По другую сторону стояла небольшая застава, с целью не допустить случайных путников к опасной зоне. Высокие металлические барьеры образовывали неприступный периметр. На вышках дежурили солдаты, внимательно наблюдая за каждым движением за пределами укреплений. Бывали случаи и уже не редкие, что обычные жители лезли в аномалии ради ресурсов, которые можно выгодно продать. Империя вводит законы против незаконной добычи, но когда кого такое останавливало?
К нам вышел капитан. Он шёл уверенно, а за его спиной два других солдата не опускали автоматов, держа нас на прицеле.
— Капитан Дубов, предъявите ваши документы. — спокойно сказал он.
Алексей Смирнов прошёл вперёд и передал гербовую бумагу. Рыся показала, что на ней была подпись Имперской канцелярии. В ней говорилось, что группа из восьми человек имеет право на вход и зачистку аномалии ЦРА-74-51. Я не знал, откуда у них этот документ, но предположил, что они могли получить пустой бланк и подписать его сами, когда выяснили, какая аномалия нам нужна. Или же Урса подал заявки на все аномалии Новгородской области. Обе версии требовали серьёзных финансов, но мне не было дела до чужих денег. Пропускают — и ладно.
Капитан кивнул, и его солдаты опустили оружие. Дубов достал планшет и протянул его нам.
— Подтвердите личности. — сказал он.
Мы приложили руки с кольцами истребителей, передав всю необходимую информацию. Система моментально связалась с центром, и нас пропустили.
Когда мы уже прошли, военный окликнул нас:
— Возле входа в аномалию сидит истребитель монстров. У него тоже есть право на вход, но по рангу ему не положено делать это в одиночку. Если попросится в вашу группу — вам решать, брать его или нет. Информацию я отправлю в любом случае.
Алексей кивнул, и мы двинулись дальше, мимо танка и БТРов, вплотную подошли к аномалии. Там стоял мужчина. Он был худым, с напряжённым видом. За его спиной висела мазовский клинок — массивный, с креплением на плечевой разгрузке. Его лицо было измождённым, с резкими чертами, щеки слегка впали. Коротко стриженные волосы и щетина делали его вид суровым.
Когда он нас увидел, то сразу поднялся с колен и преградил нам путь. Зря он это сделал — за такое можно было и по зубам получить. Но мужчина оказался сообразительным и быстро поднял пустые руки вверх. Мы остановились напротив него.
— Приветствую, братья истребители. Возьмите меня с собой в рейд. Без группы я не имею права войти.
— И что же тебя остановит? — спросил Алексей Смирнов, скрестив руки на груди. — Ты уже стоишь возле портала. Просто возьми и войди. Подумаешь проблема, что группы нет.
Мужчина погрустнел, бросив взгляд на аномалию позади себя.
— Глава ассоциации истребителей западного фронта сказал, что вычеркнет меня и моих ребят из реестра истребителей. А это значит, что они не получат даже нормальных похорон…
— Как я понимаю, твоя группа там. — сказал я, кивая на портал. Мужчина подтвердил своим кивком. — И как так получилось, что они погибли, а ты стоишь тут?
— После предыдущего рейда я ещё не успел восстановиться. Они взяли замену и вошли в аномалию. С тех пор никто не вернулся. Официально пропавшие без вести. Помогите, я должен найти их тела…
— И отомстить… — резко закончил Смирнов. — Нам в группе непредсказуемый элемент не нужен. Пошёл прочь с дороги.
Мужчине пришлось отойти с пути группы Смирнова. Когда часть группы вошла в портал я остановился перед истребителем. Шедший следом боец толкнул меня, за что тут же получил воздушным толчком в грудь и отлетел на метр назад. Похоже, они перепутали понятия «конвоиры» и «сопроводители».
— Насчёт мести ничего не обещаю, но аномалию зачистим. По правилам, одиночкам вход разрешён если угрозы нет. У тебя будет пара часов, чтобы найти своих товарищей. Не упусти свой шанс.
Мужчина опустил голову и тихо прошептал:
— Спасибо.
Я обернулся к толкнувшему меня бойцу. Из-под шлема его лицо было не видно, но я легко почувствовал его злость.
— Следи за собой. Тебе платят не за удары в спину. Надеюсь… — сказал я, после чего шагнул в аномалию.
Перешагнув через мембрану портала, я сразу ощутил, как воздух изменился. Дышать стало тяжело. Мы словно попали в филиал ада. Повсюду полыхал огонь, небо было заволочено пеплом, а земля дрожала, как будто из-под неё вот-вот вырвутся легковоспламеняющиеся газы.
Это была аномалия третьего ранга с монстрами четвёртого класса внутри. Аномалия смертельно опасна: здесь обитали Адские гончие — существа, похожие на кабанов, с костяными шипами по всему телу. Они обладали полным родством с огнём. Быстрые, сильные и крайне опасные.
По сигналу Алексея группа сразу перешла в оборонительную позицию. Они следили за окружением, переговариваясь между собой, но я не был в курсе их разговоров. Такое положение дел мне не нравилось. Я дал команду Рыси и отправил её прямо к лицу Смирнова. Рыся была бестелесной, так что заметить её было сложно. Она должна была сидеть внутри шлема, но их костюмы были хороши: система замкнутого контура защищала от духовного вмешательства. Так что у Рыси ничего не вышло, но я пошёл другим путём. Я приказал моему теневому помощнику зацепиться за стекло их шлемов — через него можно было разглядеть лица. Я прекрасно читаю по губам.
