Именно с ними я провозился почти три часа перед тем, как наконец войти в аномалию. Подготовка многое может решить. Даже сделать заведомо проигрышную битву победоносной. Об этом стоит помнить, когда становишься истребителем монстров. Когда-то это, кстати, было частью девиза всех истребителей, но время идёт, мир меняется.
В общем, захожу я в аномалию. На себя накинул свою любимую защиту ветра. Композитный клинок в руке в полной готовности. Сумка с мечами за спиной. Плевок в кобуре — сегодня от него мало толку. Не попаду, а ценные боеприпасы потрачу.
Пещера, в которой я оказался, была широкой, с высокими потолками и множеством ответвлений, уходящих в темноту. По краям зала виднелись острые сталактиты, с которых капала вода, а на полу в некоторых местах лежали обломки скал, словно что-то с силой пробивалось наружу. Свет пробивался сквозь дыры в своде, освещая серые каменные стены с прожилками чего-то похожего на кварц. Воздух был густым, наполненным лёгким металлическим запахом, а ещё чем-то, напоминающим угольную пыль.
Передо мной, метрах в пятистах, стоял дреноуг.
Дреноуг выглядел как высокое, худощавое существо, покрытое плотной, матовой кожей тёмно-угольного цвета. Его вытянутое лицо напоминало змеиную морду, с глубоко посаженными глазами, светящимися бледно-синим светом. Четыре длинные руки двигались с нечеловеческой точностью, а тонкие пальцы с когтями цепко держали клинок, который он старательно полировал мягкой, похожей на шёлк тканью. Тело его было сложено идеально для скорости — сухие, рельефные мышцы перекатывались под кожей, а длинные, гибкие ноги выдавали прирождённого охотника.
Эти существа сильно любят холодное оружие. Если они не сражаются, то ухаживают за своими мечами. Собственно, на этом я и решил сыграть.
Я аккуратно достаю один из мечей, что выпросил у военных. Видавший виды, с выбоинами на клинке и ржавчиной на гарде, он выглядел так, будто его нашли на поле древней битвы. Но стоило активировать руны, как металл засиял, наполняясь внутренним светом.
Теперь это было истинное произведение искусства: длинное, чуть изогнутое лезвие отливало глубоким сапфировым блеском, пульсируя потоками энергии. По всей поверхности мерцали руны, нанесённые тонкими, словно выгравированными, линиями, мягко светящимися золотистым оттенком. Рукоять, казавшаяся до этого грубой и неуклюжей, приобрела гладкость и удобную форму, будто меч был выкован под мою руку. От лезвия исходило лёгкое колебание воздуха.
Но это была лишь иллюзия. Фишка меча заключалась в другом. В случае приближения ко мне, он создаст стазис-поле — зону замедления времени. Идею я подсмотрел у военных с их защитным контуром. Лишь немного усовершенствовал, сделав так, чтобы он срабатывал вблизи меня. Ведь по сути дреноуги любят оружие и стоит им увидеть что-то новое, как они тут же сбегаются, чтобы не потерять найденное.
Сложно сформулировать мысль, в чем задумка моего плана, но на самом деле всё просто.
Я замахиваюсь и швыряю клинок прямо в дреноуга.
Всего секунда — и оружие должно было поразить цель, но дреноуг уже исчез. Он скользил на таких скоростях, что даже моей печати восприятия приходилось работать на полную, чтобы уследить за тварью. Клинок ударяется о камень, со звоном отлетает в сторону. Монстр беснуется, но я вижу, что его внимание всё чаще обращается к мечу.
Ещё пять секунд на ужасающей скорости — и вот он снова становится видимым обычным зрением.
Дреноуг аккуратно подходит к сверкающему клинку, нюхает воздух, а после стремительно хватает оружие и исчезает. Он убежал вглубь пещеры, чтобы в одиночестве чуть ли не облизать находку.
Аккуратно иду следом вглубь пещеры, как раз в том направлении, куда сбежал дреноуг.
Сами пещеры однообразны, с гладкими стенами, поросшими редкими наростами мха, и развилками, ведущими в темноту. Встречающиеся коридоры меньшего размера я превентивно закидываю клинками, оставляя в них следы своего присутствия.
Спустя тридцать секунд подхожу к повороту, за которым Рыся показывает мне врагов. Их трое. Они готовят еду, устроившись у небольшого костра. Судя по всему, здесь обитают и другие существа, находящиеся в самом низу пищевой цепи. Вокруг разбросаны кости и останки животных, а в воздухе витает тяжелый запах паленой плоти.
Этим троим нет дела друг до друга, пока я не швыряю клинок в их сторону. Мгновение — и все трое исчезают, а спустя секунду в разные стороны летят кровь и куски плоти. Они быстро оценивают находку и тут же вступают в битву.
Через свое восприятие я вижу, как сначала один из них падает, рассеченный, затем и второй. Когда их скорость падает, удается рассмотреть раны победителя. Минус одна рука, глубокие порезы на туловище, но он все еще держится на ногах. Без промедления берет заслуженный трофей и, не стремительно, но уверенно уползает вглубь пещеры. То ли из-за ран, то ли из-за чувства собственного превосходства.
