– О! – воскликнула Нерине, подозрительно поглядывая на герцога. – Вы знали?
Мужчина покачал головой.
– Что там? – пытаясь заглянуть, спрашивала она.
– Предлагаю вам посмотреть, – пожал герцог плечами, зная, как леди хотелось обнаружить первой эту загадку.
Глаза маркизы загорелись от предвкушения, и она достала бумаги и стала перебирать. Её ловкие пальчики скользили по исписанным листам и издавали приятный шелест. Велиус продолжил любоваться поразительной леди, которая умело перевернула его жизнь. Если раньше он не желал жениться, то сейчас он ждал роскошную свадьбу, которая непременно состоится в конце лета.
– Вы должны на это взглянуть, – прошептала поражённо маркиза. – Это невероятно… просто потрясающе!
– Что там? – цветочные аромат, который исходил от леди, не позволял ему сосредоточиться на бумагах. Их пальцы на секунду соприкоснулись на пожелтевшем листе и зелёные глаза вспыхнули. Он улыбнулся и взглянул в отчёты. Они пестрили цифрами и вычислениями, и чем внимательнее герцог смотрел, тем больше у него возникало вопросов.
– Список растений… цифры… – непонимающе уставился он. – ОСВР – это ещё что? Не совсем понимаю.
– ОСВР – это индикатор, измеряющий соотношения золота в растениях, посмотрите, что здесь есть, – она разложила перед ним карту Райдерских владений, и её палец скользил по отметкам, оставленным кем-то. – Вся земля подходит под добычу золота. Концентрация его поражает, судя исследованиям, который кто-то любезно провёл. И это значит…
– Ничего не пойму… при чём золото к растениям? – герцог с интересом наблюдал за изящным пальчиком леди.
– Растения накапливают металлы в корнях, листьях и химический состав указывает на контур оруднения. Райдеро – это золотоносный участок. Вся земля.
Велиус хмыкнул:
– Во имя Десятерых, леди, да вы настоящее сокровище. Теперь становится ясно про трупы и вампиров, – его рука скользнула под подбородок, и он в восхищение посмотрел на неё.
– М?– её щёки зарделись от его похвалы.
– Вы говорили про культ «Чертополоха». Я так понимаю, что некто, а этот кто-то явно необычный маркиз ла Феско, нанял культ, чтобы пугать людей в окру́ге.
– Да нечто такое они говорили Бадильяру, требуя устрашать людей.
– Всё это, исчезающие трупы – часть спектакля, чтобы выкупить землю за бесценок и обогатится. И как я и думал, никаких вампиров не существует.
– Что вы собираетесь делать? – подняла маркиза зелёные глаза.
– Мне нужно срочно возвращаться в столицу. Необходимо найти этого загадочного ла Феско и положить конец беспределу, который творится на моих землях.
– Отлично мне тоже очень надо вернуться домой, – на секунду леди запнулась, а потом язвительно добавила. – И если заметили, я как раз это и собиралась делать, пока вы не устроили дурацкую дуэль…
– И вы бы непременно уехали, – перебил ехидно герцог, – если бы не любезничали с виконтом ла Веттом.
– Мы просто говорили, – закатила она глаза.
– Да-да, он целовал вам руки, а потом пытался заглянуть в декольте – прорычал герцог.
– Не говорите глупостей, – вскинула она голову. – Виконт очень галантен, в отличие от некоторых, – она хмыкнула.
– Прокля́тый ла Ветт, – проворчал он. – Даже после ужина он мне всё равно не нравится, особенно в моей одежде. У этого мерзавца отменный вкус, он втиснулся в мой лучший костюм, причём успел это сделать раньше меня.
– Да, ваш костюм ему очень к лицу, – протянула маркиза и встала, – ткань и цвет подчеркнули широкий разворот плеч…
– Я вас убью, – вкрадчиво сказал герцог и вскочил.
Они стояли друг напротив друга, их разделял массивный дубовый стол.
– Первый, мне помоги, – протянула она. – Да вы ревнуете! – воскликнула Нерине и всплеснула руками. – Не посмеете. Кто тогда вам расшифрует исследования?
– Значит, сначала я подожду от вас отчёта, а потом останусь очень богатым вдовцом.
– Тогда вам следует поискать наречённую.
– Она у меня есть, – вздохнул Андертон и потребовал. – Идите сюда, я вас поцелую.
– И не подумаю, мне с вами опасно находится рядом – сказала она и запнулась, а потом покраснела.
Хитрая и коварная улыбка коснулась его губ, и мужчина перегнулся через стол и чмокнул её в тёплые уста. Ощутив нежный изгиб, герцог отклонился и довольно сощурился.
