Новые знакомые не обманули. Через несколько километров показалось большое селение. Десяткин притормозил на пригорке и посмотрел на деревню сверху. Ему подумалось: может, именно ее он принял за Чернотал? Но увы, селение казалось вовсе незнакомым. Это был большой поселок, один из тех современных агроцентров, которые больше похожи на маленькие городки. Улицы, пыльные и довольно многолюдные, выглядели скучно и уныло. Чахлые тополя и липки сиротливо, без всякого порядка, торчали по обочинам, а вот за высоченными заборами наверняка кипела иная, полнокровная жизнь, освещенная факелом частного предпринимательства.
Десяткин равнодушно поглядывал по сторонам. Он даже не спросил, как проехать на Чернотал. К чему? Полученные ранее разъяснения были довольно обстоятельны.
И действительно, едва он выехал за селение, как увидел тот самый поворот налево, о котором говорил Вася. Если бы он не знал, что ожидается сверток, то наверняка пропустил бы его, настолько тот был неприметен. Некогда разъезженная колея густо заросла бурьяном.
Дорога незаметно стала подниматься в гору. Скоро машина достигла вершины холма и остановилась. Пейзаж, который открылся перед нашим героем, был одновременно традиционен и прелестен. Вдали, в низине, протекала речка, берега которой поросли деревьями и густым кустарником. Кое-где между зарослей виднелись желтые песчаные отмели. За рекой начинались поля, уходившие к горизонту, а чуть левее, среди деревьев, виднелись крыши каких-то строений.
Вот он, Чернотал, сразу понял Валера, но не двинулся с места, а продолжал вглядываться в раскинувшуюся перед ним панораму.
Над головой, в безоблачном небе, заливался жаворонок; солнце палило все так же нещадно, но близость реки смягчала жару. Зелень прибрежной растительности и сверкающий желтый песок создавали идиллическое настроение. Хотелось, забыв обо всем, прыгнуть в светлые речные струи и тихо плыть по течению… к самому Каспийскому морю. Валера хотел было так и поступить, но потом передумал, сел за руль и медленно покатил к строениям.
Дорога уткнулась в некое подобие ворот, одна створка которых, невероятно древняя, исполненная из кованого металла и украшенная разными финтифлюшками, чудом сохранилась, а другую заменял ветхий деревянный щит, прислоненный к остаткам каменной ограды. Одинокую створку и деревянный щит соединял грубый канат, на котором болталась табличка с надписью «закрыто».
Десяткин подлез под канат и скоро уже шагал по почти неприметной тропке. Некогда на месте тропки, видимо, пролегала широкая аллея, теперь заросшая тополиным подлеском. Несомненно, в прошлом здесь был обширный парк. Об этом свидетельствовали ряды громадных старых деревьев по сторонам заглохшей аллеи; они разрослись без присмотра самым причудливым образом, а часть из них попросту засохла, и теперь вверх торчали голые ветви, похожие на гигантские обугленные веники.
Но, несмотря на запустение, старый парк был полон жизни. Закуковала, а потом внезапно замолкла кукушка. Вспорхнула с сухой ветки парочка диких серых голубей-горлиц. Какие-то неизвестные Валере пестрые птички со щебетом перелетали с куста на куст.
Но вот заросли кончились, и перед Десяткиным открылся большой полуразрушенный дом, стоящий на берегу затянутого тиной пруда. Это было двухэтажное строение, типичный образчик усадебной архитектуры девятнадцатого века. Портик с колоннами, широкая парадная лестница – все говорило о том, что некогда здесь жили не тужили. Казалось, вот-вот из-за высоких двустворчатых дверей выйдет барин, окруженный толпой чад, домочадцев и слуг. И затрубят в рога егеря, псари спустят свои своры, и помчатся по полям и лугам охотники, гоняя зайчишек, а то и серого волка.
Но, увы! Все в прошлом. Кануло, как пишут романтики, в Лету.
Дом находился в самом плачевном состоянии. Из четырех колонн остались только две, остальные обвалились, кровля местами рухнула, и в разные стороны торчали безобразные черные стропила. Окна, конечно же, были без стекол, а двустворчатые двери сорваны с петель и брошены на землю. Создавалось впечатление, что дом подвергся внезапному, беспощадному набегу неких вандалов. Не хватало только парочки-другой трупов.
– Н-да, – вслух произнес Десяткин. Он уже понял, что поживиться здесь вряд ли удастся, поскольку, как поется в старинном романсе, «все сметено могучим ураганом…» Однако чем черт не шутит…
Под ногами хрустело битое стекло, какие-то трухлявые обломки, но Валера, рискуя переломать себе ноги, пробирался внутрь дома.
Наш герой неожиданно вспомнил сказку о спящей красавице. Вот так же, наверное, отважный принц продирался сквозь дремучие заросли к замку, где столетним сном спала прекрасная принцесса. Очевидно, здесь до него побывало множество «разбойников», и они уволокли все, начиная с принцессы и кончая оконными рамами и ночными горшками. Впрочем, один горшок, грязно-зеленый эмалированный монстр с проржавелым дном, валялся на загаженном полу. Десяткин поднял «дедушку» унитаза, повертел и со словами: «Исторической ценности не представляет», отшвырнул прочь.
