Это был страшный день для Российской Империи и Академии истребителей. Число погибших было ужасающим: двадцать три действующих истребителя, сорок гражданских, сто двадцать три кадета и восемьсот двадцать три солдата из гарнизона. Потери ошеломляли.
Когда всё улеглось, я наконец нашёл своих ребят, как старых, так и новых. Первый курс эвакуировали сразу же, как только узнали об угрозе, поэтому им повезло. Группа, в которой был Степан, вышла из Улья, когда уже всё закончилось. Возможно, они даже провалили задание. Начался третий день, когда они вышли.
Лану в бункере накрыла истерика, и ребята увели её подальше от чужих глаз — это могло стать пятном на её репутации. Было странно, что они рассказали мне об этом. Но доверие я оценил.
А потом начались похороны…
Со временем я стал проще относиться к смерти и её проявлениям, в том числе к похоронам. Событие это, конечно, печальное. Тех, кто защищал академию и погиб, назвали героями и похоронили с большими почестями, чем остальных. Но это обычное дело. От других парней я слышал, что на территории академии позже поставят памятник защитникам.
Это была тяжёлая неделя. Мы, как курсанты, участвовали в восстановлении академии, наводили порядок. Администрация тем временем привела в порядок документы и процессы, нарушенные в ходе нападения. Вскоре мне сообщили, что я успешно прошёл аттестацию и меня перевели на следующий курс. Я также попросил отпуск на пару дней, и мне его выдали без лишних вопросов.
И вот сейчас я стоял за пределами академии с композитным клинком, запасом еды и намеченной целью — забрать Скачок.
Рыся указала мне направление, и я побежал. Лес был перевёрнут вверх дном после атаки червя. Деревья вырваны с корнями и валялись как попало. Повсюду появились глубокие дыры в земле. Мне приходилось затрачивать немало сил, чтобы следовать маршруту.
Через полчаса бега с препятствиями я наткнулся на часть убитого монстра. Красный червь достигал километра в длину, и я сейчас наткнулся на его заднюю часть. Голова твари покоилась на главной площади, сожжённая до костей. Я обогнул монстра по всей его длине и побежал дальше.
Лес постепенно становился всё менее повреждённым. Это радовало — значит, те дети могли не пострадать. Хотя жизнь такая штука, могли пострадать каким-то другим образом.
Я потратил ещё два часа, и тут уже возникли вопросы: как эти дети вообще оказались рядом со Скачком? Ведь два часа — это с учётом того, что я бежал на внушительной скорости и без передышек. Ответа пока не было. И то, что я увидел дальше, говорило о том, что, возможно, я его и не получу.
Я выбежал к берегу реки, за которой располагалась деревня из видений Рыси. Сейчас здесь были разрушения. Часть домов провалилась под землю, а на границе деревни лежала огромная туша Красного червя. Мертвая.
— Что-то у меня плохое предчувствие… Найди Скачок! — даю команду теневому помощнику, а сам переплываю через реку.
Через несколько секунд в моё сознание попадает образ места, где лежит Пространственный скачок. Я пошёл по следу, который указала Рыся, но недалеко от цели наткнулся на тело. Рядом с трупом червя лежал человек в форме — и он был мне знаком. Это был Павел, истребитель монстров, которого директор попросил исследовать округу.
Верхняя часть его туловища была вся в рваных ранах, а нижняя — отсутствовала полностью. Судя по виду, он умер полторы недели назад. Плюс-минус на следующий день после того, как отправился с товарищем исследовать окрестности.
— Ты хорошо сражался, истребитель. В другом мире, в следующей жизни, будь таким же достойным человеком. — попрощался я с ним, после чего пошёл к Скачку. Позже обязательно сообщу об этой находке в академию, а сейчас нужно было проверить одну не очень хорошую теорию.
Через несколько минут я вышел к Скачку и горестно покачал головой.
Значит, дети активировали его. Возможно, даже не поняли этого. А потом по воле рока случился выброс в той аномалии, куда вёл Скачок. Аномалия оказалась связана с миром Красных червей — слишком сильных монстров даже для рядовых истребителей. Эти факторы сложились в нападение на академию. Красные черви — слабовидящие существа, но теневой мир для них — как раскрытая книга. Они наверняка заметили такое скопление людей во время аттестации. Пока мы стояли в очереди, проходили регистрацию, получали оружие, черви выбрали цель и начали путь под землёй к академии.
Что касается Павла, то он, скорее всего, почувствовал вибрации и пришёл сюда, когда первый червь уже скрылся под землёй, а второй только выбирался из пространственного туннеля. Он принял бой и остановил тварь, но погиб.
— Ладно, пора возвращаться. — сказал я, подходя к Скачку. Я собирался вытащить его из земли, но в последний момент решил кое-что проверить. — Рыся, давай на разведку. Быстро посмотри, что там, и возвращайся. Черви тебя видят, так что не искушай судьбу — туда и обратно.
Рыся отправила положительный отклик и исчезла из поля моего духовного зрения. Секунда — и она вернулась с торчащей шерстью.
— Что это тебя так напугало? — спросил я. В ответ получил мыслеобразы.
