Думает, что победил. Так хрен ему.
Я тоже могу входить в тень, правда, всего на пару сантиметров. Но это лучше, чем ничего. Мгновения растянулись, время почти остановилось. Адреналин бьёт в виски вместе с кровью. Монстр у кромки, вот-вот будет удар. Чуть ближе… Ну давай же!
«Не достаю», — успело пронестись в голове. Мгновение, легкого испуга. В этот момент моя рысь напала сзади. Никакого урона, но это и не важно. Удар лапой отложен, тело барса по инерции делает шаг.
— Ну получай, гад! — кричу я, и бью.
Часть моего клинка на секунду исчезает из этого мира, а когда возвращается, на нём капли крови. Я резко отталкиваюсь назад, падая на спину. В тот же момент Лунный барс пронёсся в сантиметре от моего тела, материализовавшись, а следом вспышка — реакция монстра на урон.
Ногу обожгло, и я закричал от боли. Оглядываясь, я нашёл противника — точнее его глаз. Аккуратная линия от удара моего клинка повредила правый глаз монстра. Холодный свет второго глаза пугает. Это животное отомстит мне за то, что я сделал, и месть будет мучительной. Всё это я прочитал в его взгляде. А потом барс зарычал и уставился куда-то выше меня. Я тоже непроизвольно посмотрел вверх.
— А я думал, мне показалось, что слышал детский крик. — Аристарх! Вот кого я увидел над собой. Так вот кто тут зиму наводит и не спешит меня спасать. Старый прохиндей. Никогда не торопился, и сейчас я чуть кони не двинул из-за него.
Пожилой мужчина кивнул мне и тут же меня окутала аура старика, словно ещё один комбинезон. Стало тепло. Я смог немного расслабиться и разглядеть Аристарха.
Он был в лёгкой армейской броне, с копьём в руке, но это было не простое копьё — артефактное. Копьё выглядело как тонкое, изящное оружие с металлическим лезвием, от которого исходили едва заметные пульсации силы. Его древко было покрыто гравировками, а на конце блестели магические руны, светящиеся тусклым синим светом. Лезвие, казалось, искрилось при каждом движении.
Животное зарычало, и в этот же миг старик резко метнул своё копьё. Оружие пробило бок монстра, а следом в шею полетело ещё одно такое же копьё.
Это было интересное копьё — Копьё Анахримэ. По сути, это не совсем копьё, а кольцо, которое сияло на пальце пожилого мужчины. Оно создавало копья из магической энергии. Заряда хватало на создание пяти копий. Дальше можно было ждать, пока восстановится энергия, отдавать свою или возвращать брошенные копья. Всё просто и главное — эффективно.
Пока я об этом думал, Лунный барс уже был весь пронзён копьями и еле двигался. Аристарх подошёл к нему и достал лист бумаги с красным кругом, перечёркнутым крест-накрест.
Я встал на ноги и подошёл ближе к зверю. Мне была знакома эта бумажка — китайская запечатывающая печать. Я сам учил Аристарха ею пользоваться, когда вернулся из Великой Китайской Империи.
Старик приложил печать ко лбу монстра и начал напитывать её силой. Прелесть таких печатей заключалась в их универсальности. Например, можно было мгновенно запечатать любое существо, но в таком случае печать становилась одноразовой. А если всё делать аккуратно, её хватало на десять использований. Я невольно хмыкнул, наблюдая за его работой.
— Я узнал тебя. Ты Максимилиан. Очень неоднозначный кадет. Многие преподаватели считают, что ты вылетишь после первой аккредитации… — произнёс он, не отрывая взгляда от монстра.
— Пусть говорят. А вы что думаете? — я следил за обстановкой и дал щедрую порцию энергии своей теневой рыси.
— Думаю, что они не правы. Сколько тебе? Кажется, шесть. И я не часто слышу о людях, которые в таком возрасте завели себе теневого помощника. — сказал Аристарх.
Я хотел было напрячься, но потом вспомнил, что это я сам ставил ему печать Восприятия. Ничего удивительного, что он видит то же, что и я.
— Даже не знаю, что за род стоит за тобой, — продолжил он. — Но думаю, ты подкован в теории так же хорошо, как и в практике. Выжил после встречи с барсом — удивительно… А ты знаешь, что это? —
Он указал на печать свободной рукой. Я кивнул.
— Расскажи. Всё равно я буду в числе тех, кто будет тебя аттестовывать. Проверю знания здесь и сейчас.
— Ну ладно. Китайская печать сдерживания, или же китайская запечатывающая печать. Название говорит само за себя.
— Отлично, продолжай. Зачем она нужна?
— Обычно такие печати, как и другие сдерживающие техники, используются для получения ингредиентов с ещё живых монстров. Например, кристаллы. Конкретно из этого Лунного барса можно извлечь лунную эссенцию. Вполне возможно, что именно она и является вашей целью. Только хочу предупредить: зелье жизни в вашем возрасте не принесёт молодости, а добавит страданий, — мы оба усмехнулись. Он понял, о чём я. И кажется я заметил эмоцию грусти. Странно. — Ну или с помощью этой эссенции можно провести ритуал поиска…
Тут я прикусил язык. Чёрт! Судя по взгляду старика, этот маразматик задумал отыскать меня. Я и не подумал об этом ритуале, когда переселялся в тело мальчика. Ритуал поиска души. Ключевой элемент — лунная эссенция. Используется редко, потому что это высокоранговое таинство. И я вдруг осознал: Аристарху это по силам. У него есть мой отпечаток души. Блин.
