Что-то загрохотало рядом, и мальчик с трудом поднял голову. Перед ним мелькали фигуры гвардейцев известного рода. Они паниковали, торопливо возводя заграждение из всего, что попадалось под руку. Мальчик слабо повернул голову в другую сторону и увидел столбы тёмного дыма, поднимающегося над городом. Взрывы рвали восточный горизонт.
Его взгляд опустился ниже. Вокруг были такие же, как он, бедолаги — исхудавшие и обессиленные жители. Мальчик не помнил, как оказался на улице. Во вспышках воспоминаний иногда мелькала женщина — его мама. И больше ничего.
— Он идёт! Он идёт! Быстро, заслон! — раздался крик.
Мальчик почувствовал, как его грубо подняли с земли и усадили на какое-то сооружение. Он оглянулся и увидел, что сидит на заграждении, а позади него стоят вооружённые люди. Рядом с ним на преграду усаживали других бедняков. Тех, кто пытался сопротивляться, гвардейцы били по голове.
— Какой же ты худой! Как ты сможешь остановить пулю? Надо найти другого… — ворчал кто-то за его спиной.
— Нет времени! Проверь оружие лучше. Может, в этого доходягу даже стрелять не будут. Вот и будет защита.
Резкий взрыв раздался совсем рядом. Все разом повернулись в ту сторону. Из-за пылающего дома медленно вышел высокий мужчина. Его одежда, некогда аристократичный костюм, была разодрана и покрыта пылью. Он шёл медленно, чётко чеканя шаг, с холодным взглядом, устремлённым прямо вперёд.
— Огонь! — крикнул кто-то за спиной мальчика, и раздались выстрелы. Мальчик вздрогнул, но не отрывал глаз от приближающегося мужчины.
Пули должны были хотя бы замедлить его, но они просто отскакивали, не оставляя следов. Мужчина продолжал шагать вперёд, будто всё происходящее не имело значения. Женщина рядом с мальчиком едва слышно прошептала:
— Бессмертный Максимилиан… Он пришёл.
— Максимилиан… — повторил мальчик, его голос был еле слышен.
За спиной Максимилиана вспыхнули огненные крылья. Он шёл дальше, и с каждым его шагом огненный зверь за его спиной разрастался, становясь всё больше. Это был феникс, огромный, пылающий ярким пламенем. Внезапно птица издала пронзительный крик и взмыла в воздух, сияя в небе, как знак нового порядка. Ещё один крик — и феникс обрушился вниз, пикируя прямо на заграждение.
Его огромные крылья накрыли собой две улицы, охватывая их огненной кометой. Мальчик успел зажмуриться за секунду до того, как пылающая птица пронеслась сквозь него. Но вместо боли он ощутил мягкое, обволакивающее тепло. Когда он открыл глаза, его окружала спокойная, нежная энергия.
Мальчик обернулся — там, где стояли люди, был только пепел. Он посмотрел вокруг — бедняки были целы, хотя многие в страхе разбежались. А сам он продолжал сидеть на месте, там, где его оставили.
Краем глаза мальчик заметил что-то и повернул голову. Перед ним стоял он — мужчина, который пришёл освободить их город, Бессмертный Максимилиан. Он слегка наклонился, чтобы их взгляды оказались на одном уровне, и заговорил:
— В тебе сокрыт интересный дар… Хочешь пойти со мной?
Голос мужчины был хриплым, но в его глазах полыхал голубой огонь с пылающим пламенем в самом центре. Мальчик кивнул, не раздумывая, и протянул руки. Максимилиан без труда поднял его на руки и медленно пошёл дальше по городу. С каждым шагом он чеканил судьбы тех, кто был причастен к ужасам, обрушившимся на Российскую Империю, уничтожая всех виновных.
С тех пор мальчик звал Максимилиана не иначе, как отцом. Пять лет понадобилось мужчине, чтобы завершить свой карающий поход. Всё это время мальчик был рядом с ним. Когда дело было сделано, Максимилиан показал мальчику уединённое место в уральских горах, где они построили дом и стали жить вдвоём.
— А мы можем посадить здесь тюльпаны? — спросил мальчик однажды, когда они с отцом сидели на веранде и смотрели на гладь озера неподалёку. Максимилиан взглянул на него, и мальчик, смущённо опустив глаза, пробормотал: — Я почти не помню свою маму, но она точно любила эти цветы. Кажется, я помогал ей сажать их, но не уверен.
— Хорошо, сын. Я найду тебе семена тюльпанов.
Что удивительно, за все пять лет, что мальчик жил с Максимилианом, он так и не вспомнил своего имени, а мужчина не спешил давать ему новое. Но однажды, когда мальчик пропалывал сорняки в саду, Максимилиан подошёл к нему и сказал:
— Я буду звать тебя Тюльпан. Мне кажется, это имя тебе подходит.
Мальчик был рад и крепко обнял отца.
Пару лет спустя, когда Тюльпану исполнилось двенадцать, Максимилиан спросил его:
— Хочешь, чтобы я пробудил твою силу? Хочешь, чтобы я начал тебя тренировать?
Мальчик не задумывался долго. Он давно ждал этого момента и без сомнений согласился. Тюльпан боготворил отца и хотел стать таким же, как он.
Так начались тренировки. Каждый день — до изнеможения. Тюльпан не сдавался и не жаловался. С каждым днём он крепчал, становился сильнее и даже начал посещать аномалии. Под присмотром отца он постигал ремесло истребителей монстров.
