– Ну да, – нехотя признался Че, – я немного усовершенствовал «Призрак-5», старый аппарат для фиксирования тонких вибраций. Но кто же мог подумать…
– То есть ты хочешь сказать, что сделал планшет моей внучке из машинки для ловли привидений, и теперь он напичкан всеми окрестными призраками под завязку?
– Я не думал, что прибор сохранит свои функции, – смутился Че, – я удалил сам «улавливатель», вставил другую начинку…
– Все-таки правильно пелось в одной песенке про волшебника-недоучку, – съязвил Георгий, – «сделать хотел грозу, а получил козу»! Принцесса, несите сюда ваш приборчик, сейчас мы его проверим.
Девочка достала планшет. Сначала его обнюхал пекинес, потом Че вынул отвертку и начал снимать заднюю крышку.
– Евгения, – пропыхтел он через какое-то время, возвращая панель на место, – все в порядке, никаких посторонних сущностей в «уловителе» не обнаружено. Мне кажется, именно те призраки, которые Маргарита случайно «нацепляла» на поверхности, в подземелье, в критический момент, вывалились из компьютера, как из коробочки, и сорвали планы… хм… более серьезно настроенных существ. Сейчас я укрепил защиту, перезамкнул схему, прибор безопасен. Я лично буду проверять его в конце каждого дня.
– Вот вы говорите про призраков, а кто такой, по-вашему, Валерка? – забеспокоилась девочка.
– Боюсь, дорогая, – взяла ее за руку Корица, – он имел… имеет призрачную составляющую…
– То есть он привидение? – недоверчиво переспросила Марго.
– По-моему, – осторожно предположил пекинес, – это классическая «Модель № 1: неуспокоенная душа, застрявшая между мирами». Одним словом – призрак.
«Конечно, – немного обиделась про себя за друга девочка, – они говорят о нем так, будто это вирус или бацилла какая!»
– Валерка проявился, тьфу ты, появился только здесь, в Севастополе, Марго? – уточнил Чертополох. Девочка кивнула.
– А никого не удивляет, етишкин кит, – вмешался капитан Карпо, – что этого пацана мы видели в тот же день, когда исчезла Маргарита? На пленке из немецкой камеры, помните? И двигал он взглядом именно коробок…
Глава девятнадцатая
где Маргарита учится собирать мидий
– Тогда и Витхольца мы видели, – заметил пекинес, – и именно он, что странно, явился на пляже Всеволоду (Георгий единственный называл Брандта полным именем). – Помните, он говорил о синей искре на пальце у немца? Очень похоже на то кольцо, которое было у человека на пленке. Странное такое колечко.
– Вот что, внучка, – Корица озабоченно поправила челку Маргариты, – я понимаю, это твой секрет, но пора нас всех с Валеркой познакомить, если он вдруг появится снова. Ему нужна серьезная помощь. Тебе одной не справиться.
– Я думаю, «классических моделей» у нас две, – предположил пекинес, – Витхольц ведь явился Всеволоду и зачем-то указал ему на пленку. Значит, он тоже активен. К тому же хотел бы я знать, что за говорящая тьма начала наползать на ребят в горе.
– Тогда случай не совсем классический, – запротестовал Че. – Что-то слишком много сущностей, связанных между собой в прошлом. Неспроста это.
– Неспроста, – согласилась с Че Корица. – Может быть, они действуют сообща, всеми силами и под разными предлогами втягивая в свои дела Маргариту. Валерка же просто исчез в подземелье, и, не будь у Марго с собой навигаторов, твоего волшебного планшета, кто знает, как бы все обернулось. Нужно, кстати, вернуться туда и хорошенько обследовать лаз, проход, все такое прочее. Что за странные миражи Маргарита видела? Что за госпитальные залы? Что за штабеля с боеприпасами до потолка?
– Забываете вы, уважаемые, – пожал плечами Карпо, – что склон обследовало немалое количество людей, да еще специально обученные собаки. И никаких «сараев», даже отдаленно напоминающих «домик» Маргариты, никто не обнаружил. А что касается остального, то на уровне легенд и слухов говорили о таком, конечно. Мол, доводилось некоторым видеть и мумий в подземельях Шампан, и остатки разбитого госпиталя. Да только лично я с такими очевидцами не знаком. Есть у меня старинный дружок, диггер-краевед. Он всю жизнь по этим подземельям, етишкин кит, лазит. Так вот он с Шампанами навсегда завязал, после того как угодил там в завал, и его МЧС выковыривало. Боеприпасов там полно, говорил он, это правда. Видели даже придавленную глыбами машину-полуторку. А вот госпиталь и человеческие останки ему никогда не попадались. Спускаться внутрь горы через «шкуродеры» он никому не советует. Шампаны – гигантский склеп войны, настоящее «месторождение смерти». И зачем этот… хм… Валерка затащил туда девочку? И почему отпустил? Что хотел показать?
– Он просто не успел ничего толком сказать, потому что пропал, – заступилась за мальчишку Маргарита, – исчез при вспышке. Он же говорил, что не может управлять собой, и такое с ним случается. Его будто отключают. – Девочка готова была защищать своего нового друга до последнего. И на всякий случай не рассказала старшим, что механический голос в подземелье предположил, будто Валерка специально заманил ее на Шампаны, чтобы исправить какую-то ошибку. Кое в чем она должна разобраться сама.
