– Странное дело, – неожиданно будничным тоном проговорила хозяйка. – Как только люди сталкиваются с чем-то необычным, так стараются найти объяснение в обыденной реальности. Но ведь обыденная реальность – одна из множеств реальностей, окружающих человеческий мир. Они переходят одна в другую, проходят сквозь нас, нужно только уметь видеть их. Да взять хотя бы это помещение. Вы, молодой человек, ничего вокруг не видите?
Десяткин повел очами по сторонам, потом недоуменно уставился на ведьму. Его явно дурачили.
– А теперь? – ведьма взмахнула руками, и Десяткин от неожиданности свалился со стула.
Обычная комната внезапно превратилась в огромную мрачную пещеру, освещенную сотнями больших и малых, тонких и толстенных свечей. Их сияние перемежалось с густым мраком. Пятна мрака напоминали черные ходы, ведущие в неведомые миры. Маленький столик стал громадной деревянной колодой, стулья – массивными табуретами; клочья паутины свисали с потолка, на карнизе грубо сложенного камина сидел нахохлившийся филин, черный кот важно прогуливался вдоль стен, а сама хозяйка превратилась в сгорбленную крючконосую старуху с торчащим вперед подбородком.
– Ну, милок, – прошамкала она, – каково?! А ты говоришь, кажется… И ничего не кажется… Давай-ка посмотрим, что там с тобой случилось. – Ведьма извлекла откуда-то большой стеклянный шар и поднесла его к лицу Валеры. Шар светился слабым голубоватым сиянием.
– Смотри! – властно приказала она.
Десяткин, ничего уже не соображая, уставился в глубь шара и вскоре стал различать какое-то смутное пятно, которое постепенно сгущалось, твердело и наконец превратилось в лицо – в знакомое Валере лицо.
– Она! – воскликнул наш герой.
– Видишь! – прокаркала старуха.
Валера кивнул.
– Значит, знаешь, кто это? Вот она и преследует тебя. И будет преследовать до тех пор, пока не погубит.
Десяткину стало так страшно, что он тихонько завыл.
Лицо в шаре все увеличивалось, разрасталось. И Валере вдруг показалось, что его роковая знакомая вот-вот выберется наружу.
Десяткин в ужасе отшвырнул от себя проклятую стекляшку, она упала и с музыкальным звоном раскололась. И сразу все пропало. Он снова находился в прежней комнате, а напротив стояла, усмехаясь, хозяйка.
Не помня себя, Валера метнулся к двери, но дверь куда-то исчезла. Его со всех сторон окружали гладкие белые стены. Больше всего на свете нашему герою хотелось побыстрее покинуть это проклятое место.
– Выпусти меня, – взмолился он, оборачиваясь к хозяйке.
– А как же дальше-то жить будешь? Изведет тебя морок.
– Пусти ради Христа!
Ведьма вздрогнула и отпрянула от Валеры. И тут Десяткин обнаружил, что перед ним… Мара! Точно она! «Неуловимый» взгляд, холодная улыбка. Но она – одновременно – была и той древней старухой с крючковатым носом и острым подбородком. Он стоял как вкопанный посреди комнаты, а ведьма медленно, как бы пританцовывая, двигалась к нему, вытянув перед собой костлявые руки. Ветхое тряпье свалилось с нее, и отвратительное в своей наготе тело, коричневое и заскорузлое, словно мумия, приближалось все ближе и ближе. Тут бы нашему герою оборонить себя спасительным крестом, очертиться хотя бы кругом, но увы… Не владел Валерий Павлович Десяткин секретами борьбы с нечистой силой, не знал простейших приемов, даже «Вия» не читал. И для кого только творил Николай Васильевич Гоголь?
…И снова густой мрак окутал все вокруг, опять пропала куда-то обычная комната. И возникло некое лежбище, покрытое вонючим тряпьем, а на нем… он и старуха. И вот… Невозможно даже описать, что происходило дальше с нашим героем. Единственное осталось у него в памяти: он проваливается в бездонный черный колодец, наполненный сладкой удушающей истомой и болью. Он даже не смог бы точно определить, с кем предается пагубным страстям. С древней ли старухой? С прекрасной девицей? На мгновение душа его взмывала в неизъяснимом блаженстве – и тут же обрушивалась в булькающий поток зловонной жижи. Он сгнивал заживо и поднимался из мертвого праха причудливым ядовитым цветком. Жар, холод – все обратилось в некую невероятную реальность, внутри которой находился он, Десяткин. Его словно выворачивали наизнанку чьи-то безжалостные руки, выдавливали по капле жизненную силу.
В мозг, в самую его сердцевину, как будто вколачивали громадные гвозди. Один, другой… Все глубже и глубже.
Десяткин очнулся и понял: то, что он принял за гвозди, на самом деле – дверной звонок. Он настойчиво, с короткими паузами, дребезжал в прихожей.
Валера медленно поднялся и обнаружил, что находится у себя дома. Он лежал на собственной кровати полностью одетый. Почти не отдавая себе отчета в собственных действиях, он подошел к входной двери и глянул в глазок.
На пороге стоял Боря.
Валера отворил дверь и без единого слова вернулся в комнату. Ему было все равно: состояние отупения достигло апогея.
– Здравствуй, – дружелюбно произнес Боря. – Ты чего такой мрачный?
Десяткин ничего не выражающим взглядом посмотрел на своего гостя и снова рухнул на постель.
