– Северин же наплевал на мир в угоду своему эгоистичному желанию, – жалуется принцесса, чувствуя мою поддержку.
– О его невесте ничего не известно? – уточняю я.
– Нет, она вроде как королева Серата теперь, – почти выплёвывает девушка. – Но Северин оберегает её как настоящее сокровище, ни один из наших шпионов так и не выяснил ни её имени, ни как она выглядит. Точно ведьма какая-то! А если нет, то Северин полнейший глупец, променявший мир между нашими странами на какую-то девицу.
– Рада, что ты в него больше не влюблена.
– Почему? – удивляется она.
– Я не буду чувствовать ни капли угрызений совести, когда перережу его глотку и оборву род Ласнецовых. Наконец завершу то, ради чего умерли мои сёстры.
Елена удовлетворённо кивает и сжимает мою руку.
– А я буду рада, если после этого ты серьёзнее подумаешь о моём брате, – хитро улыбается она, понижая голос и слегка наклоняясь ко мне.
– Не составишь мне компанию, Агата? А то принц совсем притомился, – криво улыбается Аарон, кивая на Даниила, который и вправду уже слишком устал.
Я снимаю кафтан и, выходя в центр, принимаю меч из рук Даниила.
– Ты уверен, что готов продолжать? – машу я острым концом в его сторону, отмечая, как тёмные пряди волос липнут к его вспотевшему лбу и шее. – Ты тоже выглядишь усталым.
– Хм… тогда, вероятно, у тебя есть шанс меня одолеть.
Он атакует первым, но недостаточно стремительно, скорее просто проверяя. Я с лёгкостью ухожу от одной атаки, второй рубящий удар отражаю.
– Ты и вправду считаешь Даниила добрым и очаровательным? А что тогда скажешь обо мне? – тихо спрашивает Аарон, когда наши мечи скрещиваются.
На мгновение мой удивлённый взгляд замирает на его лице. Он ещё и подслушивал.
– Ты с первой минуты показался мне занозой в заднице, – признаюсь я, расслабленно уходя по кругу.
– Приятно слышать, что я настолько глубоко задел твои чувства с первой минуты, – мрачно улыбается парень.
Я нападаю, сделав несколько ложных выпадов, и пытаюсь провести подсечку по ногам, но он умело уворачивается. Аарон отвечает колющим ударом, я отклоняюсь, перекладывая меч в левую руку, поворачиваюсь вокруг своей оси и, развернув лезвие плашмя, ощутимо бью его по плечу.
– Неплохой трюк, – бубнит Аарон, хватаясь за пострадавшее место. Уверена, синяк будет крупный.
Он пытается обмануть меня ложным выпадом, но я успеваю отбить его меч в последний момент. Мы продолжаем лениво кружить вокруг друг друга, выискивая слабые места.
– У Мар, оказывается, хорошая техника, – хвалит меня противник.
– Если бы мы встретились при моей жизни, скорее всего, ты бы уже лежал на спине.
– Вот как? – притворно удивляется Аарон, и в его глазах вспыхивает азарт.
Он стремительно дёргается в мою сторону, намного быстрее, чем раньше, и я с трудом ухожу из-под меча, понимая, что до этого он тоже притворялся и только сейчас показывает свои истинные умения. Я пригибаюсь, его меч проносится у меня над головой, и тогда я бью Аарона кулаком в торс. Он несколько раз кашляет, а я с шипением трясу кистью, отходя назад на пару шагов. Вроде это я его ударила, но мне почему-то кажется, что из-за его пресса я пострадала сильнее. Мне вдруг хочется попросить его приподнять рубашку, чтобы я могла удостовериться, что он не жульничает и не прячет там деревяшку. Я отвлекаюсь, разглядывая его живот, Аарон наносит несколько стремительных ударов, и последний достаёт меня, задев по бедру, отчего я едва не спотыкаюсь, а парень приставляет меч к моему горлу.
– Ты была невнимательной, – это не вопрос.
– Нет, просто недостаточно быстрой. Не хотела потеть и ущемлять твою гордость моей победой, – улыбаясь, вру я.
– Судя по всему, ты также хотела мне польстить, разглядывая мой торс, – поддевает Аарон, забирая мой тренировочный меч.
– Скорее, подсчитывала количество следов от ботинка принца на твоей рубашке.
Даниил и Елена смеются, и я вспоминаю о них.
– Может, в бою победа и за тобой, Аарон. Но в словесной перепалке Агата уложила тебя на лопатки. – Принц поднимается с места, протягивая мне мой кафтан.
– С гордостью принимаю поражение как мужчина, – насмешливо откликается Аарон.
Стараюсь не показывать, но меня смущают и радуют их слова. Я никогда не думала о своей привычке выдавать едкие ответы как о чём-то хорошем. Из-за этой черты моего характера сёстры не любили со мной спорить, называя ворчуньей. Только Лилиан и Анна временами поддерживали мои короткие обмены колкостями.
– Ты поучишь меня? – Елена поднимается на ноги и обхватывает руку Аарона, прижимаясь к нему неприлично близко. Парень напрягается, но высвобождать руку не стремится.
– Если принцесса хочет, то научу.
– Тогда я пойду, мне нужно ещё раз осмотреть Николая и приготовить купленные травы перед отъездом. – Я застёгиваю одежду.
– Подожди, я пойду с тобой, – отвечает Аарон, собираясь убрать мечи.