– Интересно, кто? – недоверчиво хмыкнул Че. – Ладно, давайте действовать по ситуации. Нужно дождаться, когда призрачный друг Маргариты снова выйдет на связь. Ты ведь нас сразу поставишь в известность? Верно? – Чертополох внимательно посмотрел на девочку.
– Хорошо, – грустно отозвалась та, – только Валерка не призрачный, а самый настоящий. Вы покажете мне его на пленке?
Девочку не оставляла чувство, что она как-то предала друга, и что взрослые не должны были знать об их отношениях.
– Не грусти, Марго, – подбодрил ее Че. – Лучше я научу тебя собирать мидий. И вечером на ужин мы приготовим совершенно обалденное блюдо! Видишь вон тот камень? Плыви туда – и цепляйся за него.
Маргарита поплыла, ухватилась рукой за край валуна, а ногами нащупала под водой камушек поменьше и спокойно встала на него. Нагнавший ее Чертополох продолжил лекцию прямо в воде:
– Мидии, которых ты сам, собственноручно, добудешь в море, на порядки вкуснее любых других, – поучал он. – Запомни! Как вкус винограда зависит от особенностей почвы, так и вкус мидий находится в прямой зависимости от воды! Поэтому на пирсах, пристанях – там, где постоянно швартуются большие и малые суда, их собирать не стоит. А вот малолюдные удаленные пляжи, которые и не пляжи вовсе, ну вроде нашего, – вполне подойдут. Тут надо оглядеться, наметить себе несколько больших камней, стоящих в воде, совсем не обязательно далеко от берега, и нежно, не торопясь, ощупать их мохнатые от водорослей подбрюшья! Пробуй!
Маргарита попробовала и сразу наткнулась на гнездо мидий. Их острые клювики торчали среди водорослей, плотно прижавшись друг к другу.
– Теперь аккуратно выкручивай их из грунта, – поучал Че, – складывать будем в мешок, я захватил.
Солнце светило, волна качала, и страсть как весело казалось Маргарите – подниматься и опускаться с волной, вцепившись одной рукой в гриву водной растительности, а другой выковыривая моллюсков. От грунта мидии отделялись легко, никаких специальных приспособлений не требовалось.
– За руку тебя тоже никто не тяпнет, – продолжал свои наставления Че, – крабы нас как добычу не рассматривают, а мидии не кусаются! Молчат, крепко захлопнув острые клювики.
На берег они вернулись с полным мешком, где стучали и перекатывались мидии. Конечно, львиную долю добычи наковырял Че. А кулинарную часть лекции он продолжил уже на кухне в «Трюме», когда компания добралась до дома и готовилась к ужину.
– Для начала, Маргарита, мидии лучше еще раз промыть. В первую очередь от песка, который все равно к ним прилипнет. Хотя некоторые (и я в том числе) считают, что мыть мидии – ересь. Но это кому как нравится. Зеленых и бурых бородок из водорослей, которые – смотри – украшают створки моллюсков, бояться не стоит. Пусть остаются. Продают же у нас салат из морской капусты? А эти только прибавят аромата соусу. Дальше все просто – бери сковородку!
Маргарита послушно взяла, и мидии, вытряхнутые из дуршлага, посыпались на нее со стуком маленьких тяжелых камушков. Минут через пять от жара створки раскрылись, и моллюски выделили белесый мутноватый сок.
– Выключай, – скомандовал Чертополох, раскладывая по тарелкам только что отваренные спагетти. – Сейчас каждый сам себе начерпает мидий в тарелку, польет соусом и сбрызнет лимоном.
Когда девочка и Че торжественно вынесли тарелки из-за «кулис» кухни на сцену обеденного зала, вся компания, включая капитана Карпо, уже сидела за столом.
– Пятиминутка этикета, – важно объявил Чертополох, выставляя еду на стол, – из створок порыжевшие тельца мидий выковыриваются пальцами и языком! Извращенцев, которые орудуют вилкой, лично я пока не встречал.
Звякнула рында, в кабачок спустились народный артист Назаренко, Егор и Александр Васильевич. «Не утомляй их своими историями, – шепнул девочке Че, – скажи просто, что увидела щель в горе, из любопытства попыталась залезть внутрь и застряла». Марго последовала его совету. К тому же перед едой взрослым предложили аперитив, в котором по запаху девочка опознала «умягчитель реальности».
Дальше за ужином много и оживленно шутили, и никто словом не обмолвился о странном приключении Маргариты. Перед сном она украдкой заглянула в планшет. Валерка не появлялся. «И почему меня это не удивляет?» – вздохнула девочка.
Глава двадцатая
в которой пропадают дети и животные
Раньше, проснувшись утром, Маргарита первым делом кидалась к своей обожаемой Перцовке. Теперь, едва открыв глаза, потянулась к планшету. Валерка молчал, и монитор выглядел как-то особенно безжизненно. Перцовка дремала в своей клетке, рядом с небольшим солнечным зайцем, но, едва Маргарита к ней подошла, открыла глаза и расправила крылышки.
– Сегодня, как стемнеет, вынесу тебя погулять на улицу, – негромко пообещала девочка питомице. И услышала заспанный голос Корицы: