На помощь маркизе пришёл Бадильяр. «Стой, не уйдёшь!» – крикнул про себя кот. Он спрыгнул с ветки, широко расставив лапы, прямо на голову похитителя и впился когтями. От неожиданности нападающий крякнул и заметался по поляне. Ему показалось, что на него напало что-то чёрное и ужасное. Мужчина завизжал оттого, что ничего не видел, а капюшон находил на лицо. «Демоны», – подумала похититель, метаясь по поляне. Запнулся и врезался с девушкой в дерево. Маркиза перестала сопротивляться и обмякла. От неожиданного удара мужчина выпустил девушку и забегал по поляне вперёд-назад не понимая, как снять это безобразие сверху. Но догадался пощупать руками, а почувствовав мех, заорал ещё больше. Наконец, он собрался с силами, отлепил что-то лохматое от своей головы и швырнул в кусты. А когда увидел, что это обычный кот – облегчённо вздохнул. Воображение мужчины нарисовало демона, который хотел выпить его кровь или сделать нечто совершенно ужасное. Затем мужчина вздохнул с облегчением, закинул обмякшее тело маркизы на плечо и пошагал в лес.
– Какого пекла? – пробормотал себе под нос кот и тряхнул головой, избавляясь от сухой травы и веток. Маленькое пушистое тельце болело от принятого удара. – Это что, мне её спасть?
Похититель был далеко и Бадильяр бросился вдогонку. Времени позвать Велиуса не оставалось. Налётчик, побродив по лесу, скрылся в пещере. Кот следовал по пятам. Мужчина легко ориентировался в темноте и подошёл к одной из стен, дёрнул за рычаг, и стена отъехала в сторону. Бадильяр успел прошмыгнуть в щель, прежде чем проход закрылся.
Если бы он не был котом – присвистнул. В невзрачной комнате возвышалась каменная фигура брата, третьего демона пекла – Змиулана. Только Бадильяр так и не понял, от чего ему приделали рога, если брат принимал облик змеи, а всё чаще в последнее время – прекрасного юноши. А клыки? Ему не нужно было кусать жертву, чтоб забрать кровь. Он порождение пекла и так бы её взял, и никто не понял бы как это случилось. Но брат точно бы порадовался, узнав, что его почитали, а статуя величиной с двухэтажным домом.
Посредине комнаты кровавое капище, а вокруг сновали мужчины в черных накидках. Похититель уложил девушку на середину, не обращая внимания на запёкшуюся кровь.
Бадильяр усиленно думал поддергивая усами, как ей помочь.
«Это что выходит они девчонку хотят в жертву принести? Так-с. Нужен план. Что мы имеем: одна несносная леди с красивыми ножками, толпа оккультистов, нож... НОЖ? Девчонку нужно срочно спасать!», – решил про себя Бадильяр.
Один из оккультистов вышел вперед и начал читать заклинание. Кот не понял ни слова. Если это призыв демона, где пентаграмма нарисованная кровью?
«Бездари», – подумал про себя кот. – «Ничего не могут».
Демону отчаянно не хватало магии, и он ничего лучше не придумал, как скрыться за каменной фигурой и залезть повыше.
Тем временем девушка пришла в себя. Она захлопала длинными ресницами и закричала бы, если не замотанная вокруг ее рта тряпка, поэтому вместо крика вышел тихий всхлип. Один из оккультистов достал церемониальный нож, отчего глаза Нерине округлились, и она заёрзала на капище, пытаясь освободить руки.
Вперед вытолкнули самого низкорослого оккультиста. Он замер над Нерине: то ли боялся сам, то ли наслаждался предсмертной агонией жертвы. Когда ему вручили нож, рука дрогнула, но он замахнулся. Нерине в ужасе закрыла глаза.
– Я бы не советовал, – громко сказал Бадильяр за статуей, изображая властный и мрачный голос своего брата.
– Ч-ч-что? – пробормотал несостоявшийся убийца и обернулся. Капюшон слетел и Бадильяр увидел безусого мальчишку, совсем ребенка.
Мужчины укутанные в черные накидки тоже замерли.
– Кто это сказал? – спросил мальчишка.
– Это ты? – спрашивали оккультисты друг у друга.
– Это я, – мрачно рыкнул демон.
– Кто я? – спросил один из оккультистов и посмотрел вверх.
«Во имя пекла», – подумал демон, – «ну не Первый же. Отчего ты вверх то смотришь. А кто я то? Как они брата называли? Змиулан? Может то они и имени его не знают... Властелин?».
– Э… – пробормотал кот, – ваш господин.
Вперед вышел мужчина, и откинул капюшон. Показались седые волосы и худое вытянутое лицо.
– Тогда явись перед нами, – вдруг закряхтел старческий голос, – если ты наш господин. И продемонстрируй свое могущество.
«Ой-ей,» – подумал кот, – «неожиданный поворот».
– У вас тут был кот, – сказал зычный голос за статуей.
– Кот? – округлил глаза старик.– У нас тут кот? – повернулся к соседу.
– Да бегал тут черный, – согласился оккультист, – понятия не имею откуда взялся.
– Я вселюсь в кота, – властно сказал Бадильяр, – кот станет говорить.
– О! – раздалось со стороны оккультистов и они пали ниц.
От каменной статуи отделилась тень кота и он важно прошествовал в центр комнаты. Запрыгнул на капище и сел рядом с маркизой. Его величественный взгляд желтых глаз перемещался по лицам оккультистов.
– Ваше... – начал старик и замолчал, не зная как обратится к коту.
