— Да, ты как всегда проницателен. Я отправился в Великую Китайскую Империю и передал Нану им. Попросил о помощи. И знаешь, что они мне ответили?
— Что они хотят меня, взамен выздоровления твоей жены? — пути назад, похоже, нет.
— Бинго! Я согласился и отправился на твои поиски. Представь моё удивление, когда оказалось, что ты пропал. Все думают, что ты отправился на юг американского материка. И будь у меня средства, я бы последовал за тобой. У Наны теперь много времени. Жаль только, что ей так плохо, что она ночами просит убить её. Но это всё лирика, — старик встаёт. — Моя бедность и работа в академии подкинули мне идею. Найти тебя через ритуал поиска души. Как говорится, что имеем, с тем и работаем. И знаешь, какая это удача, что ты здесь? Что именно ты помог мне завершить ритуал. Я не был уверен, что у меня получится. А тут такой подарок. И главное, что ты уже не в своём старом теле, без прежней силы. Честно говоря, это подарок небес.
— Хочу тебя расстроить, сейчас не праздник, и я не подарок. Лучше остановись. Я здесь. Я могу помочь Нане. Подумай! — кричу я, но уже слишком поздно. Он хватает меня за шею. Похоже, убедить его не удалось.
Ну что ж, тогда придётся пустить в ход «Оружие последнего шанса». Начинаю перенаправлять энергию в глаза, но Аристарх тут же тыкает в меня печатью, и моё тело сковывает запечатывающая техника. Сознание меркнет, сил нет, но я всё ещё слышу его голос.
— Я давно тебя знаю и помню эту атаку… Как ты её называешь? Кажется, «оружие последнего шанса». Не знал бы о нём — было бы плохо. Но, как видишь, тебе не повезло. — старик закидывает меня на плечо и спокойно выходит из комнаты.
Я же делаю то, что умею лучше всего — выкручиваюсь. Концентрируюсь на точке сосредоточения печати и бью по ней всеми оставшимися силами. Через три минуты с треском рушатся красные линии, сковывавшие меня. Напитываю кулак огнём и бью старика в лицо. Для него это только эффект неожиданности, урона почти нет.
— Рысь, ко мне! Нужна помощь! — мысленно посылаю зов и кричу старому другу: — Я могу помочь ей! Могу! Мы вместе заберём её из Китайской Империи и снимем печать! Мы поможем ей! Вместе! Одумайся!
— В прошлом ты творил чудеса. Ты был самым удивительным человеком тысячелетия, и я гордился дружбой с тобой. А сейчас ты пытаешься спасти свою шкуру жалкими отговорками. Позор! — его голос стал холодным, от его тела начала исходить стужа. Температура резко падала.
Я создал огненный щит, но он начал трещать под давлением чужеродной энергии.
— Просто сдавайся. Ты ведь знаешь, что когда твой щит лопнет, резонанс энергии повредит твои органы. Зачем страдать раньше времени? Сдайся!
Вот я и попал. Что делать? Точно, кристаллы! Щит трещит, а я хватаю из сумки кристалл и использую свою правую руку как катализатор. Создаю контур и выстреливаю.
Аристарху пришлось уйти с линии атаки. Стремительный старикан! Я дважды его задел, но только слегка опалил кожу. А вот моя рука в ужасном состоянии — всё оплавилось, даже кости. Боль невыносимая. Через пять секунд кристалл выпал из моей ладони, точнее, из того, что от неё осталось. Стужа спала, щит выдержал, но я попал в ловушку. Обе руки повреждены, энергии почти нет. Всё, что осталось, отправляю на лечение кисти. А старик стоит, улыбается. Чувствует себя победителем.
Ну и дурак. Вечно отвлекался, что раньше, что сейчас. А я вот вижу, что моя Рыся каким-то образом сдружилась с Лунными барсами. И сейчас этот маленький котёнок, верхом на Одноглазом барсе, внезапно нападает на Аристарха.
Старик такого точно не ожидал. Одноглазый барс, учтя ошибки прошлого, вцепился зубами в руку с кольцом, вызывающим копья. Аристарх закричал и начал опускать температуру окружающей среды, но всё больше животных облепляло его. Ситуация накалялась, но кроме укусов и ударов лап, у барсов ничего не было. На дворе утро, и силу луны им ничто не восполнит. А вот у Аристарха силы были, но количество ран, что он получал ежесекундно, превышало его пределы.
В последнем отчаянном крике старик активировал своё «Оружие последнего шанса». Моя Рыся успела сбежать, а вот барсы так и застыли в наростах льда. Резкий выброс холодной энергии, смешанной с кровью, уничтожил всё живое на сто метров вокруг. Но, что удивительно, сам Аристарх выжил. Но ненадолго. Силы его истощены, а монстры всё ещё пронзают его тело. В этой битве он вышел победителем, но маленькую охоту на меня он проиграл. Старый дурак.
— Я ведь мог тебе помочь! — кричу я, медленно подойдя к нему. Он сопротивляется, не хочет умирать, вытягивает всю оставшуюся энергию после смерти Лунных барсов. Но это ему не помогает.
— Как ты это сделал? Они ведь не приручаются. Никого не слушаются. А тебе помогли! Как ты, чёрт возьми, это сделал?! — из его рта льётся кровь.
— Как ты любил говорить, это чудо. Старый ты дурак. Сейчас сам умрёшь и Нану подставишь. Они ведь не помогут ей. Скажи, где мне её искать. Сделай перед смертью правильный поступок! — горько видеть его смерть.
