«Через такое окошечко мужчина сюда не попадет, разве что полностью раму вынести. Такой номер без шума и битого стекла не получится. Так что с этой стороны можно опасности не ждать. В такую маленькую форточку даже я, пожалуй, не пролезу.».
Рассмотрев рамы и успокоившись, королева вернулась на свое место.
— Продолжай.
— Что еще рассказать, госпожа? — покорно спросила Вита.
— Расскажи, как Лорена в дом Мартина пробралась, — Мария не собиралась отступать. Ей нужны были все сведения, которые можно получить. Кто знает, какая мелочь может оказаться важной?
— Да обыкновенно, госпожа, — Вита недоуменно пожала плечами — Она же вдова и живет хоть и с опекунами, а своей волей. Вроде как те ей ни в чем не перечат. Два года назад Рождественские праздники были. Она вокруг его величества и вилась все время. А там, сами знаете, и пива вдосталь было, и вина привозного для лордов. Трезвым никто не остался… А как праздники закончились, тут и заметили, что леди во дворце днюет и ночует. И даже служанок своих привезла.
— Дальше.
— А дальше, ваше величество, так они и жили, как вот муж с женой. Я тогда в королевском доме не бывала, но сказывали, что очень она злится, что ребеночка понести не может. Всех знахарок на острове обошла, но ни с кем добром не поладила. Уж как они старались, а не выходит у нее ребеночек, и все. А год назад, когда разговоры о свадьбе пошли, его величество и вовсе Лорену из дворца выслал. Добра она вывезла — не счесть! И лорд Нордвиг тогда с его величеством сильно поругался. Ну, впрочем, некоторым лордам не сильно нравилось, что дядя королевский свою племянницу сюда пихает. Так что поскандалили-поскандалили, телеги она добром загрузила, да и съехала.
— Скажи, Вита, а кто из слуг в то время уже жил в доме?
— Ну… — Вита задумалась, а потом принялась загибать пальцы, перечисляя: — Повариха, тетка Берготта. Она на службу еще при старом короле поступила и всю кухню вот так вот держит, — Вита потрясла кулачком и продолжила загибать пальцы на другой руке: — Экономка Гульда тоже давно при доме. Из лакеев, если брать старый Ференц. Он за всякий ремонт по дому отвечает и вроде бы как мастеровой. А только господин ему всех остальных лакеев в подчинение отдал. И сказывают, с того времени порядку больше стало. У поварихи на кухне помощница есть, Гудрун. Она меня чуть постарше, но при кухне давно уже — племянница она Берготты. Та ее себе на замену растит. Старший конюх давно при доме. Он короля еще мальцом помнит, и на коня сам лично сажал. Ну и другие, кто есть из тех, что пониже чином.
— Слуги очень жалели, когда Мартин Лорену из дома отправил? — этот вопрос был, пожалуй, самым важным. Мария даже задержала дыхание, понимая, что сейчас узнает, будут ли у нее помощники или партизанить придется в одиночку.
— Да что вы, госпожа! Некоторые даже в храм ходили свечку поставить Господу, что от этакого зла избавил. Здесь в то время кузина моя горничной была. Так за первого, кто посватался, замуж убежала, лишь бы не при Варанихе работать. Так и сказывала, что ни приданого не надо, ни чего другого, а лишь бы от этой змеюки подальше. Потому как в тот день, как у нее крови падали, почитай все до одного битые были!
— А что же Мартин? Он не заступался? — Мария напряженно ждала ответа. Ей с этим мужчиной жить еще долгие годы.
— Так ведь она при нем стелилась, ровно песец по снегу. Прямо шелковая вся была. А господин… он сам-то спокойный и без дела никогда не накажет. А только кто ж рискнет ему на полюбовницу-то жаловаться?
— Если Лорена была не самой хорошей хозяйкой, почему же слуги так неодобрительно относились ко мне? Кажется, я ничем их не обижала и не притесняла.
— Вестимо, госпожа, вы чужачка. Да ведь никто из них и не думал, что Вараниху-то опять в дом вернут.
Помолчали, потом Вита вздохнула и тихонька сказала:
— Она, конечно, своей-то прислуги притащит, а только и выгнать всех королевских не посмеет. А вы, госпожа, сильно-то не печальтесь: я с кем надо поговорю.
Снова помолчали и затем Вита совсем уж тихонечко прошептала:
— Эх, кто бы знал, что она сюда вернется… Знали бы, глядишь, вас бы и поприветливей встретили.
— Почему ты решила мне помогать? Ты же приехала с лордами, значит…
— Ничего и не значит, госпожа! — горячо заговорила горничная. — Я работать-то пришла уже после того, как змеюку из дома выселили. Господин меня сам лично и отобрал среди всех за старания мои! Лорд-то Нордвиг другую хотел взять вам в услужение. А его величество на своем настоял: лорд и уступил, не стал ссориться.
— Кого хотел взять лорд Нордвиг?
— А которая ванными комнатами сейчас заведует — Мэгхилд.