– Совсем дошел, – сочувственно покачал головой Боря. – Ничего не ешь, наверное?
Десяткин молчал.
– Если хочешь, я сварю кофе или…
– Чай, – перебил Десяткин.
– Ладно. – Боря отправился на кухню.
Через несколько минут он вернулся и уселся напротив Валеры.
– Рассказывай.
– Что рассказывать? – не понял Валера.
– Что с тобой произошло?
– Не знаю, – с равнодушным видом отозвался Валера. – Я вообще ничего больше не знаю.
– Надеюсь, ты последовал моему совету и сидел дома?
– Нет, знаешь ли, не последовал… – с тем же равнодушием сообщил Десяткин.
– А где был?
– Ах, где был я вчера, не пойму, хоть убей. Только помню, что стены с обоями…
– Говори толком!
– Вроде бы мы с тобой никогда друзьями не были? – резонно заметил Десяткин. – Чего же ты такое участие проявляешь?
– Исключительно из человеколюбия, – иронически объяснил Боря.
– Неужели? Ладно, рассказывай, зачем пришел.
– Вчера я тебе обещал выяснить кое-что.
– Выяснил?
– Как тебе сказать?.. Не знаю, поверишь ли.
– Поверю. Я теперь всему поверю.
– И все же скажи, где ты вчера был?
– У ведьмы. Знаешь, оказывается, в наше время существуют ведьмы…
– Ну и?..
– Впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь. Вот только долго ли она будет продолжаться?..
– И кто тебя с этой ведьмой познакомил?
– Старичок мой. Флегонтыч-Ферапонтыч…
– Так я и думал.
– Что ты думал?
– А то! Ты, Валерий Павлович, попал в скверную историю.
– Это я уже понял. Дальше.
– Я даже не знаю… – Боря замялся.
– Договаривай, раз начал.
– Мне кажется, тебя просто отравили.
– Сначала мне и самому так казалось, – задумчиво проговорил Валера. – И знаешь, кого я подозревал? Тебя.
– Ты уже говорил, – кивнул Боря. – И что же, подозреваешь до сих пор?
– Не знаю… Теперь меньше. Теперь я думаю, что околдован.
– Но ведь ты же не веришь в чертовщину?
– Ну и что, что не верю… От этого колдовство не ослабевает.
– И все-таки мне кажется, тебя травят. Все симптомы налицо.
– Ну какие симптомы?! У меня ничего не болит, чувствую себя более-менее нормально.
– Существуют разные яды… Ты же сам мне рассказывал, что тебя бросает то в жар, то в холод. И совершенно отсутствует аппетит. А главное, галлюцинации. Ты, наверное, слышал об ЛСД. Есть много подобных наркотиков: спорынья, например, некоторые грибы… Ты, случайно, не читал Кастанеду?
Десяткин отрицательно покачал головой.
– Так вот, там описывается действие мескаля, наркотика, получаемого из мексиканского кактуса. Галлюцинации бывают не постоянно, а случаются время от времени. Причем реальное настолько переплетается с ирреальным, что отделить одно от другого невозможно. Как в твоем случае. Эти яды плохо изучены… Подсыпали тебе что-нибудь в питье…
«Очень может быть, – подумал Валера. – Возможно, он прав. Ведь именно после того, как Флегонтыч у речки дал мне выпить водки, и появился смерч. Он вполне мог добавить в стакан какой-нибудь дряни. И ведьма!.. Ведь она тоже дала мне выпить рюмку какой-то настойки. И еще! – вдруг вспомнил Десяткин. – Ведь она что-то спрашивала про грибы…»
– Даже очень небольшая доза наркотика вызывает галлюцинации, – продолжал между тем Боря, – и мгновенно начинается бред.
– Я вчера побывал в логове ведьмы, – заявил Валера.
– А как оно выглядело?
– Черная пещера… Сотни горящих свечей… Паутина свешивается с потолка. Филин… Черный кот…
– Вот видишь. Словно в сказке. Хрестоматийное описание жилища Бабы Яги. В детстве тебе рассказывали или читали сказки, а теперь подсознание под действием галлюциногена трансформировало детское восприятие.
– А секс? Состояние экстаза? По-твоему, это тоже детские фантазии?
– Сам не пробовал, но читал, что ЛСД дает именно такой эффект.
– Допустим, меня отравили. Но для чего? И кому это выгодно? Только тебе! Хочешь устранить конкурента…
– Если к этому причастен я, то зачем же мне идти к тебе и обо всем рассказывать, раскрывать механизм? Кстати, я интересовался, есть ли в психиатрической лечебнице врач, которого зовут Иван Софронович.
– Ну и?
– Нет такого. Твое пребывание там тоже не зафиксировано. Говорят, не поступал такой больной, вот так-то. Насчет привода в милицию я не выяснял, но думаю, и это бред.
– Бред?! Может, поездка в Чернотал – тоже бред?!
– Не знаю. Может, и так.
– Ну ты даешь! – рассмеялся Десяткин. – А вещи, что я привез… Они откуда взялись?
– Покажи!
– Да ради Бога. Все в соседней комнате. Пошли. – Десяткин распахнул дверь и картинно взмахнул рукой.
– Смотри!
Боря глянул внутрь, потом уставился на Валеру. Взгляд его был полон сочувствия.
– Что?! – закричал Десяткин. – Убедился?!
Он заглянул в комнату. Привезенных вещей не было.
– Где?!! Украли!!! Ты!!! Это твоя работа!!!