— Тунгус, что не так? Тунгус? Королевская? Твою мать… Так, собрались. Повышенная боевая готовность. Королевская гончая — это не шутки. Она разумна и отлично охотится… Да, Север, согласен. Плевать на него…
Смирнов переключил режим связи на динамик и обратился ко мне:
— Я, наверное, был не прав по отношению к тому истребителю. Думаю, стоит взять его в нашу группу. Что скажешь?
Считаю, что ты хитрый лис, Смирнов. Как только твой Тунгус почувствовал Королевскую гончую, ты сразу изменил своё мнение. Тебе такой враг не по зубам, вот и хочешь использовать бедного истребителя как наживку. Я такое не одобряю. Но тебе это знать не положено.
Я дал команду Рыси найти Кристалл аномалии, а сам ответил:
— Конечно, не против. Спасибо, что спросил. Позволишь мне его пригласить?
Смирнов задержался на десять секунд, видимо, совещался с остальными, а потом ответил:
— Конечно. Мы пока расчистим площадку.
Я улыбнулся и вышел из аномалии. Истребитель всё ещё сидел у портала, не имея возможности войти внутрь.
— Капитан Дубов! Я включаю его в нашу группу! — крикнул я военному.
Капитан кивнул, вбил что-то в планшет, и истребитель, удивлённый, вскочил на ноги.
— Спасибо! Спасибо! Ребята мои там…
Я поднял руку, прерывая его.
Рыся уже нашла Кристалл аномалии. Ситуация оказалась серьёзной: пещера была логовом Королевской гончей, и она сейчас находилась там. Её шерсть постоянно сливалась с местностью, даруя краткую невидимость. Она могла плеваться сгустками магмы. Сильная, умная тварь.
В пещере я увидел черепа людей — более двадцати, почти все истребители. Их кольца лежали на каменных выступах как трофеи. Эта гончая была охотницей и весьма успешной. Нам предстояло с ней схлестнуться.
— Как тебя зовут? Какой у тебя ранг и класс? Специализация?
— Валерий Неонов. Истребитель четвёртого ранга, но по силе я давно на третьем. Специализация — ближний бой… Огневик… — ответил он, потупив взгляд.
— А не обманул ли ты нас, Валерий, когда говорил о том, почему тебя не взяли в рейд? — спросил я. Мужчина молчал. Но короткий кивок головой я от него получил. — В этой аномалии ты почти бесполезен. Идти в ближний бой против гончих с костяными наростами — не лучшая идея. А их родство с огнём делает твои атаки бесполезными. Думаю, твоя группа это поняла. Если бы они знали про Королевскую гончую, они бы вообще не пошли туда.
Я помолчал обдумывая дальнейшие ходы.
— Так, Валера, у меня есть план, и если хочешь отомстить за своих друзей и выжить, тебе придётся следовать ему. Выслушаешь?
Он кивнул, и я начал свой рассказ.
Глава 2. Охота на охотника
Когда мы вошли в аномалию, группа уже рассредоточилась по местности и была готова двигаться дальше вглубь огненных территорий. Алексей помахал рукой, подзывая нас к себе. Мы последовали к нему.
— Так, нам нужен боец в авангарде, и это будешь ты. — сказал он, обращаясь к Валерию. — Не переживай, мы тебя прикроем. Главное — не делай глупостей, и всё будет хорошо. Сможешь отомстить за своих ребят, а потом поможем тебе их найти. Договор?
— Сделаю. — ответил Валерий, глубоко вздохнул, и вышел вперёд.
Алексей переключился на внутреннюю частоту шлемов и отдал распоряжения. Группа выстроилась в боевой порядок, а я оказался по центру — как говорится, «как у Христа за пазухой». Ну собственно, после этого побежали к центру аномалии.
Пока мы двигались вперёд, Рыся передавала мне картинку Королевской гончей. Она спала и ещё не знала о нашем присутствии, но, когда начнётся стрельба, она выйдет на охоту. Я также чувствовал, что за нами уже следят. Пара адских гончих шла по пятам, и один из бойцов, скорее всего Тунгус, проверял тылы активнее, чем обычно. У него была истребительская чуйка.
Когда мы подошли к странным лавовым столбам, Тунгус резко развернулся и быстро установил замедляющую ловушку. В развернутом виде это был круглый механизм, который генерировал мощное гравитационное поле. Я знал, благодаря каким материалам создавалась такая ловушка — она базировалась на останках Титан-носорога.
Этот монстр отличался от обычных носорогов только размерами с десятиэтажный дом и гравитационным полем вокруг себя, которое не позволяло добраться до его головы. Убить его сложно, но награда того стоит: столько материала можно добыть с одного существа, что усилия окупают себя. Но что-то меня понесло не туда.
Мы шли долго, где-то час. Преследующие нас адские гончие отстали, попав в ловушку, а других мы обходили. Похоже, Тунгус был первоклассным сенсориком — он смог провести нас в самый центр аномалии, не сделав ни единого выстрела. Удивительный человек.