– Ты прав, ты уже взрослый, – растягивая слова, отвечает косторез, затем без спроса снимает венок с моей головы и надевает на свою. – Поэтому и отвечать будешь по-взрослому. Ещё раз тронешь мою невесту, и вместо подзатыльника я могу не сдержаться и что-нибудь тебе сломать.
Я стараюсь не подавать виду, что удивлена его поступком. Мне приятно, что теперь компания этих молодых людей ко мне точно не сунется, но косторез мог обойтись простой угрозой, называть меня невестой было необязательно. Я вздрагиваю, когда ладонь Ирая перемещается с моего плеча выше. Он гладит пальцами открытый участок кожи прямо у шеи, изредка задевая лунницу.
Юноши, не замечая моих сопротивлений, отступают и медленно уходят в поисках другой компании. Я всеми силами игнорирую неторопливые ласкающие движения тёплых пальцев.
– Венок пока не отдам, – тихо говорит Ирай, как и я, наблюдая за уходящими.
– Это ещё почему?
– Сзади многие слышали мои слова. Если бросишь меня спустя пять минут после того, как я назвал тебя своей невестой, то все будут судачить и пересказывать эти новости ещё долго. Ты, может, и уедешь, а мне здесь жить.
Я прячу усмешку и сбрасываю его руку с плеча, чувствуя разливающееся тепло в животе. Вот этого желания мне совсем не нужно.
– Тогда оставь себе. Я всё равно его не плела, – со снисходительной улыбкой бросаю я косторезу и демонстративно обхожу его, направляясь к столу с угощениями.
Только лично сплетённый венок можно считать символом девичьего сердца и готовности отдать избраннику свою жизнь и тело. Этот же венок, полученный от других, можно разве что сжечь в костре на удачу.
– Это было жестоко, – нагоняя меня за пару шагов, с наигранным оскорблением причитает Ирай. – Я уже представил, как ты трудилась, с любовью вплетая цветы, а это что?
Он стягивает венок с головы, разглядывает какое-то время, а потом недовольно морщится, но надевает обратно.
– Понятно. Один из тех, что здесь всем подряд раздают, – передразнивая мою улыбку, приходит к верному выводу собеседник. – Я ведь от всех венков отказался, потому что ждал твоего.
– Ага, конечно.
Я останавливаюсь у стола, Ирай, не спрашивая, забирает мой хмельной мёд, допивает оставшуюся половину и вновь наполняет кружку из кувшина. Вначале думаю возмутиться, но его лицо продолжает быть обиженным и недовольным, из-за чего я несдержанно усмехаюсь.
– Но я уверен, что заслужил благодарность за твоё спасение, – говорит он, возвращая мне полную кружку.
Я вопросительно приподнимаю бровь, откусывая половину свежей клубники. Ирай ждёт, наблюдая за тем, как я доедаю первую ягоду, а потом кладу в рот вторую. У меня по шее бегут мурашки, я почти физически чувствую его взгляд.
– Думаю, тебя сегодня уже достаточно отблагодарили, – бросаю я и отхожу от стола, желая избавиться от трепета, что покалывает пальцы, пока косторез находится рядом.
Молодой человек торопливо бросает в деревянную миску ещё немного клубники и пару яблок. Не успеваю я присесть на свободную скамью под раскидистым тополем, немного в стороне от веселящихся, как Ирай тут же оказывается рядом. Садится, занимая пустое место, и ставит миску с фруктами между нами.
– Ешь. Этот хмель веселит, но я не видел, чтобы ты ещё и ела что-то.
Я не уточняю, откуда он это знает, но мысль, что всё время косторез наблюдал за мной, приносит ощущение дрожи, которой не должно быть, и жара в теле. Будь у меня в кружке вода, я бы незамедлительно плеснула себе её в лицо, но у меня мёд, поэтому я делаю два больших глотка. И как можно настойчивее напоминаю себе о поцелуях костореза с незнакомыми девушками. Рядом с ним были три, и всех он перецеловал.
– Ты пришла одна? – спрашивает он.
– Нет, с сёстрами. Не ожидала, что ты ещё и музыкант, – начинаю я, желая сменить тему.
– Не ожидал, что ты знакома с моим дядей, – парирует он, как и я, меняя предмет разговора.
– Я давно знаю Гавана. Мы часто покупаем у него оружие. Он тебе неродной?
– Нет. Он нашёл меня маленьким и голодающим. Мои родители умерли к тому времени, – ровным тоном, но достаточно скупо делится Ирай, выискивая среди клубник ту ягоду, которую хочет съесть.
– Мне жаль.
– Не стоит. Я мало что помню, а Гаван хороший опекун. У него была молодая невеста, но она умерла. После он ни с кем не захотел связывать свою жизнь, поэтому я был ему компанией. Почти что сыном и учеником.
– Сколько тебе лет?
– Двадцать два, а тебе? – Он кидает клубнику в рот и наклоняет голову, с интересом дожидаясь моего ответа.
– Девятнадцать.
Он перестаёт жевать, медленно осматривая меня с ног до головы.
– Значит, совсем новоиспечённая Мара.
– Ты много знаешь о нас, – с некоторым подозрением отвечаю я.
– Хорошо, что вы пришли, одетые как обычные люди, – серьёзно говорит он, а я резко поворачиваю голову, когда косторез убирает прядь моих волос за ухо.
