— К девятому классу мы были больше всех в школе, даже ребята из десятого и одиннадцатого боялись с нами связываться. К этому времени у отца появилось больше дел по хозяйству. Он развил в деревне скотоводство, и мы старались помогать ему во всем, — Борис продолжал говорить без умолку, но мне даже стало интересно. — К одиннадцатому классу нас приметил тренер из школы борьбы и позвал к себе, но долго мы там не продержались, потому что много работали у отца. Когда закончили школу, родители отправили нас в сельскохозяйственный институт, чтобы в будущем мы смогли поддерживать дело отца. В институте мы выступали за местную команду по борьбе, даже выиграли национальные соревнования, но потом произошел несчастный случай, наша мама попала в аварию. Она была в коме, и нам пришлось бросить учебу, чтобы вернуться домой, помогать отцу. Маму отправили в городскую больницу, и она лежит там до сих пор. Отец тратит все заработанные деньги, чтобы мама ни в чем не нуждалась.
— Ты забыл рассказать про Петровича, — таким же тихим и спокойным голосом напомнил брату Глеб. — Если устал, я могу.
— Хорошо, расскажи тогда ты, — было видно, что Борис запыхался, но по непонятным мне причинам он был доволен рассказанной историей.
— Что с этими ребятами не так? Они решили истратить весь свой годовой запас слов?
— Когда наша мать попала в больницу, — Глеб начал так же монотонно говорить, — к нам в деревню приехали богатые люди, главный у них был мужик, которого все называли Петрович, он хотел, чтобы отец передал ему свой бизнес. К этому времени у него были почти все фермерские производства в округе, но батя отказался. Тогда этот бандит решил устроить несчастный случай, типа замыкание проводки, но Борис успел остановить подосланного поджигателя. Когда мы его избили, он сказал, кто был заказчиком. Мы ничего не сказали папе и ушли этой же ночью к Петровичу. Узнав его адрес, нам не составило труда убрать охрану, но я немного переборщил, и теперь этот бандит в коме, хотя так даже лучше, теперь никто не будет вредить нашей деревне. А через неделю нам двоим пришло приглашение в куб, ну, мы и согласились. А когда узнали, что за первое место в рейтинге исполняется одно желание, решили попытаться ради мамы. Примерно в это же время нас приметил Александр.
Мне бы хотелось узнать, почему эти люди связались с таким проходимцем? Ребята хоть и глуповатые, но честные, да и Проныра открылся с новой стороны.
— Я тоже хотел у вас спросить, почему вы объединились, чем ты их так привлек? — мне не особо хотелось это знать, но словесный понос двух братьев меня утомил.
— Мы заключили сделку, — просто сказал командир. — Я обеспечиваю их очками, а они делают все, что прикажу.
— Но первое место займет только один, — резонно заметил я. — Так не может продолжаться вечно.
Александр загадочно улыбнулся.
— Верно, поэтому наш союз распадется, когда мы попадем в топ десять, — пояснил он. — Я помогу им подняться, а дальше каждый сам за себя.
— Но зачем тебе это? — дальше продолжил задавать вопросы.
— Все просто, — он пожал плечами, словно, это было очевидно. — Вместе мы заработаем больше очков, чем поодиночке. Каждый из нас обладает тем навыком, которого не хватает другому, так и появляется команда.
Ладно, пусть витает в своих фантазиях. Насмотрелся фильмов, думает, что это так работает.
За долгую службу мне стала ясна только одна истина. Ты должен сделать все сам. Если есть команда — хорошо, но без нее у тебя должно хватать сил справиться самому. На самом деле редко бывает так, что команда поможет, даже в последней битве я дал слабину, не хотел, чтобы мои ребята пострадали, поэтому полез один. Нет, дружочек, твои дилетантские фантазии по поводу того, что каждый член команды должен уметь что-то одно, в корне неверны.
Мы свернули и оказались в длинном коридоре, конца было не видно вовсе. Он оказался освещен куда лучше, а вот скелетов не было.
— Дальше по прямой, — устало сказала Хильда и выключила магию. Бедная, она потратила много сил, чтобы провести нас по всему лабиринту.
— Почему ты думаешь, что вас не обгонят другие команды? — спросил я, хотя примерно догадывался, как они получают больше очков.
— Мы стараемся выполнять все дополнительные задания, вот и все, — улыбнулся командир, но я-то видел, что это все было фальшивым.
Чем больше я проводил с ними времени, тем больше складывалось ощущение, будто меня привели в детский сад, где маленькие дети хвастались, как далеко могут плюнуть или какие домики построили из кубиков. Для команды я был простаком, который неплохо владеет ножами, не более. Не буду из разочаровывать.
— Надо дать Хильде отдохнуть, — сказал командир. — Сделаем небольшую остановку в переходе на ступеньках.
Мы дошли до арки на четвертый уровень. Прозвучал колокол. Отлично, мы уложились по времени. На ступеньках команда остановилась. Хильда села и оперлась на стену.
— Мне надо десять минут, я много вкачала в восстановление, — похвасталась она, прикрывая глаза.
