Тем временем Аристарх явно начал уставать. Движения стали медленнее, техники применял реже. Но я думаю, он битву выиграет — монстров он изрядно потрепал. Я сел на поваленное дерево, достал еду. Оказывается, я дико проголодался, целые сутки ничего не ел. Сижу, уплетаю сухпаёк, наблюдая, как ещё один маразматичный старик, попавшийся в моей жизни, сражается.
В какой-то момент Аристарх заметил меня и, кажется, ахнул от сюрреалистичной сцены: я, посреди битвы, спокойно жую сухпаёк. Он замешкался, и тут же поплатился за это — пропустил удар. В его броне появилась дыра, которая тут же залило кровью.
— Соберись, старик, так и помереть можно. — улыбаюсь я, хотя не верю, что он так просто умрёт. Такие, как мы, не уходят спокойно.
После ранения Аристарх собрался и больше не терял концентрации. Ещё тридцать минут он воевал, а я неспешно ел. Куда спешить? Всё, что мне нужно, было здесь. Старик метнул копьё в последний раз — и бой завершился. Я встал, отряхнул руки, сжёг остатки еды и мусор, затем пошёл к Аристарху.
— Три монстра там уже запечатаны. Можно извлекать эссенцию. А я пока закончу тут. Вы хорошо сражались. — сказал я с улыбкой.
— Если бы не отвлёкся, было бы ещё лучше. — ворчит он, глядя на меня выразительно, как будто это я виноват. Смешно. Я сделал лицо «моя хата с краю». Он вздохнул и отправился за эссенцией, а я спокойно запечатывал оставшихся монстров.
— Ну что, пойдём? — спросил Аристарх спустя полчаса. Я отдыхал, он немного работал. Каждый занимался своим делом.
— Если мы в академию, то сначала мне нужно закончить дела. У меня каникулы на пару дней, и я хочу провести их с максимальной пользой.
— Понимаю. Но нет. Такого рода ритуалы проводить под боком у директора академии чревато. В паре километров отсюда есть заброшенная деревня. Я там организовал себе место в одном из домов. Туда и идём. Нормально?
— Меня устраивает. А что с барсами? — кивнул я на связанных и медленно умирающих монстров.
— Через пару часов печать спадёт, и они смогут жить, как жили. Идём. — ответил он, двинувшись на север.
Он не очень умный, хоть и преподаватель. Эти барсы умрут раньше. Нельзя так обращаться с природой. Не мне это конечно говорить — я далеко не ангел. Но такое я допустить не могу.
— Эй, Рысь, помоги им. Атакуй красные линии, энергию я дам. — отправляю запрос и силу через наш душевный канал. Чувствую положительный отклик и со спокойной душой догоняю старика.
Чтобы сэкономить время, мы побежали. Лёгкий бег по пересечённой местности — что может быть лучше? Довольно скоро мы прибыли на место: небольшое село из пяти домов, один из которых выглядел чуть целее других. Крыши покосились, стены треснули, а окна были забиты старыми досками. Трава пробилась сквозь трещины во дворах, а ветер носил по улице пыль и старые листья.
Самое важное ждало меня внутри. Аристарх действительно подготовился. В этой на вид заброшенной избе было современное оборудование для синтеза материалов. В старом доме с облупившимися стенами и деревянными балками стояли стальные столы с магическими инструментами и реакторами для смешивания субстанций. В углу — старинная печь, рядом с которой располагалась компьютеризированная система контроля. Полы, потертые временем, покрывались плетёными коврами, а на них возвышались пробирки, реторты и аппараты для работы с энергиями. Смесь прошлого и настоящего.
— Тут есть всё, и даже больше, для успешного поиска. Хорошая лаборатория. — сказал я, осматривая помещение. Мой взгляд упал на склянку с кровью Африканского дьявола. Старик испугался и рванул ко мне, но я не дал ему вмешаться. Сейчас мне было важно узнать, смогут ли меня вычислить с помощью ритуала и медлить я не планировал.
Не дожидаясь его окрика, я начал выливать кровь в заготовленную форму. Жидкость вспыхивала, пока медленно текла по каналам.
— Не тормозим. Времени мало. Начинай синтез и подходи ко мне. Нам нужно многое подготовить, пока кровь не застыла.
Аристарх выглядел удивлённым, как будто хотел спросить, откуда я всё это знаю. Я же думал о том, куда делась моя Рысь — она не вернулась, но канал связи был стабильным. На всякий случай отправил ещё энергии и полностью погрузился в работу.
Спустя четыре часа работы, мы оба были насквозь мокрыми от пота — в доме стояла невыносимая жара. Ритуал достиг последней стадии.
— Ну всё, бери синтезированную лунную эссенцию и соединяй с духовной меткой искомого человека. — сказал я, отходя в сторону. Аристарх кивнул и принялся за работу. Наступили долгие, томительные минуты ожидания. Когда он наконец закончил соединение и поместил метку в центр ритуала, раздался мощный взрыв где-то за пределами эфемерного плана.
Волна энергии разбила колбы и выбила редкие стёкла в окнах. Затем столб энергии пробил крышу, оставив в ней дыру. Старик, который, очевидно, никогда не проводил этого ритуала, смотрел наверх, вместо того чтобы следить за происходящим в центре бушующей энергии. А я следил. И то, что увидел, мне совсем не понравилось.
