В один из таких «заходов» в кустах недалеко от Корицы раздался шум, и чуть не кубарем прямо к ней под ноги выкатилась Маргарита – живая и невредимая, только перепачканная с головы до ног известковой пылью. За плечами – рюкзачок, в руке крепко зажат леденцовый петушок в так и не снятой целлофановой обертке. Корица кинулась к внучке, обняла ее, принялась тормошить. Слезы ручьем бежали у обеих из глаз.
– Ты цела? Все хорошо? – Бабушка внимательно оглядывала и ощупывала внучку. – Что случилось?
– Все хорошо, бабушка, прости меня, я расскажу, – лепетала Марго.
– Тогда пойдем в палатку, дорогая, я должна по рации оповестить наших, что ты нашлась.
Когда два наряда МЧС, рассевшись по машинам, отправились восвояси, а Маргарита уже заняла место на заднем сиденье джипа Карпо между бабушкой и Че, слезы снова потекли у нее из глаз – прямо на примостившегося на коленях Георгия.
– Мне стыдно, – говорила девочка, потупившись, – Че, дядя Карпо, Георгий, простите меня. Но здесь телефоны не берут, планшет сломался, и вообще, здесь такое дело…
И девочка замолчала, решая, с чего начать. Ведь начинать надо было издалека, с того дня, когда она сидела в кафе и никак не могла пройти первый уровень «Возвращения в замок», пока на помощь не подоспел странный персонаж. Как потом она ждала с замиранием сердца – а побегут ли по экрану синенькие буквы… Как имя Валерка стало для нее особенным. Как она совсем забыла об опасности и во всем ему верила. Будто морок навалился…
– Та-а-а-а-а-к, – протянула Корица, внимательно глядя на внучку.
И Маргарита в первый раз подумала, что совсем неплохо, когда кто-то читает твои мысли, не надо тратить много-много слов, чтобы выразить и самой до конца неясные чувства.
– Ну и что тут у нас? – поинтересовался Че, переводя пристальный взгляд с бабушки на внучку.
– Все хорошо, – Корица крепко прижала к себе Маргариту, – она по дороге подумает о том, как правильно нам все рассказать.
Девочка, благодарно вздохнув, уютно устроилась на бабушкином плече. Втянула всеми легкими такой знакомый и такой любимый запах, закрыла глаза. Немедленно с той стороны ее век начали всплывать не самые радужные картинки. Вот при слабеющем свете карбидной лампы она нашаривает в рюкзачке свою последнюю надежду выбраться из подземелья – мячик и петушка на палочке. Эти волшебные предметы подарила ей когда-то Крапива, подруга бабушки, Чертополоха и Георгия. И они уже выручали ее в очень непростой ситуации: петушок светил лучше всякого фонарика, а мячик, как навигатор, указывал верную дорогу. Но заработают ли они на этот раз, ведь прошло столько времени? И тут в петушке вспыхивают синие искры, а тряпичный мячик шевелит хвостом-резинкой, как упругий зверек, и просится наружу. Как она достает своих волшебных помощников из рюкзака и, собрав в кулак всю свою смелость, отправляется в непроглядную темень переходов. И старается совсем не смотреть по сторонам – мало ли что здесь можно встретить.
Петушок светит, как фонарик, а на хвосте резинки от мячика, который уверенно движется вперед, пляшет синяя искра. Точь-в-точь – веселый огонек бикфордова шнура в мультфильмах. Но ничего ужасного по сторонам коридора Марго, слава Богу, не заметила. Ни штабелей со снарядами, ни зала с мумиями. Девочка довольно быстро добралась до колодца с лестницей. Люк так и остался незадвинутым. Едва она поставила ногу на первую скобяную ступеньку, искры в шарике и петушке погасли. Вспыхнули они только тогда, когда девочка выбежала за калитку. Опять, как и в прошлый раз, Марго обрадовал пронзительный запах травы. Вокруг только-только разгоралось раннее утро…
Все еще не решаясь приступить к рассказу, Маргарита открыла глаза и достала из кармана перемазанных джинсов петушка. Принялась задумчиво рассматривать, медленно вертя в руках. Мутно-розовый, самый обычный, кое-где со сколами на хвосте. «Тогда, в первый раз, – размышляла девочка, – он светился красным, сегодня – синим… Валеркиным светом». Теперь петушок казался ей еще более дорогим, потому что был связан с новым другом. Будто через много-много лет перекочевал из его детских, довоенных воспоминаний к ней в руки. Впорхнул с того одноногого лотка к ней в рюкзачок…
Маргарита так задумалась, что даже перестала замечать, как внимательно смотрят на нее, переглядываясь между собой, Корица, Че и Георгий. И вскидывает глаза, косясь время от времени на заднее сиденье в зеркало, капитан Карпо, а из-под его усов по всему лицу расползается улыбка.
– Знаете что, уважаемые, – предложил он, – я гляжу, нам всем не помешает эта самая, как ее… Реабилитация. Давайте так: полчаса на сборы, с вас – купальные принадлежности, остальное прихвачу самолично. Там и освежимся, и поговорим без суеты. Принято?
– Но… – заикнулась было Корица.
– Евгения! – Че, в глазах которого немедленно зажглись лукавые искорки, укоризненно покачал головой. – Во-первых, у нас форс-мажор. Во-вторых, проведи хоть один день с внучкой! В-третьих, пусть Александр Васильевич учится справляться без тебя. Ты костюмер, а не замдиректора и не помощник главного режиссера!