Я тоже решил подготовиться к следующему уровню. Все уселись поудобнее, командир опустился рядом со мной.
— Знаешь, у меня есть связи с топами, — тихо сказал он, чтобы не потревожить Хильду. — Ты знал, что без команды высоко не подняться, но и те, кто на вершине, тоже не объединяются с кем попало?
— Нет, мне на это наплевать, если честно, — мне все больше был неприятен этот человек, он как слизь, которая проникает во все места, и ее потом трудно отмывать.
— Да? Разве ты не хочешь, чтобы твое желание исполнилось? — удивился он, приподняв бровь.
— Если ты хочешь, чтобы я присоединился к твоей команде, то боюсь огорчить, но мне хорошо одному, — надо побыстрее от него отвязаться. — Наш командный союз только на это задание, не больше, извини, просто у меня действительно другая стратегия игры.
Он пристально смотрел на меня, не отводя взгляд, как будто что-то прикидывая в голове.
— Ладно, извини, наверное, мы не так поняли друг друга, — он опять натянул фальшивую улыбку. — После этого задания мы тебя не потревожим.
— Если хотите, можете звать меня на сложные задания, но на средние я ходить не буду, — честно скажу, как есть.
— Хорошо, я учту твою просьбу, — кивнул он, поднимаясь и отряхиваясь. — Наш перерыв окончен.
Хильда была пободрее, поэтому остальная часть команды тоже приготовилась идти.
— Действуем так же, — сказал командир, доставая меч.
Все кивнули. Когда мы оказались у дверей на четвертый уровень, Александр опять повернулся к нам.
— Если быстро управимся на этом уровне, приступаем к нашему плану, — он посмотрел на свою команду. — Если нет, на пятом.
— Что за план? — поинтересовался я, готовя ножи.
— Тебе знать не обязательно, это наше дело, — загадочно ответил командир, поправил доспехи и толкнул дверь на четвертый уровень.
Мы зашли в небольшую деревянную комнату. Размером она была не больше той, в которой я оказался в самом начале. Только тут ничего не было. Сзади нас двери сами собой захлопнулись и растворились. Прозвучал колокол. Время пошло.
— И как это понимать? — крикнул Проныра куда-то вверх и тут же исчез.
Хильда попыталась что-то сказать, но и она моментально пропала, за ней Борис и Глеб.
— Марк, что бы ни случилось, только… — Александр не успел договорить.
Его тело исчезло. Через мгновение яркая вспышка на секунду ослепила меня. Когда глаза привыкли, я обнаружил себя в совершенно пустом стеклянном кубе. Размер был такой же, как у тренировочного зала. За стенками не было ничего, только яркий свет бил со всех сторон.
Передо мной появился противник. Мужчина, такого же роста, как я, в военном камуфляже. Этого не может быть.
— Миша… — я не мог поверить своим глазам. — Это ты? Брат…
Глава 11
Он стоял неподвижно. В руках такие же кинжалы, как у меня. Подойдя поближе, я заметил, что его глаза абсолютно белые. Он не видел меня.
Почему брат здесь? Может, это не он? Одежда больше напоминала мою, такое же оружие, прическа. До меня стало доходить — это не брат, а моя проекция.
На мгновение у меня даже появилась надежда, что он жив. Хорошо, так будет даже легче.
Задача вполне очевидная. Нужно победить свою копию. Только осталось понять, когда она была сделана. Как только я попал в куб, когда начал задание или когда попал на четвертый уровень?
— Эй, ты разговариваешь? — крикнул я своему сопернику.
Тишина. Мой клон просто стоял неподвижно, изучая меня своими белыми глазами. Ладно, пора начинать. Я принял боевую стойку, вытянув ножи вперед так, чтобы лезвия смотрели на противника.
Противник слегка наклонил голову и встал в точно такую же позицию.
— Ну, поехали, — выдохнул я, начиная медленно подходить к своей проекции.
Он не стал ждать и сразу побежал на меня. Поднырнув снизу, нанес режущий удар, но мне удалось блокировать его и перенаправить в сторону. Судя по силе удара, это была моя копия с начала задания. Ладно, задача не из легких. Стать лучше, чем пару часов назад, и при этом победить, отрубив голову. Боюсь, что не все члены команды с этим справятся.
Мы начали серию быстрых обменов ударами. Клинки мелькали со стремительной скоростью, но моим глазам было все видно. Каждое движение, небольшое смещение локтя или наклон тела. Я мог отразить все атаки и ответить, но ни разу не попасть в цель.
Мой противник — это самый сильный человек, с которым я когда-либо сражался. Он ловко парировал мои контратаки и наносил свои удары в ответ. Мы были равны. Надо что-то предпринять, преодолеть свой лимит и нанести решающий удар.
Однако эти рассуждения меня и отвлекли. Один из ножей успел по касательной порезать мне ногу. Я тут же отскочил назад, пытаясь проверить рану и перевести дух, но соперник оказался умен. Он не отпустил меня, а стал наступать. Я бы поступил точно так же.
Хорошее решение, пока противник ранен, не дать ему времени на отдых и нанести еще больше урона, пока он не опомнился.