Это был я. Моя проекция, вид с другого ракурса, но это однозначно я, прямо здесь и сейчас.
Это фиаско. Конечно, всего не предусмотришь, но так опростоволоситься… Н-да. Аристарх вот-вот заметит то, что должен был увидеть — и узнает всё обо мне. Это не конец света, конечно, но всё же неприятно. Хотя… Сам сюда пришёл, чего жаловаться? Плевать.
— Аристарх, зачем ты меня искал?
— Что? — Старик сначала посмотрел на меня, а потом на мою проекцию в центре бушующей энергии. — Как ты… Но… Старый ты дурак, зачем!?
— Я просто хотел отдохнуть. И тебя бы взял с собой, да ты пропал. Это тело — мой шанс начать всё сначала и сделать так, как хочу, а не как меня кидало по жизни раньше. Ты ведь понимаешь меня? Я вижу усталость в твоих глазах. Она была и у меня. Пожирала меня своей серостью. Бывало, сяду и не могу встать. И дело не в силе — ты знаешь, у меня её было много. Я просто устал. Смертельно устал. Понимаешь, Аристарх?
Глава 19. Маразматичный старик
— У меня была Нана. Она не дала усталости одолеть меня. — столб энергии начал уменьшаться, пока он говорил.
— Была? Почему была? Она моложе тебя на добрую сотню лет. Что случилось? — спрашиваю я, а мой мозг тем временем начал улавливать те странности в окружении, которые я проигнорировал, погружённый в ритуал.
Также, небольшая историческая справка о Нане. Нужно освежить память. Когда я вернулся из Великой Китайской Империи, помимо знаний и артефактов, я прихватил с собой младшую дочь третьего сына четвёртой сестры китайского императора. У них там столько детей, что разобраться, кто откуда, могут только сами китайцы, но не я. Мне лень было тогда, да и сейчас, если честно.
Девушка сама попросила меня вывезти её из страны. Похитить, проще говоря. И это чистая правда — она сама ко мне обратилась. Причины мне тогда были неважны. Я был наглым до ужаса и просто взял всё, что хотел, покинув Китай. Скандал был грандиозный. Российская Империя даже получила ультиматумы от Китая, требуя выдать меня.
Меня тогда вызвал император Михаил и потребовал передать все секреты, что я тогда успел заиметь. Пространственная эссенция, другие наработки — всё это его интересовало. То есть, он хотел получить всё, что я имел, а потом сбагрить меня. Но не тут то было. Торговаться я тоже умел хорошо.
В итоге мы проговорили до утра и сошлись на том, что я подготовлю пять портальных линий и передам их императору. Также я должен был обнародовать знания, добытые в Китае. Сейчас на территории Российской Империи можно найти четыре мои книги, одна из которых посвящена тайным техникам Великой Китайской Империи. Да, вот так просто. Написал книгу и под патронажем Императора Михаила, издал.
Меня также, отправили на Уральский хребет, чтобы я отбывал наказание за свою выходку. В ночь перед отправлением я встретился с Аристархом, научил его некоторым практикам, включая печати, и оставил Нану под его опекой.
Через десять лет я вернулся и узнал, что этот старый прохиндей женился на ней. Как говорится, седина в бороду — бес в ребро. Молодая китаянка Нана стала его женой, пока я защищал аномальные зоны без отдыха и сна.
— Она не хотела говорить мне, но на её теле стоит печать, которая блокирует любую аномальную энергию, что попадает в её тело. Это можно считать и защитой — её сложно ранить аномальной энергией. Но это и проклятие. Например лекари не могут ничем ей помочь. Также она не развивается, — старик присел на лавку. — Я узнал слишком поздно. Ты же знаешь женщин, они умеют скрывать признаки старости. А я, дурак, не заметил. Она обычная женщина теперь, старушка. Я пытался найти способ вернуть ей молодость… Но ты правильно сказал там, в лесу. Зелья жизни только усиливают страдания. Так и вышло…
Мой мозг наконец обработал то, что я видел, но не придавал значения. В комнате было слишком много оборудования для ритуала поиска души. Чересчур. Он сварил здесь зелье жизни и дал его своей жене. А всё это медицинское оборудование, которое сейчас завалено хламом, раньше служило Нане палатой. Она была здесь и подписала себе приговор на мучительную и долгую смерть.
— Почему ты не спросил? Почему не обратился за помощью?! — выкрикнул я.
— Не хотел тревожить тебя. Я приходил к тебе, когда понял, что мне нужна помощь. Я видел, как ты сидел в саду. Ты был совсем сломлен. Потухший взгляд, сгорбленная спина, словно даже твой позвоночник тебя больше не поддерживал. Я тогда решил, что всё — эра Самойлова закончилась. И ушёл. А теперь, из-за меня, она страдает. Моя Нана…
— Она ведь была здесь? Куда ты её дел? Обращался к Маликовым? Они дерут дорого, но лекари они чрезвычайно талантливые.
— Да, она была тут. Я водил её ко всем лекарям столицы, и не только. На самом деле, я разорён. Всё потратил, но ничего не помогло… — он посмотрел на меня красными от слёз глазами.
— Что-то мне не нравится, куда идёт история твоей безысходности… — говорю, пытаясь придумать хоть какой-то план отступления. Но трудно найти выход, когда против тебя человек с такой силой.