Но сопротивляться я не стала – просто не знала, что можно противопоставить этой страшной женщине. Где-то в душе разгоралась жуткая обида на весь мир, который сходит с ума, а виновата опять я.
И я закричала. Или завизжала. Или заорала. Сама я себя не слышала совершенно, но что-то в этом крике было такое, что пламя, охватившее уже все окрестные деревья, на мгновение пригнулось к земле и замерло в нерешительном ожидании. А Смерть вдруг побледнела, скривилась… и исчезла. Так внезапно, что я уже начала сомневаться, не привиделось ли мне все это… Как она вообще смогла оказаться рядом со мной, если стена… А я ведь и не заметила… Стена не просто лопнула или развеялась. Она исчезла, как исчезает любая магия после смерти того, кто ее создал.
А вокруг полыхал огонь. Впрочем, вокруг ли? Огонь полыхал во мне. Огонь был мной. А я была им и готова была уничтожить любого, кто ко мне приблизится. Но некому было приблизиться – Глазастый все-таки упал и теперь безуспешно пытался встать. Кьяло даже и не пытался… Остался только огонь, бесполезный теперь. Но вскоре погас и он, и сквозь монотонный гул в ушах я услышала стук копыт.
И кто же еще пожаловал по мою душу? Рука непроизвольно стиснула рукоять кинжала, но знакомый голос заставил ее бессильно разжаться.
– Ты как? В порядке?
– В полном… – пробормотала я, поднимая голову и пытаясь разглядеть Хозяина сквозь мутную красноватую пелену. Разглядела, попыталась выдавить из себя улыбку. – В полном порядке.
А потом земля встала на дыбы и долбанула меня по подбородку. Остальные части тела долбанулись об нее сами.
А по счетам мы платим кровью.
Своей? Чужой? Уже не суть…
Строки возникли в голове сами по себе и теперь категорически не желали из нее вылетать. Что самое обидное, обрастать продолжением тоже не спешили. Жалко… А начало было очень даже многообещающее.
– Эльфеныш, ну ты же понимаешь, что тебе нельзя здесь оставаться?
Я конечно же этого не понимала и понимать не хотела, но кивнула. Ладно, пусть нельзя, ему виднее. Мне было уже все равно.
Месяц назад я пришла в себя в особняке Хозяина, в Тангаре. И очень удивилась, не увидев никого вокруг. Мне почему-то казалось, что, когда Великий Герой лежит в отключке, рядом должны сидеть все его друзья и благоговейно ждать пробуждения. А потом наперебой твердить, что все у них хорошо. И отвечать на все мои вопросы, раскрывая последние тайны. Я, правда, на Героя-Всех-Времсн-И-Народов не слишком-то походила, но мечтать-то не вредно…
Так вот, когда я открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на кровати посреди огромной полупустой комнаты. У меня в ногах бесстыдно дрых Глюк. Не знаю, чем он занимался, пока я спала, но сейчас поднять его смогла бы только Царь-пушка, выстрелившая над самым ухом.
Окна были распахнуты настежь, на улице лил дождь, и брызги то и дело попадали на лицо. Именно это меня и разбудило.
Закутавшись в одеяло, я отправилась в поход по дому на поиски хоть кого-нибудь. И обнаружила-таки Хозяина, спускающегося по лестнице навстречу.
– Ну хоть ты-то мне объяснишь, что происходит?
Он и так был значительно выше меня, а сейчас еще и позицию занял на самой верхней ступеньке.
– Нет бы спросить, как я себя чувствую… – Я картинно надулась, пытаясь как можно достовернее изобразить оскорбленную невинность. Но в этот раз почему-то не проканало.
– А как ты можешь себя чувствовать, если на тебе ни одной царапины нет?! Всяко лучше, чем те два полудохлых тела, которые валяются в дальней комнате и изо всех сил пытаются делать вид, что они тут ни при чем!
Я, конечно, могла бы для приличия поинтересоваться, кого он имеет в виду, но не стала. Мысль о родителях была слишком рассеянной и слишком неправдоподобной. Да и не хотелось о грустном, честно говоря.
– Они живы?
– А я разве сказал, что нет? Один так вообще почти здоров, но молчит, как гном на допросе. А второй так старательно изображает из себя статую, что даже я иногда верю. И если ты…
Но я, не дослушав до конца, бросилась в ту часть дома, которую посчитала самой дальней. И уже на полпути поняла, что не ошиблась в выборе направления – запах лекарств и каких-то местных трав с каждым шагом становился все явственнее.
В комнату я ворвалась, как наша директриса в женский туалет, когда ей сообщили, что пятиклассницы Оленька и Светочка курят там марихуану. Оленька… тьфу, то есть Кьяло, перебинтованный, как мумия Тутанхамона, заслышав шаги в коридоре, откинулся на подушку и придал лицу такое трагически-скорбное выражение, что я чуть не прослезилась от умиления.
– Тебе бы в театр драмы, герой!
Увидев меня, парень расплылся в широчайшей улыбке (мигом обнаружившей нехватку двух зубов) и бодренько вскочил со своего смертного одра. То есть попытался бодренько, но ворох повязок на всех видимых частях тела все-таки сковывал движения. А о том, что творится под повязками, я и думать не хотела.
– Лежи уже, защитник униженных и оскорбленных. Как чувствуешь-то себя?
– Да хоть сейчас в драку! На мне же все заживает как на собаке!
