вая готовность убивать.
Внутри у меня все сразу замерло, да и снаружи, если прислушаться, тоже. Смолкли разговоры, смех, звон бокалов и перешептывание слуг на заднем плане. Гости смотрели на помост, где разворачивалось самое интересное действо сегодняшнего вечера.
Самым сложным было не отвести взгляд. Спасую сейчас, считай, уже проиграл. Не знаю, как мне справляться с этим типом в шкурах, но сдаваться я не собирался точно.
— Интересное предложение, — сказать это оказалось неожиданно легко. — Прямо здесь?
— Хоу Вэнь Тай. Мы будем очень аккуратны. Выбери бойца из своих капитанов, и мы сразимся с ним. Я много слышал о доблести героев, идущих за тобой. И мне бы хотелось самому проверить их силу.
Описать то, как на его слова отреагировал мой организм, было невозможно. Жуткая и едкая смесь из облегчения (драться не мне!), стыда (господи, какой же ты трус, Леша!) и бешенства (проверить меня, значит, решили, суки!) бросила в жар. Только невероятным усилием воли удалось удержать на лице скучающее выражение.
— Какой твой Путь, Хуань Богэ?
— Я Герой.
А вот тут я чуть не заржал. Ну, просто звучало это для русского, еще не окончательно окитаевшегося уха, довольно дико. Да и тон — я Герой! Грудь выпятил, плечи расправил, вот-вот зазвучит пафосная музыка Ханса Циммера, да флаг Коммунистической Партии Китая начнет развеваться за спиной. Герой, мля! Вот никогда не слышал, чтобы Ган Нин так себя называл. Он бы скорее сказал, что его стихия — огонь.
Возникло искушение натравить на этого монгольского типа Лю Юя. Бык был опытным поединщиком, но что-то мне говорило, что этот шаг мой тесть предусмотрел. Да и от пира, после того как мой побратим начнет сражение, мало что останется. Он ведь какой угодно, только не аккуратный.
— У меня есть для тебя противник, — кивнул я, чувствуя правой стороной лица внимательный взгляд Чэна Шу. — Ган Нин!
— Хоу Вэнь Тай! — капитан вскочил, каким-то змеиным движением сбросил с себя парадный халат, оставшись в одном нижнем. Широкими шагами приблизился к помосту, замер в поклоне.
— Постарайся не навредить телохранителю моего дяди, — сказал я. — Кажется, он очень к нему привязан.
— Да, господин! — расплылся в злой улыбке Пират.
Впервые за всю эту сцену хунн выдал настоящие эмоции. Лицо осталось такой же бесстрастной медной маской, а вот в глазах вспыхнул на секунду разлившийся напалм. Герой, блин!
Пока евнухи готовили место для схватки, а слуги несли оружие обоих поединщиков, мы с Чэн Шу сидели, мочили губы в вине и улыбались друг другу. Даже пару реплик отпустили.
— Жду не дождусь схватки! Ничто так не будоражит кровь, как сражение! Верно, молодой Вэнь?
— Согласен с тобой, дядя. Надеюсь, наши генералы не навредят друг другу?
— Хуань Богэ — опытный воин. До того, как я взял его к себе, он охранял северную границу Поднебесной.
— Ган Нин тоже мало сражался в дружеских поединках.
Тоже в своем роде фехтование. Только на словах. И тоже могло убить.
Расчет Чэна Шу был понятен. Он выставляет воина, чей Путь — Огонь. Герои не умеют сдерживаться, как и их первостихия. К тому же Хуань Богэ — реальный рубака, не придворный фехтовальщик, то есть умеет быстро и эффективно убивать, а не показывать красивый и зрелищный бой. В процессе схватки монгол увлечется — к бабке не ходи — и начнет сражаться всерьез. Даже не слишком важно, кто будет ранен или убит — обида посчитается нанесенной. Значит, появился формальный повод для охлаждения отношений между фракциями. Или, если, к примеру, погибнет Ган Нин, а я не потребую сатисфакции, будет продемонстрирована моя слабость как владетеля.
Пират для него наилучший выбор. Он тоже горяч, тоже может увлечься, но он в большей степени командир, а не нагибатор один на один. Мозги у него есть, и, надеюсь, ему их хватит, чтобы понять, какая хрень на этом пиру затевается.
С другой стороны, кого бы я ни выбрал, все равно проигрывал. В шахматах такая стратегия называется, кажется, вилкой. Двойной удар — один все равно достигнет цели. Прав был дядя — в этих играх я ему еще не соперник. Еще и Пирата подставил.
В общем, пока несли эти чертовы мечи, я весь извелся. И накрутил себя до такой степени, что уже сам был готов выйти на бой с хунном. И тут, когда слуги притащились наконец с подносами, на которых лежало оружие, за спиной раздался голос.
— А мог бы мой господин позволить мне выступить от фракции Вэнь?
Внутренности мои покрылись корочкой льда. Тоненькой, только шевельнись — все разлетится на крохотные острые осколки. Юлька! Вот же коза! Какого хрена она вмешивается? Об этом не было разговора! Мы договаривались, что на провокации отвечать не будем, и тут она сама лезет в бутылку! Если Хуань Богэ ее ранит…
Стоп! То есть она?.. Вот ведь умница!
