В 1967 году она была выбрана Посольством США в Лондоне для участия в Программе международных визитов. Благодаря этому у Маргарет появилась уникальная возможность по программе профессионального обмена в течение шести недель посетить города США, встретиться с различными политическими фигурами и посетить такие международные организации, как МВФ и другие.
В 1968 году она стала членом Теневого кабинета официальной оппозиции, курируя вопросы, связанные с топливным сектором. Незадолго до всеобщих выборов 1970 года Маргарет занималась вопросами транспорта, а затем образования. Последняя из данных сфер стала для нее темой, ставшей в последствии новым стартом уже на качественно новом уровне.
Цитата: «Каждая женщина, знакомая с вопросами ведения домашнего хозяйства, близка к пониманию проблем управления страной».
На очередных парламентских выборах 1970 года победа досталась консерваторам. Пост премьер-министра получил Эдвард Хит, лидер партии и давний соратник Маргарет. Он выдвинул ее на пост министра образования и науки. Это был не тот пост, за который разыгрывались основные бои, да и женщина там выглядела «уместно» — как с точки зрения политических игроков, так в глазах обывателей. В общем, Маргарет заняла этот пост без особого противодействия и конкуренции. Однако для нее лично это был, безусловно, важный шаг вперед.
В первые месяцы же пребывания на этой традиционно «социально ориентированной» должности Маргарет привлекла внимание общественности и прессы. Предыдущее лейбористское правительство оставило в бюджете большую прореху, и консерваторы были вынуждены ее традиционно латать, сокращая государственные расходы по всем направлениям. Коснулась эта политика и министерства образования.
Понимая задачу и насущную необходимость урезать затраты, Маргарет решила подойти к этому вопросу с точки зрения здравого смысла и своего собственного опыта. Дело в том, что ее родители, ее муж и она сама имели довольно простое и понятное убеждение: качество образования ребенка несопоставимо важнее его развлечений. В ее понимании функция школы состояла в том, чтобы учить, и учить хорошо. Это может показаться само собой разумеющимся, но нужно понимать, что лейбористские предшественники Тэтчер на этом посту предпочитали не заниматься стимулированием детей к академическим успехам, а просто создавать условия, чтобы ученики хотели находиться в стенах школ — пусть даже за счет низких требований.
Маргарет приняла вполне, как ей казалось, последовательные и логичные решения. Она оставила и даже увеличила расходы на академические нужны, такие как поддержка специализированных школ для способных детей или бесплатное посещение библиотек. При этом безжалостно «пустила под нож» траты, которые не имели прямого влияния на качество знаний. И самым скандальным оказался отказ от «стакана молока», который выдавался всем школьникам, начиная со времен Второй мировой войны.
Политика Тэтчер вызвала шквал критики со стороны Лейбористской партии и СМИ, которые обозвали Маргарет «Margaret Thatcher, Milk Snatcher» («Маргарет Тэтчер, похитительница молока»). В 1971 году было несколько месяцев, когда ее позиции были более слабыми, и она вполне могла потерять свой министерский пост. Мало того, это, вероятно, означало бы для Тэтчер полный крах политической карьеры. Однако Эдвард Хит, который вполне мог пожертвовать своим министром, превратив ее в разменную монеты для выигрыша в каких-то других вопросах, почему-то решил встать на защиту Маргарет.
Вероятно, в последствии он не раз пожалел, что вовремя не обрезал крылья своей амбициозной протеже и не отдал ее на растерзание жаждавшим крови лейбористам. Но в тот момент — будем говорить прямо — никому, ни Эдварду Хиту, ни самой нашей героине, даже в самых дерзких фантазиях не могло привидеться, что она может метить на его пост. И уж тем более, что эта идея, казавшаяся сумасшедшей, будет поддержана — Консервативной партией и избирателями. На тот момент Эдвард Хит, скорее всего, просто не хотел потерять своего исполнительного и трудоспособного министра, в неизменной поддержке которого он был уверен. В конце-концов, Маргарет умеет принимать сложные решения и брать на себя ответственность, а не играет на его собственном поле электоральных симпатий. Проще говоря, она делает свое дело, а не старается нравится всем. И она, скандальная и жесткая министр, удержалась.
Период пребывания Тэтчер на посту министра просвещения и науки был также отмечен предложениями о более активном закрытии местными органами образования граммар-школы (заведения с высокими требованиями и системой отбора учеников, подобные той, которую посещала сама Маргарет) и введении единого среднего образования. В целом, несмотря на усилия министра по сохранению этих учебных заведений, доля учеников, посещавших единые средние школы, возросла с 32 до 62 %.
