— Ага. Теперь ты знаешь наш секрет и у тебя нет другого выхода кроме как ехать с нами, — зловеще прищурившись проговорил Зак, а его брат в это время раздосадовано закатил глаза. Впрочем, вскоре уже оба смотрели на неё, одинаково задорно улыбаясь. — Ну же, девочка, мы совсем нестрашные оборотни, по крайней мере, для тебя. С нами тебе будет безопасней.
В глазах близнецов, несмотря на шутливые искорки, читалась решимость добиться своего, и девушка чётко осознала, что ей не оставляют выбора. Закусив губу, она всё же попыталась придумать способ улизнуть, но вскоре сдалась и отбросила эту мысль, понимая, что силы неравны. Зачем бы это ни было им нужно, братья ясно давали понять, что намерены дальнейший путь продолжать вместе с ней.
— Хорошо. Я согласна некоторое время ехать с вами, — озвучив принятое решение, она даже удивилась, почувствовав в душе невероятное облегчение и что-то даже напоминающее радость. Не став искать своим сорвавшимся с цепи эмоциям объяснений, девушка задала закономерный вопрос: — И всё же я не понимаю, зачем вам это?
— Ну у нас есть несколько причин. Давай сейчас лучше позавтракаем, заодно и поговорим. — Кас неспешно поднялся на ноги, чтобы заняться котелком. Когда он снял крышку, обоняния Риссы коснулся умопомрачительный запах тушеного мяса и голодный желудок тут же отозвался громкой руладой, вызвав смущённый румянец на щеках.
Принцесса внезапно ощутила, что помимо голода её гложут и другие потребности организма. Это заставило собраться с силами и всё-таки подняться. Шатаясь и неуверенно передвигая ногами, она побрела в лес, надеясь найти укромное место. Но не успела отойти даже на десяток шагов, как кто-то подхватил её на руки, заставив испуганно взвизгнуть.
— Куда бежишь, девочка? — настиг её Зак.
— Мне нужно уединиться, — смущённо выдавила из себя Рисса. — Пусти!
— Неа. Ещё упадешь по дороге, — парень размашисто зашагал дальше, прижимая её к себе.
— Пусти, пожалуйста, я сама! — принцесса даже пару раз раздосадовано стукнула его кулаком по плечу, но тот не обратил никакого внимания. Задорно насвистывая, её занесли в густые кусты и только тогда позволили стать на ноги.
— Ну вот. Позовёшь, если что. — и Зак как ни в чем не бывало, утопал обратно, оставив наконец-то её одну.
Вскоре, всё ещё красная от смущения Рисса, осторожно придерживаясь за ветки, вылезла из кустов и направилась к их лагерю. Однако, ей опять не дали дойти самостоятельно, после чего помогли умыться, заботливо усадили возле уже затухающего костра и сунули в руки плошку с жарким. Горячая вкусная еда одновременно придала сил, но и вызвала сонливость. Принцесса осоловевшими глазами следила за братьями, уже даже не вспоминая о обещанном разговоре. А те сноровисто собрали все вещи, распределили поклажу и потушили костёр, затем Зак помог ей одеть дублет, пока его брат ходил за лошадьми. Девушка двинулась было к своему Туману, но её остановили.
— Ты и вправду думаешь, что сможешь сейчас удержаться в седле? — Кас возмущённо преградил ей путь. — Поедешь со мной сегодня. И не спорь, пожалуйста. Не хватало ещё, чтобы ты свалилась с коня и все мои старания пошли насмарку, — не давая ей даже возможности возразить, взял за плечи и развернул обратно.
Пока Рисса пыталась прийти в себя и найти достойный ответ, Кас взлетел на коня и, устроившись в седле, положил перед собой её сложенный плащ, затем протянул к ней руку. Девушка даже пискнуть не успела, как Зак легко подхватил её и усадил перед братом боком, а тот сразу же обхватил рукой за талию, придерживая. Могучий жеребец под ними беспокойно переступил с ноги на ногу и слегка мотнул гривой, больше никак не показывая своего отношения к происходящему. Зак тоже вскочил на коня, предварительно привязав поводья Тумана к своему седлу.
Поначалу Рисса чувствовала себя немного неловко, всё-таки ехать, прижимаясь к мужчине, тем более почти незнакомому, ей было непривычно и внове. Она старалась держаться прямо, но стоило им двинуться в путь, почувствовала тянущую боль в боку, и поневоле согнулась. Её состояние, конечно же, не осталось незамеченным. Рука на талии сжалась, потянув на себя, заставляя прислониться к широкой мужской груди.
— Расслабься. Я не кусаюсь. Думаю, тебе будет удобнее, если ты обхватишь меня руками за пояс. И вообще постарайся уснуть, сон ускорит твоё выздоровление, — держащий её оборотень, говорил спокойно, без тени насмешки. Его рука замерла на одном месте, и Рисса вскоре действительно расслабилась, позволив себе опереться на сидящего рядом Каса и даже обняла руками, понимая, что так действительно легче держаться.
Словно получив разрешение, вернулась сонливость, и, хотя девушка изо всех сил этому сопротивлялась, мерное покачивание, тепло и чувство защищённости, очень быстро её сморили. Глаза сами собой закрылись. Голова склонилась на мужское плечо. Сквозь полудрёму она ещё ощутила, как её устраивают поудобней, и окончательно уплыла в объятия целебного сна.