Два червя. Один из них сразу бросился на Рысю, как только она появилась в аномалии. А другой извивался, пытаясь достать кого-то. Мне пришлось напрячься, чтобы рассмотреть — это был второй истребитель, напарник Павла. Он сражался, уклонялся, но шансы победить у него были призрачными. На его спине лежала девочка — та самая, что была в видениях с братом.
— Да что за… Как она там оказалась? И откуда он там? — я был зол. Моё изобретение и чья-то небрежность привели к смерти стольких людей в академии, а сколько ещё погибло за её пределами — неизвестно. И сейчас ещё эти двое могут погибнуть из-за моей ошибки. Что за день?!
Глава 23. Натворил делов
— Рыся, делай что хочешь, но ты должен найти директора академии. Это тот старик, что щёлкнул тебя по лбу. Эй, слышишь меня? — сказал я. Рыся проявился из тени и состроил обиженную моську. — Он не со зла это сделал. Так что найди его и приведи. Энергией не обижу. Беги!
Теневой помощник юркнул в тень, а я открыл энергетический канал на полную. Красные черви мне не по зубам, но людей спасать нужно. Не то чтобы меня будет мучить чувство вины — просто так правильно. Вообще, жизнь сложная штука. Вот сейчас я бегу спасать незнакомых мне людей, а в случае с Максимилианом, забрал его тело и выбросил его душу в неизвестность. Мудак ли я? Возможно. Но думать об этом будем позже.
Красные черви плохо видят в реальном мире, зато в теневом им открыты все горизонты. Стопроцентное зрение. Чтобы что-то предпринять, нужно сначала скрыть себя от их восприятия. Если бы у меня не было энергии, это бы не потребовалось. В теневом мире, для его жителей, мы словно блуждающие огоньки. А в данном случае, сейчас я наполнен энергией и меня отлично видно. Так что будем делать Клетку Фарадея. Или, проще говоря, Теневой доспех.
Выпустив энергию в реальный мир, начинаю её вязать в звенья, которые покроют всё моё тело. Процесс не слишком долгий, но всё зависит от размера ячеек. Когда имеешь дело с Красными червями, нужно постараться больше обычного. На плетение у меня ушло десять минут. Зато цепи доспеха маленькие и почти не пропускают энергию во вне.
Теперь я был практически не виден в энергетическом плане как в этом измерении, так и в других. Отлично. Следующий шаг — помочь ребятам выбраться. Тут проблема, что сил у меня не хватит. А они сами без выброса монстры не могут покинуть свои аномалии. Так что в ход пойдут нелетальные средства отвлечения. Одно из которых я недавно вспоминал — Теневой всплеск.
На создание одного Теневого всплеска я потратил двадцать минут. Но поскольку монстров двое, пришлось создавать еще один. Сейчас, без вреда для организма, я могу поддерживать одновременно только две такие техники. Всё дело в энергетических каналах. Один из них уже занят Рысей на постоянной основе, так что у меня осталось два.
Создаю всплески и зажимаю их в ладонях. Теневой доспех спрячет их до нужного момента. Я был готов. Осталось коснуться Скачка и перенестись в аномалию второго класса — слишком опасного для меня. Прикасаюсь к кристаллу на приборе, и моё тело словно выдергивает из реальности, утягивая куда-то вдаль, будто за пупок. Миг — и я оказался в аномалии вечного заката.
Как показывала Рыся, один из червей охранял выход из аномалии, а второй пытался поймать ловкого истребителя. Мужчина действительно был быстрым и проворным — скакал по каменистому ландшафту, как сайгак. Червь пытался задеть его хвостом и головой, но мужчина легко уклонялся. Правда, его ответные атаки были слабы — это явно был истребитель третьего класса, физик. При прыжках он взмывал на десятки метров, и при приземлении его окружали вихри воздуха — характерная черта истребителей четвертого класса, способных использовать противоположные техники. В данном случае ветер в противовес физическому дару.
Пока он сражался с червём, я бежал изо всех сил в центр аномалии. Мне нужно было оказаться между двумя монстрами, чтобы нанести одновременный удар. Для людей Теневая вспышка не причинит дискомфорта, но для червей это будет настоящим ударом. Я временно отгородил своё сознание от теневого плана, готовясь к тому, что сейчас произойдет.
Я раскрыл ладони и отправил Теневые всплески в полет. Оба червя тут же обратили внимание на необычные огоньки. Пока я не активировал их, они выглядели одинаково в обоих измерениях, но это ненадолго.
Алексей, так кажется звали второго истребителя, воспользовался заминкой червей, чтобы разорвать дистанцию между ним и монстром. Однако сами черви не спешили бросаться в атаку. Зачатки интеллекта у них имеются, и они явно пытались осознать, что происходит. Ну да ладно — стойте, где хотите, сейчас зажгутся два новых солнца в теневом мире.
— Активация! — произнес я мысленно, высвобождая море энергии.
Мгновенно оба монстра заметались из стороны в сторону, меняя ландшафт своими километровыми телами. Один из них особенно бесновался около выхода из аномалии. Алексей тем временем убегал всё дальше, что было правильным решением, но если он не умеет скрывать себя от теневого плана, его быстро найдут. А это была ошибка. Я оставил Всплески догорать и побежал следом, держась подальше от монстров и выхода