С крайне удивленным видом я поднялся, повернулся назад и увидел свою невесту в привычном облике воительницы — когда только переодеться успела? Вместе со мной вскочил и Чэн Шу, такого поворота тоже не ожидавший.
— Это не женское дело! — рявкнул он на дочь, прежде чем я успел что-то сказать. — Ты бесчестишь семью Чэн!
— Мой почтенный отец позорит себя такими словами, — с милой улыбкой хорошей девочки и поклоном ответила Юэлян. — Мой почтенный отец воспитывал свою младшую дочь как воина. Чэн Юэлян уже приходилось участвовать в битвах, сражаться и убивать. Не думаю, что моему почтенному отцу стоит говорить о своей младшей дочери как о простой женщине. К тому же мой почтенный отец находится в гостях, а Чэн Юэлян же обращалась к хозяину.
Честно скажу — половину сказанного я воспроизвел по контексту. Она говорила быстро, не стараясь, чтобы ее понял я, — текст был для Чэна Шу. И он понял.
— Юэлян! — окончательно теряя лицо, произнес он. На этот раз в гневном его голосе проскользнули просительные нотки.
Девушка, игнорируя отца, поклонилась мне.
— Мой господин, прошу, окажите мне честь представить фракцию Вэнь в этом поединке. Хуань Богэ ведь желает узнать в схватке, что за люди служат вам.
Я оглянулся на Пирата — тот выглядел таким же обескураженным, как и все в зале. Взглядом велел ему положить меч обратно на блюдо и вернуться на место. Снова глянул на невесту, ответив на ее вопрос легким наклоном головы. Медленно, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы не ошибиться, проговорил:
— Это вы оказываете честь фракции Вэнь, молодая госпожа Чэн Юэлян.
Жизнь не шахматы. И, как оказалось, даже «вилку» в ней можно разрушить. Я смотрел на то, как Чэн Шу страшными глазами смотрит на монгола, обещая ему страшные кары, если с головы его дочери упадет хоть один волосок. Я видел, как по виску Хуань Богэ стекала крохотная капелька пота — он тоже понимал, в какой заднице оказался.
Сумасбродное решение моей невесты превратилось в продуманный до мелочей план. Хунн не осмелится сражаться против нее в полную силу, а значит, проиграет поединок более слабому противнику. И хотя это вроде «дружеский поединок» — фракция Чэн потеряет очки. Плюс к этому Чэн Юэлян только что заявила — причем в ультимативной форме, — что приняла сторону фракции Вэнь. Окончательно и бесповоротно. Уж не знаю, на что рассчитывал этот старый лис Чэн Шу, выдавая дочку замуж за меня, может, как раз и надеялся получить опосредованное влияние на союзника. Но просчитался. Из-за влюбленной девчонки.
Надеюсь только, Юлька родит мне сыновей. Ну его нафиг девочек. Таких разочарований в будущем я просто не переживу.
— Порадуйте нас красивым боем, молодая госпожа Чэн! — воскликнул я, усаживаясь на свое место.
И все гости, как понявшие, в чем тут соль, так и не сообразившие, поддержали меня хором:
— Прошу, порадуйте нас красивым боем!
Глава 51Правитель сталкивается с новым врагом
Первый обмен ударами вышел каким угодно, только не зрелищным. Юлька провела прямой укол в грудь, хунн блокировал его небрежным взмахом дао, тут же ответив размашистой контратакой — лезвие широкого меча просвистело на ладонь выше волос моей невесты. После этого противники разошлись на добрых три шага и принялись кружить, обходя друг друга.
В следующий раз они сошлись только через минуту. И на этот раз сталь звенела долго. Если бы я не занимался фехтованием каждый день, не заметил бы большей части ударов, настолько быстрыми они были. Но последнее время мои спарринги были как раз с Юэлян, и большую часть ее движений я уже успел выучить. Конечно, я понимал, что со мной она не сражается в полную силу, но техника есть техника. Или, как тут говорили, — стиль. Он во многом определяет рисунок боя.
Так, например, я знал, что Стрелок в прямом столкновении значительно слабее Героя. Стремительнее, но проигрывает в силе удара. Ставка у идущих Путем воздушной первостихии делается на короткие уколы, выпады, резкие рубящие удары, постоянное перемещение и внезапность атаки. Поэтому тонкий цзянь для них — самое лучшее оружие ближнего боя.
Огонь в этом плане похож на Воздух — я же проводил поединки с Пиратом, знаю. Герои почти так же быстры, как и Стрелки. Они очень подвижны, а их выпады непредсказуемы, как протуберанцы пламени. Но удары более размашисты, и в них бойцы вкладывают куда больше силы. И попасть под один из таких для Юльки — смертельно опасно.
Конечно, если бы схватка была с использованием техник, я бы безоговорочно присудил победу своей невесте. Она бы просто загоняла монгола, каким бы быстрым и сильным он ни был, а потом прикончила выдохшегося противника какой-нибудь «воздушной стрелой» в лоб. Но у нас же «дружеский» поединок, а значит, ци можно использовать только для усиления тела. В таких условиях победа была однозначно за Хуанем Богэ.
Только вот побеждать ему было запрещено — даже жаль мужика. Противником была любимая младшая дочь его господина, так что, случись с ней что во время поединка, северянин проживет ненамного дольше. Полагаю, даже легкое ранение Чэн Юэлян будет стоить ему головы — и он это прекрасно понимал.