– А что вы делаете с этими… кого поймали? – Кира не решилась посмотреть в сторону, где на полу лежала Света. – Убиваете?
– Нет, – запротестовал Армас. – Мы же не живодеры. Обращенных лопарей мы клеймим. Ставим вот сюда знак Синта. – Показав рукой на заднюю часть шеи, Армас вскочил и скрылся за дверью. Через минуту он вернулся с палкой, на одном конце которой был синий доронит в форме треугольника. – Мы окунаем его в специальный раствор, когда на него попадают лучи нашего красного солнца, он светится. Удивительно, но обращенные лопари, те, которыми завладели души извергов, боятся доронита так же, как и сами изверги. Хотя для них он совсем не опасен. – Армас направил палку в сторону Светы, и та, зашипев, отпрянула в сторону. – После этой безболезненной процедуры дорога в наши города им закрыта. Мы возвращаем их обратно в ваш мир. Не худший вариант для изверга, хотя кто знает… Возможно, ползать под землей легче, чем выживать на поверхности среди лопарей.
– Подожди. Кажется, я начинаю понимать. Ты хочешь сказать, что в нашем мире ходят вот эти существа, вселившиеся в тела людей?
– Ну да. Только в тела лопарей, – поправил Армас. – Когда вернешься домой, обрати внимание на следующее: обращенному лопарю всегда кажется, что он грязный и от него воняет. Хотя это не так. Они могут принимать водные процедуры по пять раз на дню.
– Свен поймал Свету на берегу озера, – пораженный внезапной догадкой, прошептал Яша.
– Да. Возможно, там она пыталась смыть с себя запах, который чувствовала лишь она одна, – соглашаясь, закивал Армас и загнул еще один палец. – Второе: их глаза. Они перестают излучать тепло. Ничто и никто не заставит их взглянуть на ваш мир с добротой и принятием. Их взгляд становится колким и враждебным, на радужке появляются темные точки. Но держатся эти точки лишь три дня после захвата тела. Потом точки исчезают.
Третье: их голос теряет краски. Он не меняется кардинально, просто интонации становятся ровными, безликими. Обращенный лопарь говорит монотонно, без эмоций. И часто повторяет одно и то же. Ему достается интеллект жертвы и ее жизненный опыт, поэтому его трудно отличить от обычного лопаря. Некоторые считают, что обращенные лопари приобретают гипнотические способности, но мне кажется, что в этом их переоценили. Конечно, если исподволь повторять одно и то же, то оппонент вскоре сдастся и согласится на все, чего хочет изверг.
Армас сделал глоток и продолжил:
– Все это незначительные перемены, которые не сразу заметят даже близкие. Изверг внутри лопаря старается сделать все, чтобы казаться обычным членом общества, потому что его главная цель – выжить и получить от жизни как можно больше. Когда ему надоедает тело – ведь у вас тела хлипкие и недолговечные, – душа изверга ищет новый сосуд. И знаете, как она забирает новое тело? – Армас прищурился, переводя взгляд с Киры на Яшу и обратно. – Через поцелуй. Вот такой древний, но действенный способ. Так что, ребятки, прежде чем целоваться с незнакомцами, проверьте, сколько раз в день он или она принимает душ.
– Тот мужик в поезде! С которым Света целовалась! – закричал Яша. – Это он! Это все он! Гад! Найти бы его и…
– Не утруждай себя. Когда душа изверга покидает тело человека, она забирает из него всю жизненную энергию. Еще какое-то время тело без души живет по инерции, как бы на автомате. Словно зомби. А после погибает.
Кира нахмурила брови:
– Подождите, но тот незнакомец… Это был мужчина. А Света – девушка.
– Душа изверга не имеет пола и может кочевать от тела к телу, мимикрируя под того, к кому она попала, – терпеливо объяснил Армас.
Яша искоса посмотрел на Свету, которая все это время ловила его взгляд и наконец, дождавшись, просипела:
– Поцелуешь меня?
Яша, брезгливо поджав губы, отшатнулся от нее. Всегда опрятная, даже излишне строгая, обстоятельная Света сидела на полу и была похожа на пьяную бродяжку.
– А что происходит с душой человека, когда его тело захватывает изверг? – спросила Кира.
– В итоге, хотя не сразу, она почти всегда погибает. Юрик – особый случай, исключение, – вклинился в разговор Свен.
– Душа ведь бессмертна, – неуверенно возразил Яша.
– А говорил, что атеист, – язвительно ухмыльнулся Армас. – Душа человека борется три дня. Потом она засыпает, уступая извергу. Навсегда. То есть почти умирает.
– Выходит, какая-то часть Светы еще слышит нас? – оживилась Кира.
– Да, но сделать ничего не может. Процесс запущен.
– Значит, вы поставите ей клеймо и отпустите домой? – спросил Яша.
– Нет, ее мы не отпустим, – отрезал Свен.
– Но почему? – возмутилась Кира. – Она и так теперь не принадлежит сама себе. Если вы всех отпускаете, то почему Света должна остаться здесь?
– Извини, Кира, это не обсуждается. – Свен открыл дверь и поспешно вышел, утащив за собой Свету. Девушка на прощание отправила Яше воздушный поцелуй и вызывающе облизнула губы.
– И как это понимать? – встрепенулась Кира, вопросительно глядя на остальных.
– Похоже, Свен нашел того, за кем долго гонялся. – Армас многозначительно поднял брови.
