– Надеюсь ты доволен? Теперь до поместья нам идти пешком!
Кот грустно посмотрел на герцога и спрыгнул с его груди. Андертон поднялся с земли и отряхнулся. Вместе с Бадильяром шли какое-то время молча, благо до поместья было уже недалеко.
– Велиус, – позвал кот, когда вдалеке показалась коричневая черепица крыши поместья.
– ЧТО?! – ответил все ещё разъярённый герцог.
– А ты в курсе, вообще, что твой друг украл мое демоническое приспособление для когтей? – проворчал кот.
– Нет! – рыкнул герцог и зло сверкнул серыми глазами.
– Велиус, – мрачно позвал кот. – А у Нерине есть такая пластина?
– Я НЕ ЗНАЮ!
– Велиус.
– Просто замолчи! Иначе я сверну твою хилую шейку, – чеканя каждое слово сказал герцог. Кот умолк и насуплено зафырчал.
Впереди показалось Райдерское поместье, утопающее в зелени цвета. Герцога окрикнул высокий и худой мужчина:
– Ваша светлость!
Его одежда была вся в пыли, через плечо перекинут ремень кожаной сумки, из которой торчала стопка документов. Он махнул рукой, привлекая внимание.
– Луций? Что ты тут делаешь? – буркнул герцог. – Ты должен быть на новом руднике.
Мужчина кивнул в знак приветствия и подъехал на химере ближе:
– Нужны срочно ваши подписи на документах.
– Давай пообедаем в «Гусе и яблоках» и обсудим дела, – решил Велиус и взял по уздцы химеру, которая гуляла неподалеку. Герцог вскочил в седло, и уехал с Луцием решать важные дела.
Бадильяр гордо задрав черный хвост побежал к поместью. Обиженный на герцога, он не сказал ему ни слова. А может больше не хотел пугать людей? Кот живо перебирая лапами, поспешил во двор поместья. Именно в этот момент въехал новенький золотистый экипаж в сопровождении двух всадников и остановился. От дома отделилась сухая фигура мужчины. Это ковылял дворецкий маркизы – Аргус. На его лице проступила довольная улыбка и он окликнул всадников:
– Ну наконец-то! Мы вас заждались!
– Аргус, вы не можете уехать без одобрения его светлости, – неизвестно откуда появилась плотная фигура Брутуса, камердинера герцога.
– Это еще почему? Мы не обязаны отчитываться, – задрал нос дворецкий.
– Не пущу, – расставил руки Брутус загораживая вход в карету, – да с меня его светлость три шкуры спустит.
«Да он будет в бешенстве», – подумал Бадильяр и наклонил черную голову на бок, наблюдая за разворачивающимся действием.
Слуги вынесли сундуки маркизы, один из них закрепили на запятках, а второй – на крыше. Маркиза в элегантном платье из темно-серого шелка выпорхнула в сопровождение горничной Кирс. Темные волосы леди были опрятно убраны в пучок и украшены серебряными лентами.
– Ну в самом деле, Брутус. Не драться же нам? – буркнул Аргус. – Мы уезжаем.
Леди ла Косс увидела своего кота и взяла на руки. Бадильяр выпучил глаза, но все же не издал ни звука. «Это ж что ж такое делается-то? Куда она меня несет?» – мелькнуло в его голове и он пытался вырваться.
Маркиза ойкнула:
– Что случилось, дружочек? – обратилась девушка к коту, пытаясь его успокоить. – Все хорошо. Мы едем домой, – маркиза гладила кота по ласковой шёрстке. – Брутус, разве я не будущая герцогиня Андертон и ваша хозяйка?
– Все так, миледи, – важно поклонился слуга.
– Тогда я вам приказываю отойти.
Брутус попыхтел и все же отодвинулся в сторону, обиженно поджав губу. Леди ла Косс вместе с котом шагнула внутрь кареты, но кот начал усиленно вырываться. Он пытался зацепиться когтями за что придется.
– Анемон? Ты что делаешь? – возмутилась на любимца маркиза. – Это на тебя не похоже.
«Вели-у-у-с, спаси меня! Она меня уносит!» – вопил про себя кот.
Бадильяр вырвался и упал на землю, а затем побежал, но был пойман Аргусом:
– Попался? – фыркнул слуга. – Нечисть проклятая!
Аргус посадил кота на сидение и пригрозил ему небесной карой, если тот посмеет ослушаться. Наконец-то слуги и маркиза погрузились в карету. Растерянный Брутус остался на улице. Слуга герцога потоптался и печально вздохнул. Выдержать бы теперь бучу господина. Он непременно захочет его убить, а если и нет, то его голос греметь будет на весь дом.
Карета катилась по дороге и подскакивала на ухабах. Маркиза стоически терпела накатывающую тошноту и поведение Анемона. Он метался по карете, а когда кот просто рухнул посреди экипажа задрав к верху лапки, испугалась, и приказала остановиться.
«Вели-у-у-с, ну где же ты?» – звал герцога про себя кот.
Это продолжалось трижды, пока маркиза не осознала, что Анемон валяет дурака. И пригрозила коту, когда поняла, что таким темпом они далеко не уедут. Нерине показалось, что кот понял. Правда он сидел с выпученными глазами и печально смотрел на дверцу экипажа.
Карета снова покатилась по дороге, и маркизу вновь начало мутить. Кирс, чтобы отвлечь леди, читала новый модный роман про богов, которых изгнали в проклятый мир теней. Аргус недовольно поглядывал на леди, потому что ничего не могло укрыться от его острого глаза. Бадиляр просто сидел грустно моргая желтыми глазами и тоскливо поглядывал на окно.