Глава 30
Мария сидела в трапезной, занимая место рядом с пустым стулом Мартина. Столы были сдвинуты в сторону вдоль стен. У выхода толпилась прислуга, а лорд Нордвиг громогласно пояснял:
— У вас совсем нет опыта в ведении дома, ваше величество. Потому госпожа Варан приставлена Советом лордов вам в помощь. Она окажет вам всяческое содействие, какое понадобится, и обучит всему, что положено знать приличной жене.
Мария некоторое время молчала, спокойно разглядывая блондинку, которая не слишком низко кланялась, сохраняя на губах совершенно змеиную улыбочку. Улыбаться в ответ королева не стала, да и сам ответ был обращен к лорду, а не к новой экономке:
— Я запомню, как обо мне позаботился совет лордов Севера. — сказано было спокойно и равнодушно.
Речь лорда Нордвига, впрочем, предназначалась не столько королеве, сколько присутствующей здесь прислуге. Лица у слуг, надо сказать, были весьма нерадостные. Мария же, дождавшись окончания приветствия и поклонов, молча встала и вышла из зала. В ее покоях под бдительным надзором Виты спешно устанавливали маленькую печку, похожую на буржуйку. Труба от нее безобразным черным изгибом тянулась по всей комнате до окна. Одно из стекол уже вынули, и какой-то мужичок торопливо заколачивал непонятный прямоугольник, сквозь который была просунута труба на место стекла.
— Что это такое? — Мария с любопытством посмотрела на светло-серый лист и уточнила: — Когда труба раскалится, эта штука не загорится, случайно? Не хотелось бы устроить пожар.
Невысокий коренастый мужчина, который приспосабливал лист в раму, выплюнув изо рта последний гвоздь и от души постучав по нему молотком, торопливо спрыгнул с табуретки и также торопливо, скороговоркой начал пояснять:
— Никак это невозможно, ваше величество! Энтая штука не то что не горит, — он потыкал в лист коротким кривоватым пальцем, — она даже и греться нисколько не будет! Энту самую бесту к нам с Бритарии возят. Сказывают, что находят этакое диво в тех местах, где в древности саламандер подох.
— Кто подох? — удивленно переспросила Мария.
— Зверя такой в старину жил, са-ла-ман-дер! — важно произнес мужчина, для убедительности еще раз потыкав пальцем в непонятный лист. — Энтот самый саламандер, сказывают, навроде агроменной ящерицы выглядел и жил завсегда в огне. А где такая зверя умрет, тамочки бест и находят, — он преданно смотрел в глаза королеве и неуклюже переминался, явно чувствуя себя неловко.
Несколько мгновений Мария была в ступоре, не слишком понимая, что это за сказку ей рассказали. А потом сообразила: “Саламандер — это, похоже, обыкновенная мифическая саламандра. Та самая, которая и в земных легендах вполне себе уютно жила. А вот что за шкура саламандры? Хотя и на земле же существуют негорючие материалы. Скорее всего, этот самый лист сделан из асбеста. Что ж, по крайней мере, пожара можно не бояться.”.
С самого утра Мария плотно позавтракала и заставила хорошо подкрепиться Виту, прекрасно понимая, что после появления новой экономки она не рискнет взять с общей кухни ни крошки хлеба. А сейчас, пока здесь возились рабочие, даже приготовить еду было негде.
Впрочем, поторапливаемые Витой мужчины закончили работу, закинули несколько нетолстых полешек в печь и, убедившись, что ни откуда не тянет дымом, что старый чугун не дал трещины и все прогревается равномерно, откланялись. Мария задержала их ровно настолько, чтобы вручить по паре медных монет. Поклоны работяг стали еще глубже, а Вита довольно кивнула, одобряя действия королевы. Захлопнув дверь, она негромко сказала:
— Вы, госпожа, все правильно делаете. Они хоть при доме и живут, и работают, и еду получают, а только господин тоже никогда не забывал наградить, ежли кто хорошо да споро действует. А вам, ежели пожелаете, я могу взвара спроворить.
Возясь в заставленной комнате возле положенных прямо на козлы широких досок, Вита добродушно пояснила:
— Я вечор на кухню к тетке Берготте наведалась. Маленько мы потолковали с ней, и она мне всякой разной посуда потихоньку выдала. Тоже ведь ей не хочется под королевский гнев попасть, ежли с вами что случится.
Мария только вздохнула: «Даже прислуга все прекрасно понимает. Каждый из них уверен, что эта мадам в живых меня не оставит. А я пока даже придумать не могу, чем бы таким ей жизнь осложнить. «Партизанская война» звучит, конечно, хорошо. Но вот как конкретно в данной ситуации врагу навредить, вряд ли мне кто-то подскажет. Думать надо…».
Травяной взвар уже благоухал на всю комнату. Вита щедро плеснула в мисочку уже начинающего густеть меда и, ставя все на письменный стол, чтобы Мария перекусила, торопливо отошла в угол, не желая мешать.
— Вита, ты засов задвинула?
— А как же, госпожа! Еще как рабочие уходили, сразу и задвинула.
— Тогда давай будем считать, что с этой минуты мы с тобой на войне и в походе. Дома, в Бритарии, я слышала, что в походе даже рыцари и дворяне не брезговали с простыми пехотинцами из одного котелка есть.
Вита недоуменно смотрела на королеву, не понимая, к чему она ведет. А та указала ей на табуретку:
— Возьми себе кружку, налей взв