– Свету? Он искал Свету? – не поняла Кира.
– Нет. Он искал душу одного конкретного изверга. Все говорит о том, что она поселилась в теле вашей подруги.
– Зачем она ему нужна?
Армас перевел взгляд на притихшую Тати, которая уставилась в одну точку, но внимательно ловила каждое его слово.
– Ну ты и въедливая, всё тебе расскажи. Если Свен потратил столько времени на поиски этого изверга, значит, у него есть на это веские причины, – повысил голос Армас, не сводя глаз с Тати. – Ты думаешь, кто-то из нас добровольно пошел бы на эту работу? Жить в хибаре на окраине, отказывая себе в удовольствиях?
Армас заводился все больше, а Кира не понимала, чем она его так задела.
Какую хибару он имеет в виду? Эту? Кира оглядела монохромные стены, потолок, обтекаемой формы стулья, длинный гладкий стол из неизвестного ей материала. Такой интерьер своей стерильностью больше напоминал кабину космического корабля.
«Наверное, Армас плохо знает значение слова „хибара“», – подумала Кира.
– …Ловить извергов, тратить время на все это, – продолжал Армас. – Разве это жизнь?
– Но ты сам, наверное, выбрал такую работу, – напомнил Яша. – Или тебя заставили?
Уши Армаса приобрели пунцовый оттенок. Он часто задышал, прикрыл глаза и начал беззвучно шевелить губами, будто читал про себя успокаивающую мантру.
– Поверьте, Свен имеет самые что ни на есть весомые причины находиться здесь. Как и я, – отрезал он. – Хотите знать, почему Свен не отпускает вашу подругу, – спрашивайте у него самого. Все! Я спать.
Армас вылетел наружу, оставив собеседников в недоумении.
Кира повернулась к старушке, которая сидела не шевелясь, будто заснула с открытыми глазами. Ее рот приоткрылся, желтые руки безвольно упали на столешницу.
Кира осторожно дотронулась до руки старушки:
– Тати, ты слышала? Объясни хоть ты нам…
Будто очнувшись от анабиоза, Тати окинула взглядом розовеющее небо за окном и объявила:
– Всем нужно отдохнуть. Пора ложиться.
– Подожди. – Кира не спешила вставать из-за стола. – И ты не скажешь, почему Свен не отпускает Свету?
– Тати – спать. Устала. Кира и Яша – спать. – Старушка вмиг растеряла способность связно разговаривать.
– Не притворяйся, Тати, – возмутилась Кира. – Ты только что нормально говорила.
– Тати не понимать. Тати знает мало слов, – заладила старушка, деловито убирая чашки в выдвигающийся из стены ящик.
Рядом с ними опустилась кровать, ловко встроенная в стену.
– Настоящий кинг-сайз, – присвистнул Яша.
Догадавшись, что кровать предназначается для них двоих и больше выпадающих из стен кроватей не будет, Кира воскликнула:
– Погодите. Я не буду спать с Мазуриным!
– Тати – спать, – лаконично попрощалась старушка, дав понять, что разговор окончен, и скрылась за очередной потайной дверью в стене.
Яша плюхнулся на кровать и растянулся во весь рост.
– Я ждал этого весь день, – сладко потянулся он. – А вот подушки у них неудобные. Сеном, что ли, набивают? – Яша поднес угловатую подушку к носу и понюхал.
– Только не говори, что ты собрался спать! – Кира с недовольным видом ходила вдоль кровати. Чай, который она выпила, придал ей новый заряд бодрости, а разговор с Армасом прогнал надвигавшийся сон.
– Именно это я и собирался сделать. А ты разве нет?
– Я – нет, – отрезала Кира. – Тем более с тобой.
– Больно надо, – обиделся Яша и, повернувшись набок, прикрыл глаза.
– Эй! – толкнула его в плечо Кира. – Ты не понимаешь, что это наш шанс освободить Свету? Надо шевелиться сейчас, пока все спят.
– Ты сдурела, что ли? Видела Свету? Я лично эту даму не знаю. Тебе же сказали: внутри нее теперь монстр, который ею управляет. И встречаться с такой чудой-юдой я не собираюсь.
Кира презрительно наморщила нос:
– Тебе сказали, ты поверил и сразу сдался. А вдруг душа у Светы вполне себе сильная? Всего один день прошел. Сейчас поборется и не сдастся.
– И что? Она станет как сумасшедший бугай из леса, начнет разговаривать сама с собой, – проворчал Яша, удобнее устраиваясь на кровати.
– Сейчас есть много психологов и психиатров. Вернемся домой, и ей обязательно помогут.
– Ага, упекут в психушку. Прекрасное будущее ты своей подруге приготовила.
– Ты как хочешь, а я иду за Светой.
– Удачи, – зевнул Яша и улегся на другой бок.
Кире повезло, что Армас второпях не закрыл за собой дверь – не пришлось искать в стене этот невидимый выход.
Снаружи было по-прежнему светло. Ночи под землей напоминали теплые июльские вечера, только солнце не садилось за горизонт, оно лишь мягко мерцало, как будто кто-то убавил его яркость.
«Хорошо, что ночи здесь светлые, – подумала Кира. – Совсем не хочется заплутать в темноте или, что еще хуже, встретить впотьмах изверга». Она сжала пальцами свисток из доронита, который болтался у нее на шее.