Мария жила в этом мире уже много лет, и последнее, в чём её можно было заподозрить — это злорадство. Однако сейчас она, сама удивляясь своей реакции, испытывала именно его! Королева прекрасно понимала, как смотрятся все три пары, стоящие на расстоянии двух метров друг от друга, но достаточно близко для того, чтобы люди, расположившиеся по периметру бальной залы, могли их оценить и сравнить.
Первой парой стояли Лютеция и князь. Ее темно-синий богатый наряд, пожалуй, даже шёл ей. А вот её смотрелся рядом странно. Князь был заметно моложе, с хорошей фигурой, дорого и модно одет и выглядел если не ее сыном, то как минимум, племянником. Его черный с алыми вставками костюм, расшитый золотом, привлекал внимание не только дам, но и кавалеров. Новобрачные выглядели чужими друг другу: этакой случайной парой незнакомцев, которые постоят рядом и вскоре разойдутся.
Следующими за ними стояли его величество Эгберт Десятый и королева Росинда. Вблизи было отчетливо заметно, что это брат и сестра. Пожалуй, Росинда выглядела даже величественнее, чем король. Их наряды совершенно не сочетались, вызывая многоцветием некоторую оторопь: коричневый с оранжевым и золотом костюм короля Эгберта и приятный серо-голубой туалет королевы Росинды.
А вот следующей парой стояли Мария и Мартин, одетые в белый шелк. Марии не было еще даже тридцати, и поскольку она всегда следила за собой, то фигуру сохранила достаточно стройную. А уж Мартину-то при его любви к охоте и вовсе не грозило ожирение.
Он, высокий, массивный, с широкими плечами, но гибкий и ловкий, казался великаном по сравнению и с королем, и даже с князем. Мария же на фоне мужа выглядела как юная девушка.
Сейчас, когда конфликт с королевой-матерью был сглажен и из официальной части осталось только попробовать сладости, королева Нисландии, предчувствуя скорую свободу, немного расслабилась и ласково улыбалась мужу, замечая, как жадные женские взгляды с фатоватого жениха перебегают на ее мужа и обратно: придворные прелестницы сравнивали мужчин. И всё больше и больше женских взглядов собирал на себя Мартин.
Обнаружив в себе еще и капельку тщеславия, Мария улыбнулась собственным мыслям: “Смотрите, смотрите все и завидуйте! Это мой мужчина!”. Впрочем, по-детски показать язык местным красоткам королева так и не рискнула.
Грянула музыка. Мартин церемонно поклонился Марии и протянул ей руку, приглашая начать танец. Пары заскользили по паркету медленно и плавно, отвешивая поклоны влево и вправо и неторопливо, почти синхронно, делая одинаковые изысканные танцевальные па. Сарабанда — танец королей, медленный и величественный.
Лютеция была в бешенстве. Она всегда, всю жизнь обожала танцы! Сарабанда — один из самых простых, но ее муж… это смазливое убожество… ведь он даже не король! Этот нищий князёк, которого просто купил ей любимый брат, всё делал совершенно не в такт, как будто бы ей назло!
То ли красавчик не слышал ритма, то ли действительно хотел досадить собственной жене, но он то подавал ей руку на мгновение раньше, чем того требовала музыка, то делал величественный поклон в сторону после того, как Лютеция уже исполнила свое движение. Пары шли на третий круг по залу, и гнев принцессы разгорался всё сильнее.
Особенно её злило то, что пара в белом перетягивала на себя всё внимание присутствующий! Лютеция отмечала и синхронность их движений, и то, с какой нежностью они улыбаются друг другу.
“Да если бы я знала!.. Сейчас этот красавец кружил бы меня, а сестрица топталась бы с этим убогим князьком на потеху толпе! Если бы только я знала…”.
— Пошевеливайтесь вы… — Лютеция с трудом сдержала оскорбление, в бешенстве пытаясь наладить синхронность движения с мужем. Она понимала, как нелепо выглядит их пара в глазах зрителей, и слёзы невольно закипали на глазах. Но пока она ещё держалась…
Муж молча бросил на нее острый взгляд и промолчал. Подлец! Даже не кивнул из вежливости!
Ближе к концу танца, который длился уже минут десять и заставил Лютецию слега запыхаться, было довольно рискованное движение, при котором кавалер, подхватив даму за талию, должен был крутануть её в воздухе вокруг себя. Лютеция привычно подпрыгнула, дабы облегчить кавалеру это движение. Но мерзавец-муж не поймал её!
Через мгновение новобрачный сделал вид, как будто пытается оторвать Лютецию от земли, и когда она, сгорая от злости, подпрыгнула второй раз, не удержал собственную жену…
Мария плыла по залу, ощущая себя центром мира: с такой нежностью на неё смотрел муж, что все остальные присутствующие в зале люди как будто исчезли, оставив только размытые силуэты.
