Все остальные закивали. Мытарь, на правах главного советника, первым взял слово.
— Мы должны пресечь эти слухи, мой господин. Они крайне вредны для ваших дальнейших действий.
Первое действие любой власти, неважно, в какой стране дело происходит или в какой эпохе, — замолчать. Все отрицать, по возможности сместить акцент с действительной проблемы на надуманную. Так действовали правители в моем родном государстве, так, по сути, предлагал поступить и Секретарь. И я, кстати, ничего против не имел.
— Это мне понятно, У Ваньнан. Но как именно? Нельзя просто послать гонцов по всем площадям, которые объявят, что Вэнь Тай на самом деле не кормит демонов душами своих новых подданных.
Мытарь поджал губы, из чего я сделал вывод, что именно так он и предлагал сделать. Боги! Вот же… китаец! Он что, серьезно считает, что это может что-то изменить? Вроде умный мужик, но местами такой, блин, азиат!
Другой участник обсуждения ушел от первого не слишком далеко.
— Своим правлением, старший брат, ты покажешь, что это не так! — воскликнул прямолинейный Бык.
Так-то да. Оправдывается виноватый, и все такое. Но…
— Как-то это не слишком сработало в других поселениях, — протянул я. — Вроде никого не угнетали, налоги даже снизили, а по факту — приходишь к новому городу, и тебя встречают как слугу демонов. Боги, да они сражались так, будто действительно верили в это!
Все снова закивали — ох, как же меня порой бесила эта реакция! — и только Пират вышел вперед. Поклонившись как правителю, он произнес:
— Мудрые говорят — и огонь пригоден, чтобы погасить пожар.
— Нин, брат, а давай ты не будешь говорить так, как будто мы с тобой чужие люди! — возмутился я. — Прошу, будь проще. И излагай без метафор, ладно?! У нас тут проблема, как видишь, а не состязание в красивом плетении слов.
Прозвучали мои слова примерно так, как я их и хотел сказать — плюс-минус. Может, где-то, конечно, тон неверный взял, с окончаниями напутал и взаимосвязи отдельных слов не учел. Но все одно лучше, чем было раньше. И соратникам больше не приходилось догадываться о сказанном мной по контексту.
Пират усмехнулся — привык. Я же троллил его постоянно с этими поэтическими закидонами. После того состязания, которое он замутил в честь приезда Чэна Шу, читал его стихи. Ничего не понял, но с умным видом цитировал отдельные заученные строчки, типа: «Склонилась к груди ветвь ивы плакучей. Розы обильно расцвели поверх лат». Побратиму льстило, он даже пытал меня, насколько удачными вышли его метафоры.
— Я хочу сказать, старший брат, что, может, и не стоит отрицать то, что тебе приписывает молва. В истории Поднебесной было множество правителей, которые общались с потусторонними силами и даже привлекали их к себе на службу. Если тебя связали с демонами, пусть так и остается — будут больше бояться.
Смысл в его словах был. Не можешь побороть — возглавь. Истина верная всегда и везде. Только как именно это сделать? Расставить вдоль дороги колья и рассадить на них всех недовольных? Будут бояться, раз не хотят уважать за мягкое правление!
«Но ты же этого не сделаешь! Кишка у тебя тонка!»
«Свалил в подсознание, умник! Надо будет — сделаю!»
— Отличная идея, мой господин! — тут же воскликнул Мытарь. — Раз уж так сложилось…
— Нет! — перебила его Юэлян. — Нельзя добиться уважения страхом!
— Но править можно и страхом, — не замедлил высказаться Прапор.
— И как долго будет длиться это правление? — произнесла Матушка И.
Последняя редко участвовала в военных советах, только в самых важных. Ее никогда специально не приглашали — не из неуважения, а понимая ее занятость на другом фронте. Но всегда были рады видеть, ведь старушка была умной и ой какой непростой! Я, когда про Красного Зайца историю узнал, так вообще к бабуле с почтением относиться стал!
Так вот в этот раз она на совет пришла — значит, посчитала его важным. Что неудивительно, у нас такие потери последний раз были после сражения с Желтыми Повязками. Но тогдашние хотя бы объяснить можно было — наша армия чуть не вполовину проигрывала по численности противнику. А тут? Двенадцать тысяч защитников против почти пятидесяти, и столько мертвецов и пациентов в госпитале. Нужно понять, в чем тут дело!
— Соглашусь с почтенной Матушкой И, — сдал назад Пират.
Как я уже упоминал, к бабуле все относились с большим почтением. Ну, почти все.
— После объединения Юга под одной рукой это уже не будет важным! — не отступил перед безусловным авторитетом наш интендант и специалист по снабжению.
— Встав на путь, сложно с него свернуть, — снова целительница.
И ведь не поспоришь! Я вроде и точку зрения Прапора понимаю, но и Матушка И дело говорит. Сколько история знает примеров того, как во имя благих целей делались некрасивые вещи, от которых потом не отказывались, а возводили в принцип. Та же продразверстка у большевиков — не знаю, почему я вспомнил именно этот факт из школьной программы моего мира.
