Сейчас же, доворачивая корпус, я перекидываю Тюльпана через себя. Он тяжело падает в снег. Я наблюдаю за ним — у него больше нет сил подняться. Отлично. Выдохнув, я тоже падаю в снег. Холод пробирает до костей, но ощущение победы сглаживает всё. Хорошо. Хоть и холодно.
— А ты неплохо дерёшься. — говорит Тюльпан, не вставая.
— Ты тоже. — отвечаю, отдыхая и смотря на купол над нами. В этот момент дверь открывается, и заходит Анатолий Сергеевич с суровым лицом.
— Так, сорванцы! А ну-ка быстро в тепло, иначе уши поотрываю!
Его серьёзный вид и эти слова почему-то рассмешили меня, и я засмеялся. Что интересно, Тюльпан тоже заржал, как конь. Куратор постоял ещё немного, развернулся и ушёл, не добившись своего.
Мы с Тюльпаном поднялись, обменялись улыбками и проследовали на выход.
С этого момента наши дни состояли из бесконечных сражений друг с другом. Если день прошёл без скрещивания мечей — считай, день потерян. Тюльпан обладал поистине великолепной техникой владения мечом. Вернее, он был прирождённым мечником. Техника для него — лишь способ добиваться цели.
А ещё оказалось, что Тюльпан пришёл в академию в одно время со мной на ускоренное обучение. Он сдавал экзамены с моей группой и был в числе первых, кто покинул Улий. Он, так же как и я не ходил на занятия, а тренировался. Удивительное совпадение. И удивительная личность.
Тюльпан запал мне в душу. Можно сказать, свой человек. Конечно, он много болтает, и при этом обладает удивительной способностью не выдавать никакой важной информации. Интересно, что он молчал только в двух случаях: когда ел и когда мы сражались. В эти моменты он был полностью сфокусирован на цели. За месяц наших встреч я узнавал его через его клинок и только. И, несмотря на это, он мне импонировал.
Месяц пролетел незаметно. Сегодня наша последняя битва. Мы начали здесь, и здесь же её закончим — в зоне льда и холода. Анатолий Сергеевич поздоровался со мной за руку, едва заметно подмигнул. Значит, Тюльпан уже здесь. Отлично. За всё это время он ещё ни разу не победил, но думаю, сегодня попробует отыграться. Последняя возможность, как-никак.
Я кивнул куратору и вошёл в подготовительную комнату. За ней были снег и холод.
Дверь открылась, и мне стало смешно. Я чувствовал его. Он сидел прямо над дверью, словно паук, ожидая, когда я выйду. Но играть по его правилам? Смешно. Подготовимся к выходу.
Создаю иллюзию и отправляю её вперёд. Моя копия сделала десять шагов, спокойно войдя в аномальную зону и остановилась, оглядываясь. Тюльпан не клюнул. Ну ладно, значит, придётся пойти сложным путём. Не хотелось тратить энергию, но что ж, последняя игра — можно и потратиться.
Создаю иллюзию прямо на себя. Затем начинаю плести клетку Фарадея — процесс не быстрый, и, думаю, Анатолий Сергеевич сейчас в недоумении. По крайней мере, мне так кажется, но отвлекаться на него нельзя. Сложности только начинаются.
Звенья техники встают на свои места, я делаю аккуратный шаг назад и начинаю создавать другую технику — обратную клетке Фарадея. Здесь всё то же самое, но вместо сокрытия цели — сияние в духовном плане. Когда заканчиваю, соединяю технику с иллюзией. Отлично, можно начинать.
Моя иллюзия резко рванула на выход. Её задача — выманить Тюльпана, и она справляется великолепно. Он не стал щадить меня и нанёс мощный удар, разрушив обе техники разом. Удивительно. Слишком мощно для его возраста.
Тюльпан был ещё в воздухе, когда я бросился на него. В его положении увернуться было невозможно. Но в момент удара я ощутил, что он ускорился прямо в воздухе, а моё тело будто завязло в воде. Я включил усиление тела, пытаясь прорвать эту тяжесть, но не успел завершить удар. Тюльпан приземлился и тут же ушёл в сторону перекатом. Не знаю, что это за техника, но с её помощью он мог бы победить меня. Даже интересно, чего он отскочил в сторону?
Теперь он стоял напротив, тяжело дыша, но не нападал. Что он ждёт? Или у его техники откат по времени? Сейчас узнаем…
— Мы продолжаем? Чего замер? — спросил я. — Устал может?
Тюльпан поднял руки и выпустил клинок. Непроизвольно, мой взгляд проследил за падающим оружием, а в этот момент парень уже подлетел ко мне и нанёс удар. Прямо в нос. Очень быстро! Даже локальный щит не спас. Нос сломан, и меня выбросило обратно в изолирующую комнату, где я с грохотом врезался в стену.
— Хм… Уел… — пробормотал я и отключился.
Очнулся я, кажется, через минуту. Надо мной стояли Анатолий Сергеевич и Тюльпан. Мужчина залечивал моё лицо — оказывается, он и это умеет. Тюльпан, похоже, сожалел о том, что произошло. Стоял потупив лицо.
— И что это было? — спросил я. — Никогда не слышал о таких техниках.
— Да это… Комбинация разных навыков одновременно. Я не должен был это использовать, у нас ведь битва на мечах, а не духовное сражение. Я проиграл, и приношу свои извинения! — парень склонил голову.