Ирай опирается о скамью рядом с фруктами и наклоняется неприлично близко. Он не отодвигается, сталкиваясь со мной лицом к лицу, не смущается, хотя мои щёки начинают гореть. Он смотрит на меня с поразительной серьёзностью, которой ещё секунду назад не было в нашем разговоре.
– Почему? – едва слышно выдыхаю я, не понимая его фразы.
Он наглеет, проводя пальцами по моему подбородку, спускаясь на шею. Прикосновение лёгкое, ненавязчивое и разочаровывающе короткое. Он отнимает пальцы, и мои губы раскрываются на выдохе.
– Ты знаешь, что о Марах говорят южане в тавернах? – так же тихо интересуется Ирай.
– Я не бываю в тавернах.
Все окружающие звуки веселья глохнут, я едва слышу потрескивание ближайшего костра за своим дыханием. Ирай опускает взгляд на мои губы, а потом отстраняется, вновь создавая между нами безопасное расстояние.
Я проглатываю вздох и отворачиваю лицо к кострам.
– Так что же о нас говорят? – уже спокойным голосом интересуюсь я.
– Выпьют и болтают, что проведённая с Марой ночь благословляет, – спокойно отвечает косторез, а я едва успеваю зажать рот рукой, чтобы не рассмеяться. – А если Мара будет достаточно удовлетворена, то и смерть наступит не скоро.
Я сгибаюсь, с трудом сдерживая рвущийся хохот, но получается плохо, и кружка с хмелем трясётся у меня в руке. Косторез натянуто улыбается, следя за моей реакцией.
– Ты это серьёзно? – уточняю я, силясь унять смех.
– Предельно. Но я в это не верю! – неожиданно порывисто добавляет он, чем вызывает у меня новый взрыв смеха.
– Не волнуйся, Ирай. Уже двух моих сестёр ты достаточно удовлетворил, принеся землянику. Они помолятся за твою длинную жизнь, – максимально снисходительно заявляю я, чем, к своему удивлению, вызываю его смущение.
– Но не тебя, – с разочарованием бросает он и начинает хлопать себя по карманам.
Я снова отпиваю из кружки, пытаясь не показывать, что с интересом наблюдаю за его попытками что-то найти.
– Я предлагал тебе рыбу и землянику, но всё оказалось не тем. Тогда у меня осталась последняя попытка. Если это не ублажит тебя, Мара, то я признаю своё поражение.
Я наклоняю голову, ни на грамм не веря в его притворное беспокойство. Он забирает у меня хмель и прямо под нос суёт находку, которая была в кармане его кафтана.
– Знаешь, что это? – самодовольно интересуется Ирай.
– Медовый леденец! – незамедлительно отвечаю я, не отрывая взгляда от угощения на палочке, завёрнутого в полупрозрачный пергамент.
Ирай изумлён тем, как просто я узнала лакомство. Медовую карамель могут знать разве что очень богатые люди. Сладость готовят не только из мёда, но и из сахара, который неимоверно тяжело достать. Будучи дочерью князя, я с братом пробовала такие леденцы дважды за всю жизнь. Не думала, что когда-нибудь выпадет возможность вспомнить их вкус. Взгляд костореза внимательный, с каплей подозрительности, но новый вопрос он не задаёт, а я не стремлюсь рассказывать о своём прошлом. Молодой человек несколько раз моргает и возвращает наглую улыбку на лицо.
– Медово-лимонный леденец, – поправляет он. – И он твой.
Я с благодарностью принимаю подарок и начинаю разворачивать пергамент.
– Но откуда он у тебя?
– Плата за костяной оберег. Игорь хоть и болван, но из состоятельной семьи. Его отец – богатый торговец со своей усадьбой в Долкоре.
– И ты с детства бьёшь сына самого влиятельного человека в твоём городе? Весьма недальновидно, – поддеваю я, но не могу перестать улыбаться при взгляде на костореза.
Чем больше я узнаю его, тем больше он мне нравится.
И это чувство пугает меня, но манит, как забытый вкус медовой карамели.
– Бью – это сильно сказано, всего лишь отвешиваю нравоучительные пинки. Игорю не повредит, – усмехается собеседник и, наклонив голову, наблюдает за тем, как я избавляю конфету от обёртки.
– Ты не похож на любителя сладостей, а косторезам вроде платят серебром да золотом.
– Ты, Мара, очень подозрительная. Этой карамелью мне никто платить не собирался, но я её заметил, вспомнил о тебе и выпросил.
Уверена, что всё моё лицо моментально краснеет, потому что я чувствую жар даже в ушах и не поворачиваю головы, чтобы собеседник ничего не заметил. Леденец оказывается в форме трёх круглых плоских яблок, нанизанных на палочку.
– Да и подобных сладостей я не пробовал, чтобы их желать, – расслабленно добавляет косторез, вызывая моё искреннее изумление.
Я отламываю ровно половину верхнего яблока и протягиваю ему.
– Тогда ты должен знать, как много упускаешь, – отвечаю я на его немой вопрос.
Он переводит удивлённый взгляд с карамели на меня и обратно. Размышляет какое-то время, явно неуверенный, что это вообще съедобно. Но я подношу сладость практически к его губам. Он прикрывает глаза, забирая предложенное, а я несколько раз сглатываю странное ощущение бьющегося сердца прямо в горле, когда его губы касаются моих пальцев.
– Только не грызи, растягивай удовольствие, – предупреждаю я, отламываю вторую половину и кладу себе в рот. Остальную карамель заво