— Души… Хм. Правильно. Ты и это знаешь? Хм… — старик на мгновение потерял концентрацию, а затем просто завершил печать, полностью запечатав барса. Тело зверя покрылось десятками красных линий, которые задавили и силу, и душу животного. — В принципе, думаю, ты справишься… Максимилиан, не хочешь мне ассистировать во время ритуала?
— Хочу… — тихо произнёс я, а в голове думал: если этот ритуал способен меня обнаружить, я должен узнать о нём всё. И лучше всего — найти способ защитить себя от поиска в будущем. Даже если Аристарх что-то узнает, значит, такова судьба, и я всё ему расскажу. Так и сделаю.
— Благодарю, Максимилиан. А сейчас держи. — он передал мне шесть печатей. — Я буду их активировать, а ты запечатывай. Хорошо? Умеешь?
Я кивнул. Он улыбнулся. Похоже, наша встреча его сильно радует. Да и меня радует возможность подчистить хвосты. Кстати, я понимаю, почему его радует моя компания. Аристарх никогда не был одиночкой. Он всегда работал в команде, являясь поддержкой со спины. На этом мы и сошлись. Я, будучи чистым физиком, шёл на пролом, а он прикрывал меня сзади. Сейчас, конечно, так не получится — я слаб и больше не физик. С даром Феникса я скорее универсал, но дар ещё нужно пробудить. Так что буду ходить за ним и помогать, пока он не соберёт достаточное количество лунной эссенции.
Кстати, о добыче эссенции. Аристарх как раз начал её извлекать. Он создавал шесть точек энергии — по каждой из проекций осей. Затем контур замыкался, подобно тому, как я делал для оружия последнего шанса. Замкнутый контур притягивает различные виды энергии, а если изменить баланс, можно сконцентрироваться на определённой. Это не быстрое дело, но результат того стоит. Лунную эссенцию не купишь в свободной продаже, а частники дерут тройную цену.
Эссенция похожа на жидкий лунный свет. Аристарх достал контейнер и аккуратно зачерпнул материал внутрь.
— Всё. Идём дальше. Не сильно отставай, но и напролом не беги. Их ещё шесть. Я побеждаю, ты запечатываешь.
Вот выпендрёжник. Сказал не отходить далеко, а сам в один прыжок забрался на вершину дерева и ускакал.
— Рысь, найди мне этого выпендрёжника. — мысленно командую своему теневому помощнику. На что он игриво ответил: «А где?» — и скрылся из моего восприятия.
Монстр тем временем словно утратил все краски. Барс умирал. Лунная эссенция — это его суть, и без неё он проживёт от силы пару часов. А внутри него, между прочим, кристалл.
Будь я моложе, я бы, наверное, испытал сожаление. Но сейчас от добычи не откажусь.
Я напитываю клинок огнём, что есть сил, и пытаюсь проткнуть покров монстра. Трачу уйму энергии, но максимум, чего добиваюсь — это капля крови. Бью снова и снова, изо всех сил, но для Лунного барса это всё равно, что легкий удар прутиком. Пробую через слабые точки, целюсь в раненый глаз, но результат на лицо — это не по моим силам. Лунный барс, даже запечатанный, сильнее меня. Или я слабее его. Разницы нет, финал один.
В этот момент Рыся посылает мне мыслеобразы — старик где-то активно сражается, нужно его догнать, а то все веселье пропущу.
Я смотрю в морду барса, и в этот момент монстр с трудом открывает здоровый глаз.
— Ты хотел убить меня, но не смог, — говорю, глядя ему прямо в глаз. — Я хотел убить тебя, но мне это не под силу. Я охотник, и не могу просто бросить тебя медленно умирать. Как говорится, если остаётся только одно, то это и делай.
Я касаюсь одной из красных линий, покрывающих тело монстра, и посылаю импульс, который разрушает сдерживающую печать.
— До встречи, если захочешь…
После этого направляюсь туда, откуда Рысь передаёт мне мыслеобразы. В этот момент, где-то на краю сознания, я чувствую посыл от Лунного барса. Он ещё не может встать, но пытается мне что-то сказать. Кажется, это звучит как: «Ещё встретимся.»
— Обязательно встретимся. Я стану сильнее, чтобы больше не попадать в такие ситуации. — говорю я и начинаю бежать. Бывают моменты, когда просто делаешь то, что должен. Будь у меня силы, судьба монстра была бы другой. А так, он будет жить. А я бегу дальше.
Что интересно, старик ещё в форме. В его-то возрасте. Прыгает, атакует, душевные техники активирует. Поляна, на которую я прибежал, была буквально уничтожена: ни одного целого дерева не осталось.
Лунные барсы во всю стреляли лунными лучами, пытаясь выжить. Аристарх же без зазрения совести залил территорию льдом и раз за разом взрывал под монстрами основу. Три барса еле двигались, и к ним я побежал. Планировал быстро их запечатать, но это не означало, что собираюсь тратить драгоценные для меня печати. Просто у Аристарха практического опыта маловато.
Я подбежал к первому монстру и словно копатель пробивал дорогу для красных линий своей энергией. Печать легла на голову барсу, и всё прошло гладко — линии сделали своё дело за каких-то десять секунд. Печать осталась неповреждённой, я молодец. Бумажку в карман — ну, это образно. На самом деле, у меня была только одна печать наготове, остальные покоились в сумке. Они ведь многоразовые. Ещё минута — и все три Лунных барса были запечатаны.