— Прошу, не убегай. Это Рыся, мой помощник. Если хочешь, я могу вас познакомить, но, пожалуйста, выйди ко мне. — стараюсь говорить мягко, чтобы она слышала. — Ты можешь остаться у края барьера, я ничего тебе не сделаю. Просто хочу узнать, кто вы. Хочу понять вас. Прошу, дай мне шанс…
Я замолкаю, ожидая её реакции. Главное сейчас — не напугать. Иначе придётся искать другой путь, более долгий и, возможно, кровавый. Я не хочу так. У меня новая жизнь, и я не желаю портить её старыми привычками.
Минуту спустя она осторожно вышла из-за дерева и подошла к границе барьера. Дальше идти не решилась, но выглядела спокойно. Это меня обнадёживает. Ну ладно, начнем переговоры.
— А где кыса? И почему ты в трусах? — с живым интересом спросила девочка.
— Рыся на меня обиделась. С её помощью я привёл тебя сюда, но она отходчивая — скоро вернётся. — отвечаю я с лёгкой улыбкой. — А что касается внешнего вида…,то побочный эффект от преодоления барьера.
— Что?! Ты преодолел барьер? — девочка была сильно удивлена. Я кивнул и указал на почерневшую от моего огня траву. Она посмотрела на обожжённый след и выглядела шокированной. — У тебя сильная душа… Возможно, отец был прав насчёт твоего возраста… Но я не могу впустить тебя. Тебя коснулась тьма, и твоё пребывание здесь нежелательно.
— Я не прошу, чтобы ты пропустила меня. — мягко объясняю я. — Лишь приведи своего отца. Я хочу получить шанс. Ведь каждый имеет на что-то шанс, не так ли? Ты понимаешь, о чём я?
Девочка ненадолго задумалась, затем кивнула.
— Понимаю… У нас тут все это понимают. Мы живём одной семьёй уже слишком долго, чтобы не понимать, что каждый заслуживает шанс. Ладно, я приведу его. Но помни — только от тебя зависит, пустит ли он тебя или нет. Я в разговоре участвовать не буду… Меня и не пустят.
Девочка ушла, и мне оставалось только ждать. Я сел на землю и, чтобы скоротать время, стал играть с Рысей. Формировал небольшие комочки энергии и закидывал их в Тень. Это всегда действовало безотказно. Вот и сейчас, Рыся нехотя включилась в игру, а затем и вовсе появилась в реальности, тёрлась о мою ногу.
— Фуф, помирились. Да маленький? — с облегчением сказал я, поглаживая её по голове.
Кстати, удивительные люди эти скоморохи. Моя Рыся их в упор не видит. Пришлось на мгновение показать ей то, что вижу я, чтобы она хоть как-то среагировала и ушла в тень.
Из леса вышли пятеро. Уже знакомый мне мужчина шёл в центре. Справа от него шла пожилая женщина в длинной мешковатой одежде и парень лет двадцати с добродушным лицом. Слева — коренастый мужчина с густой бородой, одетый в зелёные плащ и штаны, и миниатюрная девушка лет двадцати пяти с рыжими волосами, заплетёнными в толстую косу. Все они выглядели как лесные скоморохи: в пёстрых одеждах из ткани и меха, с мелкими украшениями, которые звенели при движении.
— Моя дочь сказала, что ты хочешь поговорить, хочешь узнать секрет нашей силы. Хочешь быть с нами. — начал мужчина, выражение его лица оставалось нейтральным, как и у всех остальных.
— Да, хочу. 0 коротко ответил я. В переговорах, когда ты один против толпы, иногда лучше дать им самим додумать твои намерения. Так результат может выйти в твою пользу.
— А ещё она сказала, что ты смог пересечь барьер. Так ли это? — мужчина снова задал вопрос, на который я просто кивнул. — Покажи нам.
Киваю им. Уже по отработанной схеме, я защитил своё оружие духовной энергией и активировал дар Феникса. Огонь вновь покрыл моё тело, и я спокойно прошёл мимо делегации, пересёк барьер и вернулся назад — энергия была уже на исходе.
— Дочь ошиблась. Не душа твоя сильна, а дар, сокрытый рядом с ней. Если убрать дар, ты не пройдёшь… — сказал мужчина, пристально изучая меня.
— Слабая душа… Отмеченная тьмой… — добавила пожилая женщина, её голос был резкий и отрывистый. — Если бы не прожитые годы, я бы и разговаривать с тобой не стала.
— А чего ты хочешь? — пророкотал басом коренастый мужчина, сложив руки на груди. — Подумай хорошенько. Перед тем как говорить…
Чего я хочу? Силы. Но что им ответить? Что я хочу избавиться от каких-то пятен на моей душе? Я, как никто другой, знаю, что совершённые поступки не искупить. Я пробовал. Значит, дело в силе. Но устроит ли их такой ответ? Может, сказать, что хочу стать частью их тайны, узнать их культуру? Я давно не стоял перед таким выбором. А плевать. Хотят правду — пусть её получат.
— Хочу, чтобы моя душа стала сильной. — произношу я и замолкаю.
Они внимательно смотрели на меня, но продолжали молчать. Спустя полминуты мужчина, отец девочки, подошёл ближе и тихо сказал:
— На будущее: мы видим даже намерение обмана, так что будь честен всегда.
Они чувствуют намерения? Интересно.
В этот момент молодой парень, что стоял справа, подошёл ко мне и хлопнул по плечу.