Проснулась резко и не сразу поняла, где находится. Тело немного затекло от сидячего положения, под щекой мерно билось чьё-то сердце, успокаивая. Рисса приподняла голову, чтобы оглянуться вокруг. Они неслись по пустому тракту. Она всё так же сидела перед Касом, а Зак держался рядом. Впереди виднелись высокие городские стены, скорее всего Паонэша. Значит они в дороге уже несколько часов. Стоило девушке осмыслить это, как мужчины замедлили коней, заставив их перейти на шаг.
— Хорошо, что ты проснулась, — услышала она у себя над головой голос Каса — Видишь, мы подъезжаем к Паонэшу и нам бы хотелось знать, насколько для тебя это опасно. Кто отправил за тобой ищейку?
— Я не знаю, — она подняла голову, чтобы встретиться с недоверчивыми глазами оборотня. Он прищурился и некоторое время сверлил её испытывающим взглядом.
— Не врешь, — вскинул бровь в недоумении — И почему, тоже не знаешь?
Вот тут Рисса не могла с чистой совестью ответить.
— Это не моя тайна, — выдала она приемлемый ответ и, поколебавшись некоторое время, добавила — Я нужна, как рычаг давления.
— Почему тогда ты оказалась одна и беззащитна? — голос Каса всё ещё казался спокойным, но что-то в его глазах настораживало и заставляло ёжиться.
— Я не была одна. Когда я отправилась в этот путь, меня охраняло восемь человек, — Рисса сглотнула, стараясь не поддаваться подступившей тошноте. Видения кровавого побоища всё ещё мелькали перед глазами.
— И где они?
— Погибли, давая мне возможность скрыться, — прошептала она хрипло и едва слышно.
В тот же миг её обняли сильные руки, сжимая так крепко, что даже стало трудно дышать. Большая ладонь накрыла голову, успокаивая и защищая. И только почувствовав такую заботу, девушка поняла, как сильно она в ней нуждалась. Они некоторое время ехали так, молча, пока тишину не нарушил вопрос теперь уже Зака.
— Как ты планировала ехать дальше?
Рисса заставила себя оторваться от плеча Каса и ответила, не глядя на братьев:
— Я собиралась в Паонэше изменить внешность и поменять коня. Хотя, это было до ищейки. Теперь понимаю, что меня бы всё равно нашли.
— Не беспокойся об этом. Мы прикроем и отведем глаза, — уверенно обещал Зак.
— Вы сможете спрятать меня от ищеек? — она изумлённо обернулась, чтобы посмотреть на него. — Разве это возможно?
Братья как-то странно переглянулись и на их лицах появились одинаковые ухмылки, заставившие её зябко поёжиться. Как-то вдруг вспомнилось, что её нечаянные попутчики на самом деле ещё те хищники и ей известна, судя по всему, лишь малая доля их возможностей.
Тем временем город становился всё ближе. На тракте стали попадаться проезжие, в основном торговцы на груженных телегах, но случались и всадники. На их троицу никто не обращал внимание, и девушка прислушалась к своим ощущениям. Так и есть. Их небольшую группу невидимым коконом обволакивала магия, почти незаметно вибрируя на грани восприятия, слишком сложная, чтобы Рисса смогла ощутить её полностью. Понимание той огромной силы, которой обладали её спутники, наверное, должно было испугать, но на самом деле успокоило.
На въезде желающих попасть в город встречал отряд стражи, проверяя всех двумя магическими артефактами, и принцесса грустно улыбнулась. Даже если новости о смене власти и жертве королевы дошли уже сюда, люди ещё долго будут бояться чёрной хвори. Фриду придется приложить очень много сил, чтобы вернуть в Весторию спокойствие.
Они с близнецами, не спеша, пристроились за торговым обозом. Рисса немного напряглась, опасаясь, что магическая защита ворот среагирует на них. Она нервно сжала руки, готовясь сама не зная к чему.
— Расслабься. Артефакты на нас не среагируют, потому что угрозы от нас нет, — Кас опять заметил её состояние. — Нас даже не заметят.
— Даже маги?
— Даже они, — усмехнулся оборотень. — Здесь нет достаточно сильных.
И действительно, они беспрепятственно сначала поравнялись, а потом проехали между двумя стражниками, что стояли по обе стороны ворот, сжимая в руках по посоху, в навершиях которых ровным голубым светом горели магические кристаллы. Ничего не произошло, кристаллы никак не отреагировали и не поменяли цвет. Рисса осторожно выдохнула, только теперь поняв, что всё это время задерживала дыхание.
— Вот видишь. Нас никто не заметил. Сейчас пополним запасы и уедем через восточные ворота. Рисковать и оставаться в городе на ночь не будем, тем более до вечера ещё далеко, — Кас говорил ей всё это, внимательно следя за происходящим вокруг.
Девушка некоторое время наблюдала за ним, а потом перевела взгляд на Зака. Братья выглядели собранными и настороженными. В их чертах теперь действительно прослеживалось что-то хищное и от высоких мощных фигур веяло опасностью и силой. Увидь она их такими в первый раз, скорее всего сразу бы поняла с кем имеет дело. По крайней мере, ей хотелось так думать.
Улицы города, по мере их продвижения, становились всё более людными. Рисса предположила, что они едут к рыночной площади, так как там легче всего было скупиться в кратчайшие сроки. Пользуясь тем, что ей не нужно управлять лошадью, девушка рассматривала все вокруг, поддавшись любопытству, так как раньше этот город ей посещать не доводилось. Паонэш не сильно, но всё же отличался от Бастэны. Улицы казались более узкими, тогда как дома не жались друг к другу так сильно, как в столице. Красные черепичные крыши и в основном светло серые, почти белые стены приятно радовали глаз. Но в общем на улицах царила какая-то беспокойная давящая атмосфера. Это ощущение усилилось ещё больше, когда они выехали на площадь.