Мартин подхватил ее за талию и легко, как пушинку, перенес по воздуху на нужное место. А затем, нарушая торжественный ритм танца, подхватил ее пальцы и, торопливо склонившись, поцеловал. Ровно в этот миг неподалеку от них произошло что-то неприятное: женский вскрик, аханье придворных и гул голосов…
Ещё с полминуты музыканты играли вразнобой. Наконец стихла, взвизгнув, последняя скрипка: новобрачная с задранным подолом неуклюже пыталась подняться с пола. А ее муж, вместо того, чтобы подать ей руку, торопливо тянул обручи кринолина, чтобы скрыть от свидетелей позора нижние юбки и ноги собственной жены.
Лютецию подняли, ее немедленно увели приводить себя в порядок придворные дамы. Бледный жених получил небольшой выговор от Эгберта Десятого. Он тихо оправдывался, а затем, потеряв терпение, возразил королю достаточно резко, так, что услышали оставшиеся в зале гости:
— Не думаю, что в этом зале найдётся мужчина, у которого хватило бы здоровья, ваше величество, окажись он на моём месте!
Остаток свадебного пира прошел весьма скомкано. Лютеция с багровым от злости лицом восседала рядом с мужем и до конца пира больше не произнесла ни слова. Новобрачный же, похоже, не испытывал особого раскаяния и с удовольствием поедал предложенные лакомства. Тем более, что для изготовления сладостей выписали двух лучших кондитеров из Франкии! Стол ломился от пропитанных вином и ромом бисквитов, восхитительного песочного печенья и удивительных марципановых яблок, которые просто невозможно было отличить от настоящих.
Следующие несколько дней слились для Марии в один. Бесконечные пиршества, на которых она должна была высиживать за столом рядом с королевской семьей. Поездки по городу в разные храмы, раздача новобрачными милостыни. Театральное представление, которое было устроено на центральной площади и собрало многотысячную толпу. Состязание поэтов, читающих витиеватые рифмы, повествующие о неземной красоте новобрачной, и прочие, прочее, прочее…
Встреча с королем Джермании и его женой тихо и спокойно прошла вечером четвертого дня свадебных торжеств. Визит был семейный, а не официальный. Потому муж Росинды, выслушав предложение Мартина, ответил:
— Что ж, мой царственный брат… Я думаю, это пойдёт на пользу и вашей, и моей стране. Через две недели я буду дома и соберу кабинет министров. Так что можете ждать послов с верительными грамотами уже к весне. Мы как раз успеем до нового торгового сезона.
Мария в это время немного неловко разговаривала с королевой, понимая, что точно такую же неловкость испытывает и старшая сестра: слишком большая разница в возрасте, слишком много лет у них не было никаких контактов. Однако Росинда оказалась достаточно опытной, чтобы найти, как сгладить неловкость, и предложила Марии выпить с ней за компанию пару бокалов вина.
Через некоторое время женщины уже довольно тепло общались, вспоминая проделки детей, и даже обменялись парой семейных рецептов. В конце концов, королева Джермании любезно пообещала младшей сестре найти образованного и не пьющего дворянина, а лучше двух, которые согласятся переехать в Нисландию с тем, чтобы преподавать детям язык и математику.
— О, Мария, тут вы полностью правы! Если не забивать детям голову наукой, то там непременно заведутся различные глупости и любовь к безделью! — ее королевское величество хлопнула в ладоши и потребовала у прислуги горячий взвар.
В общем и целом, это был, наверное, самый приятный и спокойный вечер за всё время празднований.
Бритарию королевская чета покинула только через три недели. И уже на борту Мария вдруг сообразила, что кроме формальных приветствий за столом, королева-мать больше не обратилась к ней ни с одним словом.
Равнодушно пожав плечами, Мария подумала: “Она не была хорошей матерью даже своей родной дочери. А уж мне эта помпезная тётка и вовсе чужой человек. Слава Богу, что эта дурацкая поездка закончилась. Мало радости наблюдать, как новобрачные все время шепотом грызутся. Хорошо хоть Лютеция была слишком занята своей семейной жизнью и не лезла ко мне с гадостями. Это не слишком на неё похоже. Но, думаю, матушка предупредила её о том, что можно нарваться на ответ от Мартина.».
Устраиваясь на прикрученном к полу удобном кресле в своей каюте, Мария, с удовольствием снимая с себя официальные регалии и складывая их в огромную шкатулку, каждую безделушку на свое место, с облегчением повторила вслух мужу:
— Слава Богу, что все закончилось!
— Признаться, меня тоже изрядно утомили эти увеселения, — усмехнулся Мартин. — Зато, радость моя, твои планы по созданию школы для детей лордов превратились в реальность.
— О, ты успел найти франкийца? — Мария повернулась к мужу, который возвышался у нее за плечом, и подняла на него взгляд.
Мартин склонился к жене, ласково поцеловал ее в уголок губ и ответил:
— Я не просто так брал с собой Холдера и Бенедикта. Пока мы развлекались, они оба работали. Там для тебя лежит больше десятка записок. В каждой подробная биография и семейное положение одного из будущих учителей. Там есть даже кое-что об их привычках и образе жизни. Так что ты сможешь на досуге прочитать это и просто указать пальчиком на те фамилии, кого выберешь.
Мария встала со стула, ткнулась в распахнутый ворот рубахи и вдохнула самый родной и теплый запах — запах своего мужа, своей семьи и своей земли.