ли вообще графская», – мысленно добавил он. Однако вслух не произнес: Хольг строго-настрого приказал держать язык за зубами и никому без его личного дозволения не открывать этой подробности.
– О боги, возможно ли это! – ахнул Ральф. – Стыд и срам!
– Очень даже возможно. Потому-то многие ее сразу невзлюбили: дескать, одно дело, когда в разбойники нужда да несчастье гонят, и совсем другое – если с жиру бесишься! Горя не знала, росла как у богов за пазухой, куда же тебя несет?!
– Какой позор! – поддержала мужа Майя.
– Так ведь любовь, сударыня! Я слышал, она влюбилась в Барона, когда он еще не был Бароном… ну, то есть еще не стал предводителем шайки. Он-то у женщин всегда большой успех имел: мужчина видный, обходительный. Ну, несколько замужних дамочек и не убереглись, преподнесли своим благоверным ветвистые подарочки.
– Какой позор! – повторил слова жены дворецкий.
– Само собой, без дуэли не обошлось. Барон заколол одного рогача, а тот оказался племянником какой-то очень важной персоны… В общем, хоть дуэль была честная, по всем правилам, дело повернули по-другому, Барона обвинили в убийстве, и пришлось ему бежать. Вы же знаете, господин Ральф: закон что дышло! Ну, и что ему оставалось делать? Сколотил шайку и начал купцов «трясти»…
– И эта мерзавка сбежала из дома к любовнику?
– Сбежала, господин Ральф. Только любовниками-то они еще не были, мне так кажется. А вот когда она перерезала глотку Вайсу, тогда и стали. И не расставались вплоть до самой смерти в огненной ловушке.
Майя, не выдержав, тихо и робко спросила:
– А вам… не было их жалко?
– Если честно – было, сударыня, – вздохнул Трюкач. – Еще как было! Вместе горе мыкали, вместе по лезвию бритвы ходили… Да ведь куда денешься? Не зря говорят: своя рубашка к телу ближе. Его сиятельство могли меня отправить на лютые пытки, на самую жуткую смерть, а оказались великодушны, на службу к себе приняли, да еще не рядовым, а сразу старшим десятником! Значит, я должен был отплатить добром за добро и сделать так, как им угодно. А уж когда этот сукин… простите, сударыня! – предводитель-то мой бывший пырнул меня кинжалом, тут и последние сомнения исчезли. Дай боги здоровья господину Гумару, что надоумил кольчугу под куртку надеть, а то не пришлось бы мне сейчас с вами беседовать! В самое сердце метил, Барон демонов…
Захмелевшая Эйрис, в последний раз обведя взглядом убогую комнатку, где они с госпожой прожили столько лет, утерла слезы и махнула рукой:
– Ну, посидели на дорожку, и хватит! Поднимаемся! Пора ехать.
Глава III
Туча, еще совсем недавно видневшаяся в большом отдалении, заволокла зубчатые вершины гор, словно укутав их грязно-серой пеленой. Она приближалась с невероятной скоростью, а молнии, прежде вспыхивавшие по ту сторону перевала, теперь вспарывали небо в опасной близости от изрядно напуганных всадников.
Бывший сотник Монк, успевший мысленно обозвать себя самыми крепкими словами, какие только помнил (за то, что попусту потратил время на постоялом дворе, описывая свой героизм в ту ночь, когда шла расправа над разбойниками), смотрел на водную преграду, которую им предстояло преодолеть вброд, и ощущал нехороший холод в животе. Рисковать жизнью ему совершенно не хотелось, а судя по тому, как храпел и дергал головой его конь, четвероногий друг человека и подавно не испытывал ни малейшего желания увековечить себя вместе с хозяином в посмертной статуе, будь она мраморной, бронзовой или даже позолоченной.
Лошадь молодого стражника упорно пыталась пятиться назад, не обращая внимания на угрожающие окрики, рывки поводьев и даже удары хлыстом. Хотя сам стражник, похожий на человека, который перед смертью просит друзей не поминать его лихом, не особо и усердствовал, наказывая заупрямившуюся скотину лишь для виду: чтобы господин Монк, упаси боги, не подумал, будто он проявляет нерадивость. А в глубине души он страстно молил тех же богов вразумить начальника, послав ему спасительную мысль: пока не поздно, повернуть лошадей обратно и переждать непогоду на том самом постоялом дворе, где так тепло, уютно и так вкусно кормят.