– Александр и Аарон – это один и тот же человек, и тебе не нужно выбирать из них кого-то одного. Кто бы как тебя ни называл, как бы ты сам себя ни называл, это всё равно ты, – говорю я, вспоминая, как сама раньше пыталась разграничить эти личности, не зная даже, каким именем его называть. Эти слова, произнесённые вслух, успокаивают меня саму.
Принц задерживает дыхание, а потом выдыхает так тихо и медленно, что я тоже замираю, подняв на него взгляд.
– Ты сам себе ставишь ограничения, Аарон. Сам загоняешь себя в рамки, Александр. Но на самом деле они выдуманные. Ты – это просто ты.
Он обхватывает пальцами мою правую руку, что продолжает лежать у него на груди. Александр наклоняется ко мне и невинно целует. Просто прижимается своими губами к моим на несколько долгих секунд. Это лишь поцелуй в благодарность, и не более. А потом касается своим лбом моего.
– Тебе просто не нравится моя новая стрижка, верно? – с улыбкой выдыхает он мне в губы.
– Для Морока, которому временами нужно быть принцем, – пойдёт, – с такой же улыбкой вру я. Она мне нравится так же, как и предыдущая.
12
Один из редких мифов о том, как появилась Тень.
Вначале людей было мало, и Морана в одиночку спокойно справлялась с душами, встречая их и переправляя в Новую Жизнь. Но количество людей всё росло, а битвы между племенами и народами становились всё масштабнее. Росли деревни, которые затем превращались в города, земля делилась на страны. И начались войны между людьми, обусловленные не выживанием, а жадностью и гордыней. И души, наполненные такими эмоциями, Богиня ненавидела больше всего.
Однажды разгорелась такая война, что Морана не смогла справиться с потоком умерших, а души, скапливаясь, сбиваясь в кучи, пожелали вернуться. Когда же Богиня им отказала, те попытались напасть на неё, посмели тянуть её платье и касаться волос, окружая со всех сторон, а её Тень они топтали под собой. И тогда, разозлившись, встала Тень самой Богини, чтобы защитить её.
И утянула к себе в пустоту все эти алчные души, чтобы не смели трогать они её хозяйку. И с тех пор Тень всегда защищает её от подобной опасности.
А когда Морана стала выбирать Мар – девушек, подобных себе, среди живых, – то и Тень начала отмечать Слуг своих, что будут защищать девушек там, куда самой Тени не дотянуться.
Как Александр и решил, на подготовку у нас остаётся только два дня. Мы собираем необходимые вещи. Теперь у меня, как и у других Теней, есть чёрно-серая броня. Но в отличие от остальных, на моей защите кольчуги нет вовсе, чтобы я могла оставаться достаточно быстрой, а её вес меня не тяготил.
За час до рассвета в день отбытия, заплетая серые волосы в косу, к своему удивлению, я понимаю, что нервничаю. Последние два дня я постаралась познакомиться с каждым из отряда Теней Морока. Мы много тренировались и шутили, пока Александр, Северин и Анна были заняты составлением планов и предположениями, как вероятное сражение с Даниилом может отразиться на всей стране. Удивительно, но всё это время Кристиан был не с ними, а тренировался с нами, говоря, что будет в составе конницы, которая отправится через шесть часов после нашего отбытия. Марк попытался поставить меня и Кристиана в пару на тренировочном поединке, но мне пришлось отказаться из-за раны в боку. К слову, она уже почти не болит, но если я не буду аккуратной, то Александру вновь придётся использовать свою жизненную силу, а я не хочу больше её отбирать.
Сейчас, распахивая дверь казармы, где уже все собрались, я переживаю, что, возможно, слишком нагло пытаться стать одной из них без каких-то специальных тренировок или посвящения. Я вхожу, одетая в броню под стать другим Теням, со своим новым оружием, закреплённым на бёдрах. Меня встречает шум голосов, сменяющийся тишиной, когда все головы поворачиваются ко мне.
– Капитан, у нас новичок? – раздаётся весёлый голос откуда-то сзади.
Аарон засовывает кинжал в сапог и выпрямляется, окидывая меня взглядом. Он полностью собран, ему осталось лишь надеть маску, чтобы на плечи лёг плащ Морока.
– Может, будем почаще брать девушек в отряд?! – вдруг раздаётся другой голос.
– Я однозначно за!
– Только можно свободных девушек!
– Поддерживаю!
Поднимается оживлённый гам, когда все начинают согласно перебивать друг друга, обсуждая и приумножая список своих пожеланий. Они хотят девушек не просто свободных, но и по званию не выше их, а то «королеве им тяжело перечить». Я улыбаюсь, думая, как им было непросто с Анной. Открываю рот, решая предложить как вариант выбирать живых девушек, но моё внимание привлекает Марк.
– Расступись, парни! – он протискивается вперёд, расталкивая друзей.
Заместитель Александра единственный здесь не в броне. К его неудовольствию, его и ещё двадцать Теней Аарон оставляет во дворце, дабы те присматривали за Северином и Анной.
– Я специально встал ни свет ни заря, чтобы заглянуть… Слава Богине за таких Мар!
Он нагло присвистывает, оглядывая моё тело, отчего все смеются, а Аарон отвешивает своему другу ощутимый подзатыльник.