— Пойдём. Наверное, есть хочешь? Вижу, что хочешь. А жонглировать умеешь? Нет?! Я научу. Будешь лучшим жонглёром, после меня, конечно.
Они быстро окружили меня и повели в чащу леса. Похоже, мой ответ их устроил, и скоро мне откроются тайны их силы и души. Уже не терпиться. Всегда любил учиться.
Пока мы шли по лесу, я заметил, что девочка, прятавшаяся неподалёку, быстро прибежала к отцу и тоже присоединилась к группе, ведя меня вглубь чащи. Она то и дело пыталась заглянуть мне в глаза, обгоняя взрослых. Когда ей это удалось, она одними губами прошептала:
— Кыся…
Дети есть дети. Я мысленно обратился к своему теневому помощнику, и Рыся, нехотя, появилась у девочки на плече. Та радостно заулыбалась, а для меня это было непросто: Рыся по-прежнему не могла её видеть, и всё происходило только по моей наводке. Кстати, взрослым этот жест явно не понравился — они тут же остановились, направив ладони на мою Рысю.
— Спокойнее. Спокойнее… — стараюсь говорить спокойно. — Это мой друг, мой питомец. Он вас не видит, ему ещё страшнее… Опустите ладони. Пожалуйста.
После небольшой паузы они всё-таки успокоились.
— Осталось недалеко. Ария, держи животное крепче, чтобы не упало. — сказал мужчина. — Если оно тебя не видит, то не знает, за что можно ухватиться и что может причинить тебе боль.
Девочка кивнула, аккуратно взяв Рысю на ладони. Затем она на мгновение задумалась и вдруг её цвета стали ярче — словно она проявилась в этом мире. Теперь мой теневой помощник хоть знал, на ком он лежал, и это явно облегчило ему задачу.
Мы продолжили путь и пробежали ещё минут десять, прежде чем вышли на поляну с большой повозкой. Это была старая, пёстрая телега с высокими деревянными колёсами, облезшая краска на которой напоминала пёстрое одеяло. По бокам висели разноцветные ленты и куклы из ткани, а на верёвках между деревьями сушились какие-то одежды и пёстрые покрывала. Возле повозки виднелось костровище — потухшее, но с разбросанными вокруг него поленьями и медными котелками. Всё это больше походило на лагерь бродячих музыкантов или скоморохов, а не хранителей каких-то секретов.
Меня усадили на сваленное дерево, а затем всучили миску с остывшим овощным рагу. Я ел его с большим удовольствием, понимая, как голоден был. Закончив, я почувствовал, что усталость настигает меня. Лёг прямо на землю и, накрыв себя доспехом ветра, быстро уснул.
Глава 5. Душа тонка
Когда я проснулся, небольшой лагерь кипел жизнью. Ария играла с Рысей, которая, похоже, и не думала возвращаться в Тень, вытягивая из меня силы всё то время, пока я спал. Как итог — почти не осталось энергии, и это меня сильно беспокоило. Не люблю терять контроль, а без энергии, я сильно ограничен.
Приподнявшись на локтях, я обнаружил, что был накрыт ярким одеялом, сшитым из множества разноцветных кусков ткани. Переведя взгляд, я увидел что на другом конце поляны парень и девушка стояли на натянутом канате, жонглируя разными предметами друг с другом. Трос был привязан к деревьям, проходя через всю поляну.
У них действительно хорошо всё получалось без особых усилий, и в какой-то момент парень заметил мой взгляд. Он помахал мне одной рукой, продолжая ловко жонглировать другой. Трюки они выполняли с точностью и ловкостью, которой можно было бы позавидовать.
Коренастый мужчина тем временем занимался починкой повозки. Он держал её одной рукой, спокойно балансируя огромную деревянную конструкцию, а другой вбивал тяжёлое колесо на ось. Я не мог не заметить его невероятную силу — это была не обычная повозка, а усиленная конструкция, и поднять её одной рукой, как это делал он, было крайне непросто.
Пожилая женщина собирала бельё, развешанное между деревьями. Она выглядела как самая обычная из этой компании. Собрав всё, она направилась к потухшему костру с медным котелком в руках. Не задумываясь, она просто вздохнула полной грудью и выдохнула огонь, раздувая угли и возвращая костёр к жизни. Самое удивительное, что она не использовала никаких видимых техник духовной энергии — это было что-то иное, возможно, врождённая способность или непонятный для меня дар.
Когда я уже встал на ноги, из-за деревьев появился отец Арии. Он шёл спокойно, а рядом с ним шагали две аномальные твари. Я среагировал быстрее, чем успел подумать — раз, и клинок оказался у меня в руке. В тот же момент твари зарычали. Это были Падшие жеребцы — существа, напоминавшие лошадей, но их тела выглядели словно покинутыми жизнью. Вместо кожи у них была некая полупрозрачная вуаль тьмы, которая колыхалась, как дым, обнажая порой видимые кости и мышцы. Их глаза горели тусклым мертвенным светом, а движения были плавными и тяжёлыми, как будто смерть давно обосновалась в их телах.
— Опусти оружие! Пока ты не закончил обучение, не проявляй агрессии. Никогда! — произнёс отец Арии спокойным, но твёрдым голосом. Его взгляд был настолько проницательным и жёстким, что я почувствовал, что не стоит спорить.
Я медленно опустил оружие, вернул его в компактную форму и прицепил к кобуре. Тем временем мужчина подошёл к повозке и начал запрягать Падших жеребцов. Удивительное зрелище — я ещё никогда не видел этих созданий такими послушными и спокойными.