– Я бы даже сказала, как на медведе. Мог бы, кстати, и раньше рассказать. В нашей тесной компании магичек-идиоток, оборотней-некромантов, заколдованных юношей-коней и прочих глюков только берсерка и не хватало.
– Ну вот такой я. А рассказывать я сколько раз начинал, а вы меня все время на середине перебивали.
– Ага, опять я во всем виновата! – согласилась я, мучительно вспоминая, что же я еще хотела спросить. Ой, ну конечно… – А где?..
– Кто?
– Конь в пальто!
– Ушел. Сказал, что уже здоров и не может больше позволить себе пользоваться услугами этого гостеприимного дома. Вот прямо так и сказал. Кстати, между нами, он очень уж правильно говорит, когда не ругается. Простые ребята с улицы так не разговаривают.
– Ну знаешь ли… Если грамотность речи считать показателем, то ты вообще должен оказаться по меньшей мере младшим сыном какого-нибудь знатного обедневшего дворянина.
– Почему обязательно младшим? И почему обедневшего? Я же не виноват, что меня из дома выгнали! И еще… Он тебе, между прочим, письмо оставил. И я его даже не читал.
Кьяло несколько секунд порылся под подушкой, извлек оттуда мятый листок бумаги и протянул мне. Почерк у Глазастого оказался на удивление четкий, почти каллиграфический.
«В вечной любви мы друг другу признаться так и не успели – теперь жалею. Но жизнь, оказывается, удивительно хорошая штука, можно ей еще попользоваться. Извини, что не попрощался лично, но досточтимый господин Муллен сказал, что если кто-то из нас будет бесцельно шляться по дому или приблизится к твоей комнате, то он, как глава внешней стражи, лично проследит, чтобы наши многострадальные уши… или души… В общем, у него очень длинно получилось, я так не умею.
Надеюсь, еще увидимся, тогда и поцелуемся.
Навеки твой, Флайяр айр Нермор.
Кстати, я так и не понял, что там произошло!»
– И вообще, я так и не понял, что там произошло, в лесу. Говорят, половина чащи выгорела. – У Кьяло банально не хватило терпения дождаться, когда же я наконец закончу читать письмо. – А еще говорят, что в Пещере погас Костер.
– С одной стороны, давно пора. А с другой, вот так вот взял и погас? И все об этом сразу узнали?
– Почему сразу? Пару дней назад явилась Тьяра, долго вопила, что ее опять все бросили, оставили на произвол судьбы, привидения и бравых вояк, не умеющих готовить… Вот она но дороге из замка в Пещеру и заглядывала.
– Пару дней назад? – Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное. – Это сколько же я валялась без сознания?
– Почти неделю. И не то чтобы совсем без сознания – ты же ела, пила… Только молчала и смотрела куда-то в никуда. Ну и спала, конечно. Я сам-то не видел, но служанка тут бегает, она и рассказала.
– Ну ни фига себе! А вот что касается еды – это ты очень вовремя напомнил. Я себя чувствую так, как будто вечность не обедала!
Я встала, потянулась и приготовилась к нудному процессу выклянчивания у Хозяина чего-нибудь вкусненького. Но тут в дверь, деликатно постучавшись, вошел Топиэр Рулипп айр Муллен собственной персоной.
– Не хотел бы отвлекать вас от беседы, но… А где второй?
Я спрятала письмо в кулаке и закатила глаза к потолку, а Кьяло тактично покосился куда-то в сторону окна.
– Сбежал, значит, – истолковал наши жесты Хозяин. – А имя, конечно, так и не назвал?
Мы слаженно замотали головами. Не знаю, как насчет Кьяло, а мне даже врать не пришлось. Ведь Глазастый действительно не говорил мне свое имя – он его написал.
– Ну и ладно. Как говорится, баба с возу… Я все равно еще не решил, что с вами делать, хотя и есть кое-какие задумки. Просто так ведь на все четыре стороны не отпущу, так и знайте. Меня совсем не устраивает, чтоб вы бегали по Предонии и всем рассказывали… Уяснили? Ты, эльфеныш, лучше объясни-ка мне, что там все-таки произошло, а?
– А не знаю. – Я развела руками. – Честное слово, сама не понимаю. Как только разберусь – обязательно сообщу, договорились?
Хозяину осталось только кивнуть и мысленно проклясть тот миг, когда он пожалел эту наглую, мелкую, остроухую… в общем, меня.
И вот спустя месяц разговор о нашем будущем повторился. Муллен, кажется, смирился с тем, что теперь он опекает не только меня, но и Кьяло. А я все никак не могла привыкнуть к мысли, что эта опека должна обязательно происходить на расстоянии. Ну удочерил бы он меня, что ли… Или разница в дизайне ушей будет слишком в глаза бросаться?
– Итак, завтра вы оба отправляетесь в Таинскую Высшую Военную Академию…
Кьяло разве что в ладоши от восторга не захлопал. Да и мне решение, как ни странно, пришлось по душе. Во-первых, смена обстановки, дорога, приключения. А во-вторых, об Академии я за это время наслушалась уже порядочно (большей частью, естественно, от Кьяло), и это заведение заочно начало мне нравиться.
Дело в том, что это было единственное в Предонии образовательное учреждение, куда принимали девушек. Да, девушки и война – странное сочетание. Но дело в том, что за последние полстолетия в этом мире чрезмерно популярными стали баллады и сказания об отважных воительницах, которые дракона мечом остановят и демону морду набьют. А у богатеньких и знатненьких девчонок, наслушавшихся этих сказаний, появилась дурная привычка сбегать из дому и отправлятьс