– Говори уже! – беззлобно прикрикивает на него Аарон.
– Агата, я принёс тебе это!
Марк раскрывает передо мной ярко-алую ткань. Это не простой плащ, а скорее что-то между мантией и длинным кафтаном. У неё есть и капюшон, и широкие рукава, а сзади она вся расписана символами Мораны. Словно парадная мантия Мар, как та, что я надела перед дворцом, намереваясь убить Ариана. Намереваясь отомстить, показывая всем, кто я есть.
– Я бы с радостью соврал, что это мой подарок тебе, но на самом деле наша королева просила передать, так как сама не успевает.
Марк помогает мне, придерживая одежду, пока я просовываю руки в рукава. Сестра продумала даже удобство покроя. Рукава хоть и широкие, но укороченные, заканчиваются на середине предплечья и не помешают мне орудовать мечом, если я пожелаю. А сами предплечья защищают тонкие кожаные наручи.
– Так вот как выглядели Мары! – с восторгом тянет Кирилл.
– А теперь представь их семерых и вместе! – добавляет Михаил.
– Среди нас Морок и Мара! – весело присоединяется кто-то сзади.
– Вы только представьте! Герои мрачных сказок с нами!
Большинство смотрит на меня с восхищением, словно на ожившую героиню их легенд, остальные с интересом и улыбками. Аарон улыбается, но приказывает перестать глазеть и продолжить собираться, Марка отправляет обратно, следить за королём.
Я подхожу к Аарону. Он замечает моё пристальное внимание, когда вешает себе на пояс топорик, что я хотела взять.
– Потом покажу тебе, как надо кидать, – хмыкает он, проследив мой взгляд.
– Анна всегда любила красивую одежду, – смущённо бормочу я, оглядывая всех остальных, что носят только чёрные плащи. – Но я опять выделяюсь.
– Ты и должна, – соглашается Аарон. – Ты – Мара, а не одна из отряда Теней.
Я громко выдыхаю, а он усмехается, замечая разочарование на моём лице, и добавляет:
– Но у любого есть тень, а у Мар она особенная.
– Это почему? – Я оглядываюсь на тёмное пятно на полу, что лежит позади меня благодаря горящим факелам.
– Потому что Тень Мары – это Морок. Твоя же личная Тень – это я, маленькая Мара.
Тело едва заметно дёргается вперёд из-за того, как сильно сердце ударилось о рёбра. Он всегда говорит странные вещи, и я никак не могу понять, есть ли там какой-то скрытый намёк, но моё тело охватывает жар, будто оно знает что-то, чего я до сих пор не могу понять.
Мы выдвигаемся за несколько минут до рассвета. Аарон вновь надевает маску Морока, отдаёт мне Вьюгу, и по двое мы двигаемся медленной процессией по улицам Ашора. Люди, что уже встали, ахают, шепчутся, провожают нас взглядами. И впервые, спустя двести лет, я еду по этим улицам как Мара, но не слышу проклятий или криков ужаса, лишь удивлённые вздохи и шёпот облегчения. Мара в алом на белой лошади прямо рядом с Мороком на вороном коне. Я как алое пятно среди окружающего нас белого снега и чёрных плащей своих новых друзей, и я знаю, что должна исправить то, что сделала.
Это я двести лет назад выкрикивала проклятия, обвиняя Ласнецовых в убийстве моей сестры. Это я кричала как можно громче, чтобы люди разнесли весть повсеместно. Это я пришла ко дворцу, готовая вершить самосуд. И теперь мне нужно всё это исправить.
Весь первый день проходит спокойно. Мы наслаждаемся солнечной погодой последнего зимнего месяца. Серат – северная страна, и холодная погода будет стоять ещё долго. Снег время от времени будет идти как минимум пару месяцев, скорее всего, до середины весны, но погода уже временами радует тёплыми лучами солнца и ясным голубым небом, а морозные пейзажи слепят своей белизной. Так как Аарон оттянул время встречи с Даниилом, мы не торопимся.
Однако наш покой нарушает Анна, которая без чьего-либо разрешения и даже без должного сопровождения сбежала из дворца и двинулась за нами. Она догнала нас сразу после заката, когда мы уже расставили палатки и собирались разжечь костры, чтобы приготовить горячий ужин.
– КАКОГО ЧЁРТА, АННА?! – кричу я первая, когда злой Аарон только успевает раскрыть рот.
Весь гам вокруг затихает, а Тени замирают, забывая о своих делах. Я подхватываю уставшего коня сестры под уздцы и смотрю в сторону дороги, откуда она прискакала. Выжидаю несколько секунд, рассчитывая, что покажется её сопровождение, но никого нет.
– Ты даже не взяла охрану! – рявкаю я.
Сестра в кожаной броне, не как у Теней, но всё равно в защите. На поясе у неё средний меч и кинжал, а на плечах утеплённый чёрный плащ. Она приехала с гордо поднятой головой, но быстро поникла, столкнувшись с моим недовольством. С коня она вообще соскальзывает уже пристыженная. Анна совсем забыла, каково это иметь старшую сестру, и привыкла делать что вздумается.
– Вначале я не собиралась, – начинает оправдываться она. – Но я должна посмотреть на него, Агата! Должна хоть раз встретиться с тем, кто посмел запихнуть тебя в темницу!