Он побродил по огромному захламленному залу, заглянул в какие-то комнатки и чуланы с проваленными полами, попытался было подняться на второй этаж, но ветхая лестница так зловеще затрещала, что он отказался от этой затеи.
С грустью размышляя о судьбах русского дворянства и о возможности восстановления монархии в России, наш герой присел на какую-то табуретку и закурил. Экспедиция закончилась. Пора было возвращаться домой.
– Что вы тут делаете, молодой человек? – услышал он за спиной и подпрыгнул от неожиданности.
Перед ним стоял старичок, одетый, несмотря на жару, в ватную фуфайку и валенки. Он напоминал духа-хранителя этих мест, такого же ветхого и замшелого, как и его владения.
– Так что же вы тут делаете? – повторил старик с некоторой, как показалось Валере, угрозой в голосе.
Десяткин уже собрался нахамить, но передумал.
– Я, дедушка, краевед, – сообщил он. – А ты сам кто?
– Мы разве на брудершафт пили? – строго спросил старик.
– Не понял?
– С какой стати вы мне тычете?
– О! Миль пардон! – улыбнулся Валера.
– Изъясняетесь по-французски? – заинтересовался старик.
– Нет, что вы, – смущенно пробормотал Десяткин, проникаясь почтением к стражу руин. – А что касается «на брудершафт», то почему же, собственно…
– Ну вот, начинается! – с тоской воскликнул старец. – Во искушение вводят… – Он подмигнул Валере.
«Эге, – смекнул антиквар, – дедок-то боек. Это хорошо».
– Так как же насчет… – Валера выразительно щелкнул себя по горлу.
– Ну, что же… – сказал старик, – а почему бы и нет?
– Значит, краевед? – спросил старик, когда они приняли по первой.
– Ага, – ответил Десяткин с набитым ртом.
Они сидели за большим, врытым в землю дубовым столом, перед небольшим аккуратным домиком. Домик был отделен от развалин густыми зарослями кустарника и деревьев. На столе стояла различная немудреная закуска: редиска, залитая сметаной, соленые огурцы, крупно нарезанные ломти кисловатого деревенского хлеба. Водку Десяткин принес из машины.
– Водка теплая, – поморщился старик.
Десяткин сокрушенно кивнул головой.
– А что, позволь спросить, тебе здесь нужно, краевед?
– Изучаю исторические памятники, – осторожно сообщил Валера.
– Ага, – задумчиво кивнул старик. – А как тебя звать, краевед?
– Валерием Павловичем.
– Доброе русское имя, – заметил старец. – А меня величают Аполлон Аполлонович.
– Неужели? – удивился Валера. – А вы кто?
– Смотритель здешний.
– За чем же здесь смотреть? Развалины да гниль…
– Ты прав, Валерий Павлович. Однако такая уж моя судьбина. Приставлен, видишь ли…
– Кем же?
– Долго рассказывать.
– А не повторить ли нам? – потянулся Десяткин к бутылке, предвкушая занимательнейшую историю.
– Ну что ж… – задумчиво проговорил старец. – Пожалуй, что и повторим.
Он неторопливо наполнил старинные, зеленого стекла, стопки, кивнул Валере и, не дожидаясь приглашения, ловко опрокинул свою в рот. Десяткин последовал его примеру, а потом прожевал ломоть огурца и посмотрел на Аполлона Аполлоновича. Кого-то старец ему напоминал.
– Ну, так вы обещали…
– Ничего я тебе не обещал, – возразил смотритель.
– Обещали рассказать…
– А, ты все об этом?.. – поморщился старик.
– Но ведь я – краевед, специально сюда приехал, в такую даль, между прочим.
– Ну да, ну да, – закивал Аполлон Аполлонович, – придется, наверное, поведать тебе предания старины глубокой, раз для дела надо. Однако хорошо бы… – И он выразительно посмотрел на бутылку.
«Определенно кого-то напоминает», – вновь промелькнуло у Десяткина.
Старичок как бы машинально наполнил свою рюмку и так же непринужденно осушил ее. Потом весело взглянул на Десяткина.
– Итак, слушай, краевед. Нужно сказать, что род наш весьма древен и славен.
– Так вы – дворянин, – изумился Десяткин.
– Все в свое время, – нахмурился старик. – И попрошу не перебивать!
Валера сконфузился.
– Нужно тебе сказать, только на этой земле фамилия наша проживает более двухсот лет. Ты понял?! Более двухсот! Позже могу продемонстрировать тебе наш родовой склеп. Он находится тут, недалеко. Так вот. В 1748 году, в царствование императрицы Елизаветы Петровны, хозяин здешних мест отставной лейб-гвардии поручик Елагин отправился путешествовать по Европе. Надо сказать, краевед, что этот самый Елагин в свое время был в рядах тех гвардейцев, которые возвели на российский престол матушку Елизавету, утихомирив ненавистных немцев во главе с проходимцем Бироном. Однако поручик был человек твердый и прямой, в выражениях не стеснялся и очень скоро был отставлен от двора и из гвардии. Рассказывают, что он непочтительно обошелся с князем Разумовским, фаворитом императрицы, прилюдно назвав его выскочкой и хористом, и, надо сказать, совершенно справедливо. Так вот. Попав в опалу, Елагин решил путешествовать и исполнил свое намерение. Так однажды он оказался в Риме, где и познакомился с моим предком.