За три года Тюльпан достиг удивительных результатов. Максимилиан уже не тренировал его напрямую — он только наблюдал за прогрессом и корректировал его путь.
Сейчас Максимилиан стоял перед аномалией третьего класса и ждал. Его ученик сказал, что готов, и мужчина ему доверился. Он стоял, поглаживая теневого монстра — огромную рысь, размером с небольшой автомобиль, которая мирно сидела у его ног.
— Что-то он задерживается… — только и произнёс Максимилиан. Рысь ткнулась головой ему в бок, чуть не сбив с ног, но он не обратил на это внимания, весь сосредоточенный на глади портала.
Через некоторое время портал дрогнул и посерел — это могло означать только одно: мальчик справился и скоро выйдет. Так и случилось. Весь в крови, но с широкой улыбкой на лице, Тюльпан вышел из аномалии и затараторил:
— Представляешь, отец, у меня получилось! Я остановил время во всей аномалии. Монстры ничего не могли мне сделать. Мне даже стало их жаль, и я начал изменять потоки времени для конкретных особей. Представь, я заставил короля монстров постареть, а потом омолодил его до детёныша. — парень вздохнул, снова улыбнулся и добавил: — В общем, я всё сделал. Энергии уже достаточно для ещё одной печати. Я готов!
Максимилиан кивнул и направился к разбитому неподалёку лагерю. Им предстояла сложная операция по установке уже четвёртой печати.
Мужчина, на самом деле, считал, что печати мальчику уже не нужны. С его даром управления временем не было никого, кто мог бы победить Тюльпана. Но парень был уверен, что должен идти по пути отца, и Максимилиан уважал его выбор.
Процедура установки печати длилась шесть часов. В тишине уральских гор Тюльпан кричал от боли всё это время. Чем дальше, тем было тяжелее. Он мог бы погибнуть, если бы делал это сам. Но рядом был Максимилиан, и всё обошлось.
Мальчик лежал, покрытый потом, с бледным лицом, смотря на огонь костра. Тихо прошептал:
— Отец, а ты сожалеешь о чём-то?
Максимилиан, прекрасно слыша его слова, глубоко вздохнул.
— Знаешь, сын, когда я был моложе тебя, произошло одно событие, которое до сих пор преследует меня во снах. Я тогда только получил звание истребителя монстров и завёл много друзей. Я был счастлив, у меня был план, и я не думал, что может случиться что-то плохое…
Тюльпан замер, затаив дыхание. Отец редко откровенничал, и мальчик внимательно слушал каждое его слово.
— Павел… Если бы тогда я не вернулся к нему, все они были бы живы. Наверное… Я бы им помог. Да и войны этой не было бы. Всё могло бы сложиться иначе. Если бы я только не вернулся… — Максимилиан помолчал. — Ладно, отдыхай. Я пойду развеюсь. Рысь останется с тобой. Будет тебя защищать. Не переживай.
Он встал и ушёл в темноту ночи, оставив Тюльпана переваривать услышанное.
Мальчику не спалось. Он хотел сделать что-то хорошее для отца, отблагодарить его за всё. И тогда в его голове зародилась идея.
А что если вернуться в прошлое и исправить то плохое событие? Я ведь уже достаточно силён. Я умею управлять временем, могу старить и омолаживать монстров. Значит, смогу прогнать и себя сквозь время!
Эта мысль захватила сознание Тюльпана, и он, не раздумывая, активировал свой дар. Воздух вокруг затрепетал, словно не выдерживая напряжения. Молнии забили в разные стороны, разрывая пространство. Рысь, которая должна была следить за мальчиком, тут же подала сигнал Максимилиану, и тот мгновенно оказался рядом. Но подойти к Тюльпану он не мог — его тело словно утонуло в вязкой трясине времени.
— Я всё исправлю, отец. Честное слово… — прошептал мальчик, и в тот же миг его тело исчезло во вспышке света.
Тюльпан вернулся в прошлое, в котором он ещё не существовал, и начал поиски отца. Он знал слишком мало, поэтому пришлось потратить много сил, чтобы наконец оказаться перед лавкой Павла.
Вокруг всё было спокойно, но мальчик чувствовал странное возмущение энергии. Он попытался подойти к лавке, но его собственный дар не позволял этого сделать. Словно невидимая паутина молний опутывала его, преграждая путь. Каждая попытка двинуться вперёд заканчивалась разрядом, заставляя его отступить. А затем произошёл взрыв — небольшой, но всё поглотила тишина. Тюльпан почувствовал, что что-то изменилось, но не понимал, что именно. Он не мог прорваться внутрь, не мог понять, что произошло.
— Почему?! Отпусти меня! — закричал он, но его крики растворились в пустоте.
Несмотря на то, что Тюльпан уже хорошо управлял своим даром, это не означало, что он полностью его понимал. После нескольких безуспешных попыток спасти отца, мальчик решил попробовать другой путь: не позволить Максимилиану вообще прийти в лавку Павла.
И вот тут его ждала первая удача.
Он смог вернуться в прошлое, в тот день, когда Максимилиан должен был поступить в академию. Решительно направившись к директору, Тюльпан был полон желания найти способ отговорить отца от визита в лавку Павла.
Мальчик прошёл в академию, остановив время для всех, кто встречался ему на пути. Его цель была ясна — директор. А точнее, документы, которые хранились у него. Найдя нужный кабинет, Тюльпан вошёл.