– Бабушка! – взмолилась Маргарита, которой небезосновательно показалось, что на берегу моря рассказывать про Валерку будет легче.
Георгий сидел у девочки на коленях и всем своим видом выражал покорность судьбе.
– Единогласно, – подвел итог Карпо.
Через сорок минут, заскочив ненадолго в пансионат, вся компания мчалась к Маяку[26]. Такое заманчивое название носило, по словам Капитана, место сегодняшнего пикника. Маргарита делала вид, что дремлет, а сама обдумывала, как лучше посвятить в свои секреты взрослых. Впрочем, как совсем «взрослых-взрослых», ну, например, как учителей, Маргарита Корицу, а особенно Че и Георгия не воспринимала. Скорее, она ощущала их старшими друзьями, но только очень добрыми старшими друзьями. Они были рядом, небо пронзительно голубело, ветер, залетающий в салон, пах цветами. И зловещие подземелья Шампан вместе с бледным болезненным мальчиком, мумиями и неопознанной, но одушевленной Тьмой выцвели в лучах утреннего солнца, словно были не наяву, а во сне.
Между тем Карпо припарковал свой джип на стоянке около небольшого магазинчика, ютившегося над обрывом. Маргарита подошла к краю – и обомлела: взгляду в обе стороны открывался крутой каньон. Гигантскими уступами шли к морю поросшие можжевельником сложенные из белого известняка и ракушечника террасы. А внизу расстилалась водная гладь того неправдоподобно яркого оттенка, который чаще можно встретить на рекламных картинках – но не наяву. Море – бирюзовое у берега, такое прозрачное, что видны темные облака, – дальше к горизонту становилось густо-синим. Его оттеняли белые паруса яхт.
– Красота! – восторженно присвистнул Че. – Настоящая дичь!
– Ты прав, – поддержала его Корица, – ландшафты Крыма очень разнообразны и живописны!
Спуск к морю оказался не самым простым. Кое-где друзьям приходилось подстраховывать друг друга. Да и пляжа в обычном понимании на берегу не существовало. Редкие отдыхающие ютились кто как мог между известковых глыб. Пока спускались, Маргарита внимательно рассматривала пейзаж вокруг и очень радовалась, когда в камнях попадались целые спирали древних ракушек. Но особенно ее впечатлили ребристые, величиной с автомобильное колесо, следы от гигантских раковин.
– Вот тебе вся история земли наизнанку, – запыхавшись на бегу, сообщил Георгий.
Ему на коротеньких лапках приходилось сложнее, чем остальным. В особо сложных местах Чертополох брал друга на руки. Но Карпо уверенно лавировал между камнями, и вскоре компания оказалась в укромном местечке. Здесь глыбы известняка образовывали что-то вроде симпатичной пещерки, где можно было спрятаться от солнца. Перед укрытием располагалась вполне вместительная площадка, которая полого обрывалась в море.
– Хорошо, что не занято, етишкин кит, – Карпо с гордостью обвел рукой дикое пристанище, – спуск к воде не самый простой. Зато свой личный пляж, и здесь нас никто не потревожит. Сейчас еще дополнительный тент укреплю – и совсем дача!
Камни поменьше, наполовину скрытые водой, покрывали бурые, ярко-зеленые, оливковые водоросли. Они полоскались в волнах, как спутанные бороды. Маргарите нравилось цепляться за них, когда она начала заходить в море.
– Без меня ни-ни! – Че разделся, легко проскочил по скользким валунам и оказался в воде раньше девочки. Нырнул, с головой окунувшись в солнечные блики. – А теперь, – покричал он, выныривая, – отталкивайся вон от того камня и плыви ко мне!
– Как «плыви»? Я не умею! – засомневалась Маргарита.
– Перебирайте руками, как я – лапами, принцесса, – плюхнулся в воду Георгий, – это будет называться по-собачьи. И помните, что морская вода добрее пресной, озерной, она сама держит!
Маргарита оттолкнулась от камня и – о, чудо! – поплыла, подражая движениям Георгия. Вода, действительно, держала ее, ласково выталкивая на поверхность. Плавать оказалось совсем несложно. Тем более что повсюду мокрыми грибными шляпками торчали из воды верхушки камней, на которые всегда можно было выбраться и передохнуть. Когда Марго, Георгий и Че вернулись на берег, на пледе под тентом уже был накрыт стол. Плетенка подкопченного местного сыра, виноград, персики, бутылочка сухого вина и обсыпанная кунжутом теплая лепешка, купленная предусмотрительным Карпо в магазинчике наверху.
– А теперь, Маргарита, рассказывай, – сказала бабушка, когда все немного перекусили. – Капитана можешь не стесняться. Оказывается, он старинный друг Чертополоха, который нас об этом сразу не предупредил. Как всегда, сюрприз устроил!
Марго выдохнула: «Я так и думала» – и начала потихоньку рассказывать о своих приключениях, сначала смущаясь, но постепенно воодушевляясь все больше и больше. При свете дня и блеске близкого моря история с Валеркой даже ей самой показалась не слишком правдоподобной. Но взрослые восприняли рассказ крайне серьезно.
– Прежде всего, уважаемый Чертополох, – строго сказала Корица, едва Маргарита закончила, – я хочу знать, из чего ты все-таки сделал моей внучке планшет. Только не рассказывай, что заранее приглядел подарок в нормальном магазине, ни за что не поверю. Про подарки, даже к более значимым датам, чем окончание четвертого класса, ты всегда забывал.