Уже к концу того проклятого вечера я осознал, что же натворил и рванул обратно в гостиницу. Но Мария уехала. Сразу после нашего нелепого разговора — собрала вещи и уехала. И снова я повёл себя, как последний болван — решил, что это к лучшему. У меня поиски Грааля. Мне не до женских истерик.
Грааль мы нашли, а вот Марию я потерял. Всё тогда получилось даже лучше, чем я мог представить. Моё имя гремело повсеместно — герцог де Алеманьа отдал мне все лавры, не желая светить своё имя. Ему это было без надобности. Я купался в обожании толпы. Вино и женщины окружали меня, куда бы я ни пошёл. Только вот в душе было пусто. Даже то, что у меня появилась магия воды, и я стал универсалом и обладателем всех известных стихий, меня уже не радовало.
И тогда я пустился на поиски Марии в надежде, что ещё не слишком поздно. Но как оказалось поздно. Она уехала на родину, в Ирландию, и вышла замуж. Так мне донесли, и я поверил. Осёл пустоголовый. Столько времени потерял.
Но ничего. Я всё верну. Верну свою любовь и женщину. Женщину, дороже которой в моей жизни ещё ничего и никого не было. И теперь мне глубоко плевать, что там думает по этому поводу любимый папочка. Я женюсь на ней. Только Мария способна сделать меня по-настоящему счастливым. А мою жизнь — насыщенной и яркой. Возможно, что только потеряв, я научился ценить её.
Мы приехали на окраину. Папочка поселил её в самый дешёвый отель? Скупердяй! Экономит на пустяках. Я вышел из машины и направился к зданию. Отправив слугу в номер с запиской, что жду её внизу, я принялся расхаживать по холлу гостиницы. Понял, что дико нервничаю. Нужно успокоиться. Я уселся в неудобное кресло и не спускал глаз с лестницы.
В девушке, что спускалась вниз по ступенькам, не было ничего общего с той Марией, которую я помнил. Моя Мария любила яркие цвета и дорогие украшения. Её ярко-рыжие волосы, так характерные для многих ирландцев, всегда были уложены в причудливую причёску, украшенную драгоценностями. Она была невысокого роста, но гордая осанка и вздёрнутый подбородок делали её выше.
Сейчас Мария была одета в темно коричневое платье, на плечах накинут серый платок. Я в жизни не видел Марию в этих цветах. Они ей совершенно не шли! А её чудесные рыжие волосы, в которые я так любил зарываться носом, и которые обычно пропускал сквозь пальцы, сидя у камина, были сейчас зачёсаны и безжалостно стянуты в тугой пучок на затылке.
Но это ещё полбеды. Когда она подняла на меня глаза, они были пусты и холодны. В её глазах больше не играли смешинки, а пухлые губы не были приподняты, как будто она готова рассмеяться в любой момент.
В глазах Марии застыли все снега мира. Как мне растопить их?
Так, нужно собраться. И самое главное — не торопиться, не пороть горячку, не падать на колени с предложением руки и сердца. А то боюсь, она опять сбежит. Медленно, Артур, и постепенно. В прошлый раз у тебя ушёл год. Будем надеяться, что в этот раз столько времени не понадобится.
Но главное — разобраться, что с ней происходит, и как мне её вернуть.
Я понял, что просто не будет.
«Смерть Геракла» Франсиско де Сурбаран
Глава 1«Юдифь» Хуан де Пареха, по прозвищу Эль-Эсклаво
«Вот голова Олоферна, вождя Ассирийского войска, и вот занавес его, за которым он лежал от опьянения, — и Господь поразил его рукою женщины. Жив Господь, сохранивший меня в пути, которым я шла! ибо лице моё прельстило Олоферна на погибель его, но он не сделал со мною скверного и постыдного греха»
Иудифь. 13:15–16.
— Я не так вас себе представлял, неска де Руари. Мне казалось, вы должны были быть скорее павлином, а не серым воробушком. Как вы смогли удерживать моего сумасбродного сына подле себя в течение трёх лет? — спросил у меня один из сильнейших магов нашего мира — Его Сиятельство герцог фон Мёнерих.
— А вот я себе именно так вас и представляла, — ответила я, а потом, после небольшой паузы, продолжила. — И, отвечая на ваш вопрос — вас это не касается.
Он поднял руки в знак полной капитуляции, я уверена, только по этому вопросу, и сказал:
— Чаем меня не угостите?
— Нет. Гостеприимство к вам не входит в мои ближайшие планы. Что вам от меня нужно?
Его Сиятельство уселся в кресло для посетителей, что стояло напротив стола и, переплетя тонкие пальцы рук, с усмешкой посмотрел на меня. Он появился в моем скромном офисе по оценке антиквариата, как тот чёрт из магической табакерки, что выпрыгивает в самый неподходящий момент. Хотя, в отношении герцога можно сказать, что любой момент, в какой бы он ни появился, был бы неподходящим.
Я снимала этот офис относительно недавно, и не сказала бы, что это было удачное приобретение. Я с трудом вносила плату каждый месяц, но принимать посетителей в комнатах, где жила, мне казалось совсем уж неправильным и неуместным. Но район был бедным, и искать тут специалиста по картинам и произведениям искусства — мало кто станет. Но как выбраться отсюда я пока не представляла.