— Ты был мне нужен… Старый ты… Дурак…
Вот и всё. Аристарх, мой товарищ, только что умер. И я повинен в его смерти. Сожалею ли я о его гибели? Да, очень. Мог ли я поступить иначе? Возможно. Но это значило бы мою смерть. А я только начал жить.
— Прощай, друг. Надеюсь, твоя следующая жизнь в других мирах будет благоразумнее.
Я закрываю ему глаза и посвящаю ушедшей жизни минуту прощания. Теневая Рысь появляется у меня на плече, чувствует моё состояние. На сердце тяжесть, а в душе гнев на этого дурака. Зачем он так поступил? Он не ответит, но одно могу сказать: мы с ним отлично подходили друг другу. Два маразматичных старика. Прощай друг.
После того как я закончил прощание, пришло время немного собрать дань за беспокойство. У Аристарха в запасах оказалось пять тысяч рублей, десять печатей и кольцо, создающее копья. Все забрал себе. Конечно, в избе было много ещё чего, но у меня не было ни места, ни настроения. Нужно было вернуться в академию. Поэтому я отправил Рысю на поиски. Получил в ответ дежурное «А где?» и теневой помощник исчез из области моего восприятия.
Руки болели. Левая более-менее оклемалась, а вот правая представляла собой жалкое зрелище. С трудом поел. Силы сейчас нужны, но неудобно всё делать левой рукой. После чего получил сигнал от Рыси и направился назад в академию.
В общей сложности дорога заняла четыре часа. Это при том, что я бежал. Просто не повезло: Скачок потерял связь, и меня выкинуло далеко восточнее академии.
Ну да и бог с ним. В академии люди привыкшие к крови и прочему ужасу, но даже их пронял мой вид. Не каждый день ребёнка так калечится. Плевать. Сдал всё своё добро. Жаль, конечно, расставаться, но ладно, позже получу всё обратно. Дальше меня ждал лазарет и Маликов. После осмотра он выглядел слегка взбешённым и отчитал меня за то, что я не берегу себя. Минут десять говорил о важности здорового тела, самосохранения и ещё чего-то. Под его бубнёж я и заснул.
Кстати, не знаю, сколько я проспал в итоге. Кажется, неделю, но на деле оказалось, что полторы. Самое интересное, что я попал с корабля на бал — то есть на аттестацию. Было тяжело. Не в плане теории — её я сдал легко, а вот физические занятия потребовали усилий, чтобы показать хороший результат.
Кстати, Аристарха объявили без вести пропавшим. На его место пришёл молодой парень. Я его не знаю, он меня тоже, так что сдал экзамен без проблем. Без предрассудков к моей персоне сдавать, в принципе, легко.
Кстати, насчёт моих рук. Маликов не зря ест свой хлеб. Все раны зажили, кожа стала как новая. Мне всё ещё интересно, как академия получила лекаря такого класса. Просто невероятно.
Когда я сдал последний предмет, на выходе меня встретила Климентина.
— А я думала, с тобой будут проблемы, когда в первый раз тебя увидела. А ты нет, молодец. Всякую ерунду творишь за пределами академии, аттестацию прошёл. Молодец, в общем. — она похлопала меня по плечу.
— Спасибо. А что с остальными? Я не видел их на аттестации.
— Они сдавали первым потоком ещё вчера. Не сдали, так что будут учиться полные три года. — я такое и ожидал. Жаль. Девушка же не испытывала жалости и правильно делала. Лучше лишние пару лет поучиться, чтобы подольше прожить. — Кроме Степана…
— Что? — не уловил я, о чём она.
— Степан сдал. Со скрипом, но успешно. Он, как и ты, теперь кадет второго ускоренного курса.
— Отлично! — я был рад. Степан молодец. — А где они сейчас?
— Наверное, на выпускных дуэлях. Событие большое и интересное. Я бы тоже там была, но решила тебя не бросать. Опять в неприятность попадешь.
— Бежим скорее! Надеюсь, Николя и Кристина ещё не выступали.
Мы побежали. Я их тренировал и хотел бы увидеть, чем закончится их история, своими глазами. Мы неслись очень быстро и за две минуты добрались до площадки, где проходили дуэли.
Трибуны были забиты до отказа. Четыре площадки для поединков, расположенные в центре, окружали зрители, которые толпились в проходах, пытаясь занять хоть какое-то место. Площадки представляли собой большие, идеально выровненные арены из камня, каждая с аномальными кругами по краям, чтобы удерживать любые выбросы энергии. И такое случалось раньше.
Над аренами висел лёгкий туман — следствие использования духовной энергии. За счет этого, на площадке было светло и тепло. Трибуны возвышались полукругом, обеспечивая отличный обзор со всех сторон. Зрители, стоя плечом к плечу, с волнением наблюдали за поединками выпускников.
Я нашёл глазами своих, но пробраться к ним было невозможно, поэтому мы с Климентиной заняли место, откуда было видно все четыре площадки.
Мне повезло. Они ещё не выступили, но я увидел, что Николя и Кристина следующие на очереди.
Сами дуэли аристократов проводились без явного использования духовной энергии. Эти сражения были данью традиции — типа, последний раз, когда мы скрещиваем клинки с людьми, прежде чем посвятить себя уничтожению монстров. Хотя «последний раз» — это скорее образное выражение. В случае войны истребителей тоже мобилизуют, да и никто не запрещает сражаться с людьми вне академии. Аристократы так вообще — что не бал, то дуэль. Так что это просто традиции.