В одном из выпусков журнала Наука и монстры я читал исследования о дреноугах. Там говорилось, что их маниакальная любовь к холодному оружию диктует их поведение. В группе, выбирая между находкой и врагом, они отдают предпочтение битве. Поэтому нельзя просто так раскидывать мечи — если они узнают обо мне раньше времени, к брошенному клинку даже не притронутся. Однако в их сообществе есть строгий порядок: они никогда не нападают на своих собратьев с лучшим оружием, а трофеи распределяются по некой, известной только им, иерархии.
Продвигаюсь дальше по туннелю. Приходится идти еще медленнее — подранок, похоже, совсем не торопится. На развилках я продолжаю раскидывать клинки, а в местах скопления устраиваю схватки между самими дреноугами. Что интересно, я даже получаю немного энергии с их смерти. Большая часть уходит победителю, но даже эти крохи полезны, особенно после затраченных ресурсов.
Проходит час. У меня остается всего один клинок, а число подранков увеличивается до пятнадцати. Они гордо шествуют в одном направлении, сжимая в руках добытые мечи.
Спустя минуту мы выходим в огромный зал с множеством проходов, расходящихся по кругу. Дреноуги доходят до центра, затем разбредаются и скрываются в недрах горы. В воздухе повисает гнетущая тишина.
Рыся показывает мне, как твари прячутся в своих норах. Кто-то спит, кто-то зализывает раны, но большинство методично чистят оружие.
Ждать больше нет смысла. Обращаюсь к своему духовному плану, вытягивая наружу энергию, и преобразую ее в вихрь молний. В воздухе возникают сгустки энергии, которые я сплющиваю, превращая в острые диски.
Они вращаются вокруг меня, один за другим, пока их количество не достигает двенадцати. Больше удерживать контроль я не могу — возможно, в будущем, когда стану сильнее, но сейчас этого хватит.
Напитываю ноги энергией, отталкиваюсь и прыгаю прямо в центр зала. Короткий полет — и твердое приземление, где я втыкаю последний клинок в каменный пол.
Все готово к битве.
— Ну что? Готовы сдохнуть?! — — кричу во всю глотку, усиливая голос энергией.
Стены дрожат от моего крика. Я знаю — меня услышали все.
Чуть наклоняюсь вперед, пятки оторваны от земли, композитный клинок зажат в руке. Сейчас все начнется.
Я люблю свое дело и часто ловлю кайф от того, что мой мозг не может воспринять. Например, сейчас я слышу такое количество звуков, словно окружён врагами, но их ещё нет рядом. Просто их огромная скорость, разветвлённые туннели и множество накладывающихся факторов создают иллюзию повсюду снующих теней. Я словно попал под психологическое воздействие. Будоражит немного.
Мгновение — и я уже вижу, напрягая печать восприятия, как на меня несутся твари. Их движения размыты, сплетаются в единый поток. Моё тело не готово к таким скоростям — я могу видеть их, но не могу среагировать. Но мне это и не нужно.
Всего одно мгновение — и вокруг меня раскрываются сразу десять стазис-полей. Дреноуги попадают в ловушку, парализованные в движении, а вместе с ними захватываются и те, кто бежал следом. Именно этого я и ждал.
Мои диски, закрученные и готовые к бою, разрывают тела врагов с ужасающей скоростью. От каждого удара по мне прокатывается волна энергии. Десятки, а затем ещё больше монстров падают под ударами моей техники.
Стазис-поля рассеиваются, и в образовавшиеся щели тут же проникают новые существа, вновь активируя заготовленные клинки. Они сами бегут в ловушку, и сами же становятся жертвами. Я весь в крови врагов, но на мне ни единой раны.
Это была авантюра. И мне повезло, что они атаковали в таком порядке.
Три минуты непрерывного кромсания, один за другим они падают замертво. А после наступает тишина.
— Странно… А почему аномалия не закрывается? — произношу вопрос вслух и тут же ощущаю, как внутри что-то щёлкает, складываясь в догадку. — Король дреноугов. Он здесь!
Мир будто замедляется. Я успеваю увидеть, как моя защита ветра разлетается в клочья, а по телу прокатывается жгучая боль — клинок рассёк мою плоть. Поднимаю взгляд — и встречаюсь с его глазами.
Последний монстр этой аномалии. Король Дреноугов.
Глава 23. Третья печать
— Очень больно. — пронеслось у меня в голове, когда эта зверюга ещё раз полоснула меня сверху вниз. Только и успел, что поставить лёгкий щит, который погасил часть удара. Но по итогу он рассёк мне лицо, грудь, живот и ещё часть ноги.
Ужасно больно. Но самое плохое, что это произошло за мгновение. И сильный, и быстрый. В общем, король своего вида, и сейчас, если ничего не сделать, он просто порубит меня на куски.
— Пылай, птица Феникс! — активирую свой дар, и в этот же миг от моего тела распространился жар, что отбросил монстра в сторону. — Пылай!
В унисон с моим криком в пещере зазвучал крик Феникса, что распространил волны пламени во все стороны. Король дреноугов не приближался и держался на границе моего пламени. И дальше было два пути. Залечить раны и попробовать сразиться, что я считаю глупым поступком. Либо сбежать. И подготовиться к битве лучше. Собственно, так я и поступил.