Цитата: «Я не думаю, что при моей жизни женщина станет премьер-министром»
В 1973–1974 годах британцы были недовольны не только действиями министерства образования и науки, возглавляемого Маргарет Тэтчер. У них были куда более весомые претензии к правительству Эдварда Хита. Это и нефтяной кризис и требования профсоюзов о повышении зарплат, и массовые забастовки, и ирландский терроризм, и просто снижение жизненного уровня простых граждан.
В феврале 1974 года состоялись парламентские выборы, на которых Консервативная партия потерпела сокрушительное поражение от лейбористов. На очередных всеобщих выборах, состоявшихся в октябре 1974 года, результат консерваторов оказался ещё хуже.
Правительство формировали лейбористы, однако они не смогли предложить качественного ответа ни на один из вызовов, стоящих перед Великобританией. Будущее простым гражданам и политикам всех партий представлялось весьма мрачным.
Однако Эдвард Хит ощущал себя довольно спокойно, оставив за собой лидерство в среде консерваторов и не считая, что среди них может найтись даже некто равный ему по авторитету. Партия остро нуждалась в переменах — многие это понимали, но мало хто решался произнести это вслух. На этом фоне всеобщего разочарования и падения рейтинга партии именно Тэтчер стала той, кто осмелился бросить вызов его благодушной самоуверенности.
Она заручилась поддержкой так называемого Комитета 1922 года, объединяющего консерваторов-членов Парламента, и представила план разумных партийных преобразований. Эдвард Хит посчитал это заговором и был возмущен, но не считал, что эта выскочка из низов в принципе способна составить ему конкуренцию. Во многом благодаря его уверенности в своих позициях и отсутствию каких-то системных ответных действий, в 1975 году на выборах председателя партии Тэтчер одержала победу над Хитом в первом же туре, и он был вынужден уйти в отставку.
Да, состоявшихся политиков нередко губит то, что политологи и журналисты называют «утратой чувства реальности». В 1974 году это произошло с Эдвардом Хитом, а через 16 лет через это пройдет и сама Маргарет — но это будет еще очень нескоро.
Во втором туре выборов, состоявшемся в феврале 1975 года, Тэтчер конкурировала с уже другим, достаточно сильным противником — Уильямом Уайтору. Многие считали именно его наиболее вероятным преемником Хита — многие просто на основании его принадлежности к мужскому полу. Женщина во главе консерваторов — нет, это решительно не укладывалось в головах у многих, однако то, что казалось невозможным, стало реальностью. Тэтчер выиграла с небольшим перевесом и, стремясь к ситуации мира и единства, без чего крайне сложно управлять партией, она предложила бывшему конкуренту должность своего заместителя.
После избрания Тэтчер стала регулярно посещать официальные мероприятия в Институте экономических отношений — «мозговом центре», основанном магнатом Энтони Фишером. Участие в этих встречах существенно повлияло на её взгляды, и Тэтчер стала лицом идеологического движения, выступавшего против идеи государства всеобщего благосостояния. Брошюры института предлагали следующий рецепт восстановления британской экономики: меньше вмешательства государства в экономику, более низкие налоги и больше свободы для предпринимателей и потребителей.
Кроме того, она позволила интеллектуалам, работавших в этом учреждении, принимать участие в создании ее образа и привлекла их к работе в своей команде. Однако это вовсе не означает, что Маргарет просто позволила лепить из себя телевизионную куклу, отказавшись от собственных решений. Например, ей советовали всячески избегать публичного упоминания своего «низкого происхождения», однако Тэтчер, напротив, подчеркивала его, с удовольствием рассказывая журналистам о детстве в бакалейной лавке и делясь воспоминаниями о своем отце. Ей рекомендовали делать ставку на образ интеллектуалки из высшего общества — она же запустила телевизионный ролик, в котором были показаны ее семья и дом, где она пекла пирожки и ухаживала за садом. В общем, образ, создаваемый целой группой имидж-мейкеров и «причесанный» самой Маргарет, был цельным, симпатичным и просто качественно новым для британцев.
К тому периоду относится возникновение выражения, ставшего настояшим вторым именем Тэтчер — «Железная леди». Более подробно об этой истории рассказано в книге, но тут стоит упомянуть, что его возникновению Маргарет обязана публикации во «вражеской прессе» — газете «Красная звезда», которую выпускал Советский Союз, главный идеологический соперник Маргарет и ее убежденных сторонников. Да, она умела превращать свои недостатки и нападки в преимущества и, как сказали бы маркетологи, «продающие моменты».
В то же время лейбористское правительство столкнулось с серией забастовок и рекордным уровнем безработицы. К концу 1978 — началу 1979 года кризис достиг пика, и это время назвали «зима недовольства». Правительство получило вотум недоверия, и были объявлены внеочередные парламентские выборы.