– Темнейшество, – подсказал кот и на его морде проступило нечто похожее на ухмылку.
Оккультисты застыли, а Нерине обомлела, и даже перестала моргать. Разве говорящий кот не настоящее чудо?
Один из оккультистов откашлялся:
– Господин Реери'якка, – почему-то шепотом позвал он, – вы нам поможете?
Глаз кота задергался. Эти балбесы вызывали не Змиулана… а наследника Пекла – Первого демона, о могуществе которого ходили легенды. Да Реер разговаривать с ними не стал бы, а просто испепелил бы всех, вместе с городом. Отрывать ТАКОГО демона от важных дел, это верх неприличия.
– А вы собственно кто, чтобы я вам помогал? – поинтересовался кот и наклонил пушистую голову набок.
И статуя у этих недо-оккультистов подкачала, это не демон, а бесчестье какое-то. Бадильяр вздохнул.
– Мы… мы культ “Чертополоха”, ваше темнейшество, – важно закивали оккультисты.
– Никогда не слышал о таком, – пробормотал кот и желтые глаза вспыхнули, словно этот хитрец уже что-то придумал.
– Но мы ваши самые верные почитатели, – пробормотал один. –– Вот вам это… женщину достали, – кивнул на Нерине, которая хоть и дышала, но слишком медленно моргала, и пребывала ещё под действием шока.
– Женщину говорите…– посмотрел на девушку Бадильяр и задумался. – А какого рода помощь вам нужна? Вы это, учтите, никаких превращений в баранов, проклятий на курице и приворотов. Я таким не занимаюсь, – важно подергал усами кот.
– Да нам всего-то и нужно, что людей напугать. Да так, чтоб они бежали сверкая пятками, – сказал старик, а остальные согласно кивали.
– Но зачем? – удивился Бадильяр.
– Приказ у нас такой, – ответил оккультист и так грустно посмотрел на кота, что тому стало почему-то его жаль. – Вы нам поможете?
– Так, а мне что с этого будет? – мотнул пушистой головой кот.
– Ну так это… кровь… – переглянулись оккультисты.
– Но я не пью кровь.
– А вы точно демон? – спросил несостоявшийся убийца и попытался тыкнуть пальцем в черную шерсть кота.
Бадильяр не растерялся и щелкнул зубами, и почти бы цапнул, но мальчишка вовремя отдернул палец.
– Точно-преточно, – мрачно добавил Бадильяр.
– А что вы пьете, ваше темнейшество? – растерялись оккультисты.
– Божественный нектар, – важно ответил кот. – Он такого красно-коричневого цвета, и пахнет так душисто, и сладко, и горько… что слюнки бегут.
– Чай? – удивился один.
– Может бренди?– предположил второй.
– Я не знаю как он называется, – опечалился кот.
Нерине издала какой-то булькающий звук и заерзала на плоском камне. Кот отрешенно посмотрел на девушку, пока оккультисты озадачились над ребусом, который им загадал призванный демон.
– Развяжите леди, – потребовал Бадильяр.
– А что мы убивать её не будем? – пискнул мальчишка.
– Сегодня, нет, – рявкнул кот. Мальчик облегченно вздохнул, и перерезал церемониальным ножом веревки, которые оплетали руки девушки. Маркиза тут же села и вытащила изо рта тряпку. А мальчик кинулся к оккультистам, и с интересом стал слушать их рассуждения. Бадильяр сделал пару шагов вперед, и хотел было поинтересоваться как маркиза себя чувствовала.
– Не подходи! – закричала Нерине, выставляя вперед перекрещенные в знамении пальцы. – Ты еще кто такой? И почему вселился в моего кота?
Бадильяр закатил в глаза: “Как маленькая, пекло меня поглоти. Как там звали этого кота? Что-то кислое… Лимон... нет… Муфлон… не то… Хамелеон?” – кот задумался.
– Я – Анемон, – наконец вспомнил Бадильяр и потупил желтые глаза. – Вот.
– Анемон? – недоверчиво переспросила Нерине. – Не верю! – сузив глаза прошептала маркиза. – Ты же демон!
– Да не демон я!
– …НЕ ДЕМОН? – воскликнула маркиза.
– Да тс-с! Ты что, вообще, женщина, с ума сошла? Хочешь, чтоб нас прям тут в жертву принесли какому-то козлу?
– Почему козлу? – округлила маркиза глаза.
– Так на каменного демона глянь – рога да копыта. Только клыки лишние… Нет таких демонов! Нет!
– Тебе то откуда знать? Если ты не демон?
– Пф-ф-у, – выдохнул кот и посмотрел на оккультистов, но те еще что-то обсуждали, усердно жестикулируя руками. – Ну хочешь, скажу цвет твоего пеньюара? Он…
– Не надо! – воскликнула маркиза и стыдливо прикрыла грудь руками, а её щеки загорелись алым.
– Да я... я это! Анемон! Нам лучше придумать как выбраться отсюда, потом обсудим мое демоническое прошлое.
– Там за статуей идола – деревянная дверь, – шепнула Нерине коту, – мы могли бы сбежать, пока они отвлеклись.
Но Бадильяр не успел ей ответить.
– Мы тут посоветовались… – оккультисты вернулись, и вышел старик, – но так и не поняли, что это может быть.
– Он хочет валерианы, – хмыкнула Нерине и зеленые глаза слишком весело сверкнули.
– Валерианы? Но это же…
– Это божественный нектар, который продлевает демонам жизнь, – нагло соврал Бадильяр.