– Не нужно, – останавливает его Даниил. – Я провожу Агату к брату, а потом к целителям. Останься с Еленой, поучи её немного.
Я замечаю, как брат с сестрой переглядываются. Даниил специально пытается оставить их наедине. Видя, как Елена цепляется за руку Аарона, я понимаю, что слова принцессы о том, что она больше не влюблена в Северина, – правда. Похоже, её сердце нашло новый объект обожания, и она решила больше не сдерживаться и найти молодого человека, которого сможет полюбить. В этом плане Аарон выглядит для неё хорошим вариантом.
– Тогда увидимся через несколько дней, Аарон, – напоследок киваю я своему охраннику, тот в ответ ничего не говорит, но тоже кивает.
От облегчения я так громко выдыхаю, что Морок поворачивает голову в мою сторону.
– Всё в порядке, – поспешно заверяю его я, не желая тревожить. – Просто ощущение, что я выбралась из клетки. Здесь даже дышать легче. Хотя это глупо, мне же не нужно дышать.
– Не глупо, – мотает он головой, и лучи солнца отражаются от золота на его маске.
Почти три часа назад мы выехали из дворца и отправились по дороге на север, в сторону пограничного леса. В городе из-за большого количества людей мы двигались медленно, не в состоянии пустить лошадей галопом. Там мы не разговаривали и чувствовали постоянное напряжение от беспрестанного внимания и недоверчивых взглядов горожан. И наконец, час назад, выйдя за черту города, мы ускорились, давая животным возможность размяться. Мимо проносились поля и деревья. Мы выбрали главный тракт, что соединяет Аракен и Серат. Я помню, что раньше это была широкая, оживлённая дорога, но теперь она в некоторых местах заросла травой, а на глаза попались только трое путников, которые замерли и отошли в сторону, заметив наше приближение.
До заката остаётся около двух часов. Воздух по-осеннему холодный, но благодаря солнечным лучам ещё достаточно тепло, чтобы снять капюшон и не пытаться закутаться в утеплённый плащ, пряча нос в меху. Я радуюсь, что Морок напомнил о перчатках, которые я чуть не забыла, иначе к этому моменту пальцы у меня уже посинели бы от холода.
Когда кони немного устают, мы возвращаемся к спокойному шагу.
– Что ты думаешь о Рахмановых? – спрашиваю я, устав от тишины.
– То же самое, что и о любых других королевских семьях. Мне они не нравятся.
– Почему ты на них работаешь?
Я жду тридцать секунд, потом минуту, а когда проходят две, решаю, что Морок не ответит. Однако мужчина вновь начинает говорить спустя пять минут:
– До меня дошли слухи, что принц собирается поднять одну из Мар. Услышал, что ему удалось отыскать твою могилу, которую я не смог найти сам. Поэтому пришёл и предложил свои услуги.
– Зачем ты собирался поднять одну из Мар?
– Есть причины.
Я жду, что он добавит что-то ещё, но, получив в ответ тишину, поджимаю губы, чувствуя, что не добьюсь подробного разъяснения на этот вопрос.
– Я слышала, что Мороки восстали после нашей смерти. Это правда? – выдаю я спустя пятнадцать минут.
– Да.
– Почему?
– Ты из нового поколения Мар, к твоему рождению вам уже больше нескольких сотен лет, если не тысячу, не рассказывали правды, пытаясь от неё отстраниться. Но наши наставники продолжают рассказывать нам всё.
– О какой правде ты говоришь? – Я тяну поводья Вьюги, чтобы она обошла глубокую яму.
– Ты никогда не задумывалась, почему среди Мар только девушки, а среди Мороков исключительно мужчины?
– Задумывалась.
И даже задавала вопросы наставницам, но они не знали точного ответа, сводя всё к идее, что Морана олицетворяет женское начало, а Тень – мужское, поэтому и пол отмеченных делится столь категорично.
– Изначально Мары и Мороки были как братья и сёстры, – удивляет меня Морок. – Мы были дружны и поддерживали друг друга. Хоть наши способности и отличаются, но делаем мы одно и то же. Однако люди боятся Тени, боятся самого упоминания о ней и сторонятся таких, как я. Мары же хотели любви, хотели, чтобы к ним относились с уважением, и тогда сёстры решили отделиться от нас. Порвать связь с мрачными братьями, что, собственно, и сделали твои предшественницы. Но мы не забыли нашей связи, поэтому обозлились и до сих пор злы, что люди посмели так с вами обращаться.
Я опускаю голову, пристыженная, стараясь собрать разбегающиеся мысли. Хоть не было ни одного случая, чтобы Морок навредил Маре, но всю жизнь я опасалась их. Мне, как и всем остальным, они внушают страх своей связью с Тенью, а оказывается, нам никогда не нужно было их сторониться. И даже больше – мы давно связаны.
Среди всех мыслей я раздумываю, стоит ли ему доверять в этом вопросе. Но какой смысл Мороку врать и выдумывать подобное?
– Тогда ты мой надзиратель или мой… защитник? – неуверенно спрашиваю я.
– Защитник.
– Даниил угрожал мне в самом начале, что прикажет тебе отправить меня в Тень…
В ответ Морок смеётся. И этот смех мрачный и низкий, у меня вся спина покрывается мурашками, но не от страха, а от низкой вибрации, что создаёт его маска. Если под маской действительно человек, то она искажает звуки до неузнаваемости. Морок меня больше не пугает, но это словно слушать смех со дна невообразимо глубокого колодца.