— Ты дурак? Ты победил! И сделал это очень эффектно. Я запомню этот бой и буду хранить его в памяти до самого конца. Спасибо.
Пока мы обменивались любезностями, Анатолий Сергеевич закончил лечить меня. От сломанного носа не осталось и следа, ушибы на спине тоже исчезли. Я поблагодарил куратора аномальной зоны за помощь и пошёл на ужин. Поражения не вызывали во мне грусти. Лишь желание поесть. Странно.
На следующее утро меня встретили экзамены. В основном это была демонстрация техник и навыков, которые мы должны были освоить за третий курс. Сдающих было двадцать четыре человека, и мы, словно цирковые артисты, показывали свои способности перед комиссией.
Я демонстрировал то, о чём говорили на первых занятиях. Например, в духовных практиках упоминали высвобождение собственной энергии для экстренного сбора духовной силы вокруг. Я и показал это. Техника сложная, но раз о ней говорили в начале курса, значит, я должен был её знать. Оказалось, что это была демонстрация высшего мастерства преподавателя. А дальше по программе шли техники на порядок ниже того, что я показал. Вышел конфуз… Ну и ладно. Как я понял, в моём личном деле появилась ещё одна пометка. А ведь хотел сидеть тише воды, ниже травы…
Но если подводить итог, я всё сдал. На отлично! За три месяца покрыл трёхгодичную программу обучения, и завтра, после выпускной дуэли, стану официальным истребителем. С этого момента смогу входить в любую аномалию по всему миру… Конечно, с разрешения властей. Я знаю, как работает эта бюрократическая машина.
Последний экзамен был позади, и я уже собирался поесть, как меня вызвали на проходную. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, кто пришёл. Урса, собственной персоной. Его телохранители остались на улице, а сам он, раскинув руки, уверенно шёл мне навстречу.
— Право, я и не сомневался в тебе. Ученик самого… — мужчина резко замолчал и улыбнулся. — В общем, я в тебе не сомневался. Держи, это тебе.
Он протянул мне свёрток.
— Говорят, у вас тут традиция. Выпускная дуэль, и на ней ты должен выглядеть соответствующе. Ну а после, когда с документами всё будет готово, мои парни будут тебя ждать. Ты ведь готов? Или нужно что-то перед перелётом?
— Готов. Заберу клинок, документы и перстень истребителя — и можем лететь за пространственной эссенцией.
— Отлично, парень! Я уже подобрал для тебя группу, с которой будет минимум проблем. Вот увидишь. Ну давай, беги… Дел, наверное, у тебя ещё много.
— До скорого. — киваю и ухожу.
По пути разворачиваю свёрток.
— Вот ведь… Не очень хороший человек!
Из свертка на меня смотрит вышитая морда медведя на плече костюма. Я ему что, рекламный стенд?
Но к счастью костюм оказался маловат. Урса явно не ожидал, что я так быстро вырос, так что представителем его организации на выпускной дуэли мне не быть. Но сражаться в своём старом комбинезоне в такой день тоже не хотелось. Это ведь праздник.
Если бы не удача, день ушёл бы на решение проблемы с одеждой. Однако судьба улыбнулась мне. Николя, мой друг, уезжал на родину и не мог присутствовать на завтрашней дуэли, поэтому прибыл за день до этого — всего через час после визита Урсы. Я попросил его об одолжении, и к вечеру у меня был новый костюм по размеру, а также подарок — эксклюзивное оружие, которое он передал в канцелярию до официального выпуска. Уже не терпиться опробовать его.
— Я обязательно приглашу тебя на свадьбу. Спасибо за всё, Максимилиан! — сказал Николя, пожимая мне руку, и уехал.
Всё-таки академия — отличное место для заведения друзей.
Новый день и выпускная дуэль встретили меня скукой. Пришлось долго ждать: сначала речи директора, потом наблюдать за чужими сражениями. Когда наконец мы с Тюльпаном скрестили мечи, он допустил ошибку в первой же атаке, и я легко победил. Сплошное разочарование.
— Прости… Я что-то витал в мыслях… — сказал он.
— Ничего. — похлопал его по плечу, и мы вместе пошли на трибуны. Впереди были другие битвы и ещё больше ожидания.
На самом деле, день оказался дурацким. Я устал сильнее, чем на тренировках. Удивительно. Но наконец он завершился, и я отправился поесть. По пути меня догнал взволнованный Тюльпан.
— Не переживай ты так. Обучение закончилось, но мы ещё встретимся. Обязательно. — сказал я.
Он слегка улыбнулся, но затем резко подскочил ко мне и крепко схватил за плечи.
— Не возвращайся к Павлу! Ни в коем случае… — неожиданно мое тело сковало, а от Тюльпана полетели искры во все стороны. Постепенно его тело начало бить молниями в разные стороны.
— Не возвращайся к Павлу… — повторил он, пока не исчез во вспышке света.
— Тюльпан? Что здесь происходит?! Эй, парень… — я оглянулся, пытаясь уловить его присутствие, но его словно и не было. — И что всё это значит?
Глава 25. Эпилог. Тюльпан
Когда-то в будущем. Территория Российской Империи.
Маленький мальчик, всего пяти лет, без сил сидел на краю дороги. Он был худым и бледным, а лицо — грязным и измождённым. Последний раз он ел шесть дней назад. Измученное тело с трудом держалось, а глаза едва фокусировались на происходящем.