Именно поэтому я и слушала сейчас герцога фон Мёнериха. Почему бы и не послушать? Всё равно очереди ко мне нет. Никто пока не заставляет меня принимать его предложение. А то, что оно последует сомневаться не приходилось. Зачем же ещё он мог пожаловать?
— Давайте проясним некоторые вопросы. Итак. С появлением магии у каждого жителя нашего мира, вы приобрели не простейшие бытовые навыки, как большинство, а магические способности, связанные с произведениями искусства. Я прав?
— Да.
— И это справедливо. Не сочтите меня снобом, но давать такую магию кухарке, которая с трудом отличит Боттичелли от Гойи, было бы странным. А у вас — прекрасное образование и вы принадлежите к древнему роду. Это было закономерно — и он снисходительно мне улыбнулся, как будто он лично распределял магию и отсыпал мне по доброте душевной именно этот дар.
Мне очень хотелось попросить его перейти ближе к цели его прихода, но у меня были хорошие манеры, призывающие не торопить столь высокую особу. Поэтому я снова сдержанно кивнула. Я и так ему дала понять, что не рада этому визиту, и если он его затягивает — я ничего с этим поделать уже не смогу.
— Я назвал бы ваши способности удивительными и уникальными. Они меня очень сильно привлекают. И, в связи с этим, я хотел предложить вам переехать в Мадрид. Не торопитесь отказываться. Что держит вас в этом городе? По сути — ничего. Я же — полностью оплачу ваш переезд и проживание в Мадриде в течение года.
Я покачала головой.
— Не спешите. Это ещё не всё. Я предлагаю вам денежное довольствие и возможность заниматься вашим прямым делом в самом центре крупнейшей столицы. В городе богатом не только музеями, но и состоятельными жителями. И целый год вы не будете думать об аренде жилья, офиса и заработаете приличную сумму денег. И это не считая тех денег, что вы сможете выручить, занимаясь самостоятельными делами.
Я снова покачала головой и пояснила:
— Я не хочу зависеть от вас.
— Сейчас вы ни от кого не зависите? Да бросьте. Вы едва сводите концы с концами и напрямую зависите от любого из клиентов, которых у вас и так не много. Хорошо. Давайте так. Вы сможете отказаться от моего предложения в любой момент и уехать. Я обещаю дать вам денег на дорогу. Как только вам что-то не понравится — вы уезжаете.
А вот теперь я и в самом деле призадумалась. А почему это, собственно говоря, я отказываюсь? Предложение и в самом деле очень выгодное. Только осталось уточнить пару деталей.
— Вам это зачем?
— О, поверьте, есть много причин. Вы, Мария, как козырь у меня в руке. И я намерен разыграть с вашей помощью каждую карту. Но только вот — это моя игра и свои карты я вам раскрывать не буду, — с хитрым прищуром ответили мне.
— Хорошо. А ваш сын? Он будет в курсе, что я буду работать с вами?
— А зачем это скрывать? Есть, какие-то причины для этого? Вы что, его боитесь? — и он даже вперёд подался, ожидая моего ответа.
Только вот — не дождался. На моём лице, теперь мало что можно прочесть. Ни эмоции, ни сильные чувства или переживания на нём теперь не отражаются. Так что, совершенно бесполезно он вглядывался в моё лицо в поиске ответа на вопрос: что именно я испытываю к его драгоценному сыну?
— Нет, «боюсь» не то слово, которое можно применить в данной ситуации. Но возобновлять знакомство я не стремлюсь, — холодно сообщила я.
— А, скажем, ради дела? И хороших денег? — снова закинул он удочку.
— Тогда почему бы и нет? — ответила я, чтобы он уверился окончательно в моём равнодушии и, возможно, даже потерял ко мне интерес.
Хотя, судя по хищному блеску глаз, мне его будет трудно переиграть. Вернее, почти невозможно.
— Итак? Что вы решили?
— Мне необходимо подумать.
— Я приду завтра, в это же время. И надеюсь, что завтра вы всё же угостите меня чаем, — и с этими словами он встал и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Я поднялась со стула и выглянула в окно. Как и следовало ожидать, приехал он на умопомрачительно дорогой машине с шофёром. Такая машина на нашей улочке никогда раньше не появлялась. И был он не один, а в компании довольно внушительных личностей. Телохранители, как я потом догадалась.
Я потёрла лицо. Всё равно работать сегодня уже не смогу. Нужно идти домой и советоваться. Что я и сделала, благо снимаемые мной комнаты были на этой же улице.
Я шла и с тоской думала, что я точно не буду скучать ни по этой улице, ни по этому городу. Друзей я тут так и не приобрела. Это был бедный район. Люди, которые жили здесь, плохо реагировали на моё безэмоциональное лицо. Они не могли понять отсутствие улыбки или гнева. Моя застывшая маска их пугала и отталкивала.
Но я сама за эти два года обретения магии к ней привыкла. Ещё в самом начале я осознала, что если подпитывать магию моими эмоциями — то её хватает дольше. А в моём случае — время использования магии и эмоций, как выяснилось, играет большую роль. Поэтому я научилась их тщательно контролировать и копить. Нет, я не перестала чувствовать. Просто чувствовала не так ярко, как раньше. Это бы