В общем, совет разделился. К счастью, не на равные фракции, Прапор остался в меньшинстве, разве что Амазонка его поддерживала, но не сказать, чтобы слишком рьяно. Почему она это делала, я понимал, хотя свечку не держал и слухи по лагерю не собирал. Но сложно игнорировать все эти взгляды, бросаемые парочкой друг на друга, появления на совете один за другим, со специально выделенной паузой, чтобы никто не подумал, что они пришли вместе. Война войной, а жизнь свое всегда возьмет.
А вот интендант своим упрямством прямо удивил. Заставил по-новому на себя посмотреть. Никогда бы не подумал, что он принадлежит к той категории людей, которые считают, что цель оправдывает средства. Раньше он так себя никогда не вел. Повода не было, или это я параноить начал?
Соратники мои продолжали спорить, а я вдруг подумал, что слишком врос в среду, в которой выпало жить. И стал забывать, кто я и откуда. Мне ли, выросшему на форумных войнах, срачах в чатиках ВК и закаленному троллингом в школе, боятся неуклюжих попыток черного пиара какого-то древнего старикана из южной глубинки доисторического Китая! Да знает ли этот Чэн Шу хоть что-то о буллинге? Тоже мне, абьюзер доморощенный! Да я ему такой газлайтинг[13] устрою — будет бегать по всей Поднебесной и личного психолога искать!
Не буду я следовать советам своих соратников. Да, каждый из них по-своему прав. И любой из их методов плюс-минус хорош — для китайца второго века нашей эры. Но я-то из будущего! Пусть не этого конкретного мира, а параллельной с ним реальности, но у меня в голове куча всего такого, до чего местным шагать еще пару тысячелетий! Да, я не все помню, если честно, значительно меньше, чем хотелось бы, и совсем не из тех отраслей, из которых нужно. Но сбить корону с ушей тестя-злопыхателя смогу.
— Я всех услышал, — сказал я тогда. — Закончим на сегодня. Решение по противодействию распусканию грязных слухов про фракцию Вэнь сегодня не принято, продолжим говорить об этом позже. Сейчас же, У Ваньнан, запиши мой указ. Провести пересчет домохозяйств в городе, выяснить, насколько они пострадали от штурма. Назначить пособие семьям, в которых погибли люди, неважно, служили они солдатами у прежнего владетеля или нет. Хотя нет. Если не служили, а погибли без оружия в руках, то по утрате кормильца — двойное обеспечение. Мы должны показать, что простые люди нам не враги, и Вэнь печалит судьба тех, что стал жертвами войны. Кроме того, это уже поручение тебе лично. Изучить всю документацию, которую вели чиновники предыдущего владетеля, особое внимание уделив переписке с другими князьями. Доложить завтра, с выводами и рекомендациями. И последнее. Патрули по городу не снимать до особого распоряжения. Если я слуга демонов, как тут все уверены, стоит ждать нападения.
— А морские разбойники-когурё? — напомнила про еще одну проблему Амазонка. «Благодаря» корейцам, она держала в боевой готовности всю стрелковую кавалерию, чтобы успеть перехватить их, если пираты решаться на высадку.
— Следить. И… послать к ним гонца на лодке под флагом парламентера. Хочу сделать им предложение.
Забегая вперед, скажу, что договориться с викингами южных морей нам не удалось. Я попытался перекупить контракт своего тестя, но их полководец, даже имени не сообщивший, заявил, что ему ничего о найме не известно, а находится он тут потому, что видит прекрасную возможность взять хорошую добычу. Но, дескать, «если хоу Вэнь готов платить дань за спокойствие своих новых земель, то он готов обсудить сумму».
Сука такая! Кореец прекрасно понимал, что я ему ничего сделать не смогу, а гоняться за морскими джонками без флота — затея, заранее обреченная на неудачу. Вот он и выделывался. Честно говоря, я бы и заплатил, как он предлагал, но не был уверен, что он свои обязательства выполнит.
Однако за следующие десять дней пираты так и не двинулись с места. Торчали на рейде, нервируя одним своим видом и заставляя искать способы разобраться с ними окончательно. Ничего не придумал, но не отчаивался. До возвращения в строй пятой части армии все равно имело смысл оставаться здесь, так что найду и на пиратов управу.
Те же десять дней, проведенных в Куайцзи, дали мне понять, что простой люд города относится ко мне скорее равнодушно, чем враждебно. Да, многие пострадали при штурме — нельзя взять город и немного его не пограбить в процессе. Но выплаты, компенсации и пособия вопрос если не закрыли, то изрядно его притушили. Плюс мои войска вели себя не как захватчики, а скорее как освободители.
Покупали продукты по полной стоимости, расплачиваясь монетой, а не долговыми расписками, к девушкам не приставали, помогали чинить не только фортификационные сооружения, но и пострадавшие во время штурма дома горожан. И это дало результаты. Вскоре жизнь поселения стала входить в привычное русло.
Только тогда я приступил ко второй части своего замысла — полноценной информационной войне. При этом я испытывал даже нечто вроде благодарности к своему тестю, который показал, что сражаться можно не только в поле с помощью мечей и арбалетов. А то ведь уперся рогом — раз Стратег, значит, должен ковать победу железом и кровью! А серебро и бумага для этих целей оказались куда сподручнее.