Сумерки коснулись земли. Цвет лица маркизы никогда еще не был таким зеленым. Аргус уже было хотел остановить карету, когда она почему-то сама замедлилась и стала. Путешественники переглянулись. Что-то в этом было странное. Послышалась возня на улице. Нерине замерла, Кирс в ужасе захлопала глазами, Аргус нахмурил седые брови. Дверь экипажа распахнулась и Нерине тут же узнала благородную фигуру мужчины.
– Право, моя леди, пути Первого неисповедимы. Неужели мы встретились вновь? – мальчишеская улыбка зажглась на лице проходимца и разбойника виконта ла Ветта.
Нерине хотела ответить, но почувствовала ком в горле. Зеленые глаза округлились. Девушка зажала рот ладошкой, и ринулась на улицу. Виконт понял по цвету лица леди, что нужно её спасать и помог спуститься.
Свежий лесной воздух немного облегчил страдания маркизы. Разбойник подошел ближе и предложил руку. Нерине приняла её, и они прошли вглубь леса. Ла Ветт был на две головы выше. Статная фигура одета в простой коричневый костюм, а широкополая шляпа все так же покрывала голову.
– Моя леди, – раздался бархатный голос, – все в порядке? Если нужно, ради вас, я готов пожертвовать своим платком.
– Думаю, обойдусь, милорд, – усмехнулась она. От мужчины исходил сладко-горький аромат, с примесями пряности. – Неужели вы снова решили нанести мне ущерб?
– Ах, моя леди, – фыркнул со смешком он и лучистые глаза вспыхнули. – Ваши химеры слишком прекрасны, чтобы пройти мимо. Впрочем, вместо них я готов украсть ваше сердце.
– Вы негодник, милорд, – уголки губ маркизы поползли вверх, – у меня есть нареченный.
– И где же он? – хмыкнул бандит озираясь по сторонам. – Но я никого не вижу, моя леди. И раз его нет, сегодня я решил похитить вас.
– Но вы же этого не сделаете? Вы благородный разбойник, – на лице маркизы мелькнула улыбка.
Виконт рассмеялся.
– Не сделаю, вы правы, моя леди. Но мы вас проводим, ибо вы слишком беспечны, красавица моя, – шепнул мужчина и взял её холодную руку. Губы ла Ветта нежко коснулись прохладной кожи леди. Именно на этом милом и романтичном моменте появился герцог. Увлекшись девушкой, виконт пропустил появление людей Андертона.
– Нерине, – рявкнул герцог, и маркиза почти что подпрыгнула на месте, – да вы издеваетесь, миледи.
Глава 10
Рядом с Андертоном мелькнула черная тень. Кот маркизы вскарабкался на дерево. Выбрав толстый сухой сук, Бадильяр сел и с интересом уставился на людей. Казалось, эта ситуация его только позабавила.
– Ла Ветт, сию минуту убери руки от леди, – рыкнул герцог.
– Прости Андертон, – лениво протянул разбойник. Наблюдая за котом, мужчина сделал пару шагов назад, потому что слишком хорошо помнил его скверный характер. – Но она моя добыча, а ты поищи себе другую.
С мрачным выражением лица герцог положил руку на рукоять меча, а его глаза сверкнули от ледяного холода, который затаился в серых глубинах. Нерине никогда не видела Велиуса таким, даже там в подземелье.
– Я научу тебя манерам ла Ветт, – сквозь зубы бросил герцог.
«Эх, были бы братья тут... можно было бы сделать ставки», – подумал кот.
– Разве, Андертон? – насмешливо бросил разбойник. – Твои холеные руки всё ещё умеют держать меч?
Такого оскорбления Андертон не сдержал и выхватил «теневик». Теневое оружие пылало серо-синим пламенем. Ла Ветт последовал примеру соперника.
Мечи скрестились.
Стройная и гибкая фигура виконта легко уходила от атаки герцога. И все же Андертон был быстрее и неотступно наступал, вовлекая Ла Ветта в оковы теневого меча. Оба мужчины искусно владели оружием и предсказать исход поединка было сложно. Сталь звенела и вибрировала. Поединок был смертельным танцем, который завораживал взгляд.
– Сдавайся ла Ветт, – бросил герцог, парируя удар виконта.
– И не подумаю, – гордо ответил разбойник, выныривая из-под руки герцога и готовясь нанести предсмертный удар.
Каштановые брови маркизы вскинулись, и она подумала: «Пусть выпустят пар». А её взгляд остановился на золотистом экипаже, который сиротливо замер напротив леса. Темные тени обступили карету и взяли в кольцо людей Андертона и ла Ветта. Нерине уже не понимала кто это: бандиты, вампиры или ещё кто-то.
– О, нет! – крикнула маркиза, и дуэль остановилась.
Две пары глаз замерли на девушке, испугавшись, что с ней что-то произошло.
– Там! – указала рукой, затянутой в серебреную перчатку. – Посмотрите!
Одного взгляда хватило герцогу и виконту, чтобы напрочь забыть про вражду.
– Ни шагу, леди, – процедил герцог и кинулся к своим людям.
– Пекло меня забери, – выругался ла Ветт и бросился на помощь к разбойникам. – Погоди, Андертон. Вместе.
Маркиза устремилась за ними, но остановилась у самой кромки леса. Благоразумнее вернуться, но именно здесь был лучший обзор. Нерине волновалась и следила за могучим силуэтом Велиуса, который мелькал в схватке. Отвлекшись, она не услышала, как хрустнула ветка за спиной. Огромная чёрная тень подобралась к девушке, зажала рот рукой и потащила обратно в лес. Нерине брыкалась, но похититель был сильнее. Тогда она решила укусить руку, которая не давала кричать. Тень ойкнула, но не отпустила.