– Вы хулиган, Ваша Светлость, – улыбнулась она, а зелёные глаза нежно сверкали. – Разве степенные герцоги срывают поцелуи без спроса у леди?
– Только если эта леди очень красива, – хмыкнул Андертон и скрестил руки. – Нужно прорепетировать над фразой «идите сюда, я вас поцелую» или всё же что-то с вашими ушами, миледи? – дразнил герцог.
Нерине засмеялась и перелив колокольчиков наполнил комнату, а потом серьёзно сказала:
– Уже поздно, я хотела бы отдохнуть.
– Конечно, моя леди. Завтра ждёт дорога, вам лучше хорошенько выспаться, – Велиус вздохнул, а он так надеялся на еще один поцелуй.
Глава 12
Виконт Лайл возвращался из «Белого Берега». Его модная коричневая шляпа и новый костюм освежали фигуру старика, и он был весьма доволен изобретательным портным, которого посоветовал маркиз Зуш, настоящий сноб и франт. Лорд шагал по каменной мостовой и крутил в руках резную трость, а за ним семенил его слуга. На секунду старик остановился и посмотрел вверх, сумерки сгущались, пожалуй, лучше было бы остаться переночевать в городе, чем ездить ночью по небезопасным дорогам. Лайл себе довольно кивнул и изменил направление, отправился к городскому дому племянницы, благо до него было рукой пода́ть.
Когда впереди показался высокий каменный забор строения, его окликнул мужской голос.
– Даргон ? – удивился виконт. – Что вы здесь делаете?
Его догнала высокая фигура герцога. Парик мужчины сбился набок, а костюм свидетельствовал, что он много часов провёл в дороге. Даргон запыхался и ему понадобилось несколько минут отдышаться.
– Случайное стечение обстоятельств, – наконец сказал он и добавил. – Я очень хотел с вами поговорить, но дела не отпускали. Быть может, вы выкроете немного времени для меня?
– Пройдёмте, – старик жестом указал в сторону. – Я сегодня останусь в доме своей племянницы.
– Вот о ней я как раз и хотел поговорить, – властно заявил герцог.
Седые брови Лайла подпрыгнули, но он ничего не сказал. Молча они прошли в дом и поднялись в кабинет, где виконт попросил Даргона подождать самую малость, пока распорядится подать им закуски и немного хереса, чтобы скрасить разговор и понять настроение.
Лайл вернулся скоро, а за ним семенил слуга с подносом. Когда мужчины уселись друг напротив друга, он сказал:
– Угощайтесь, Ваша Светлость, – и наполнил бокалы тягучим напитком.
Довольно кивнув и сделал небольшой глоток хереса, герцог начал:
– Я пришёл просить руки вашей племянницы.
Лайл поперхнулся напитком и закашлял.
– Но брачный договор уже подписан, – хрипло возразил он. – Маркиза ла Косс выйдет замуж в конце лета.
– Понимаете, дорого́й Лайл, мы с вашей племянницей влюблены друг в друга, – протяжно сказал герцог и подёргал туда-сюда парик, который явно вызвал зуд от тепла в комнате и употреблённой внутрь тягучей смеси. – Это выяснилось совсем недавно, я как раз гостил у его светлости Андертона. Мы с маркизой ла Косс много гуляли, и я не мог не влюбиться в яркие глаза, цвета зелени. Хрупкую, утонченную фигуру леди и в её пышные локоны.
Лайл нахмурился и подозрительно посмотрел на герцога.
– Дело в том, что я получил от неё письмо, но только о вас там не было и слова. И, все её писульки, про то, что она замуж за Андертона не пойдёт, а хочет за этого идиота графа Дейтона – глупый бред. Я даже не ответил ей, потому что считаю, что не должна женщина решать свою судьбу, – проворчал он. – Пустоголовые вертихвостки, только и могут, что скакать на балах, флиртовать и заниматься нелепыми растениями.
Даргон вздохнул, выслушав монолог виконта.
– Просто маркиза не знала, что я влюблён, а её натура столь благородна, что она отчаялась и постеснялась просить. Но они совсем не подходят с Андертоном, – развёл руками герцог.
– При любых обстоятельствах граф Дейтон ей не пара, а вы… ну… договор… Вам то это зачем? Что-то не верю я во вспыхнувшее чувство, – погрозил старик пальцем.
– Любовь. Морковь, – пропел Даргон и хитро посмотрел на Лайла. – Моё состояние больше средств Андертона, к тому же у меня есть отличные наделы земли, которые я бы мог подарить родственнику, – он нагнулся ближе и зашептал. – А знаете, сколько будет стоить Райдерская земля в скором времени?
– А вы прохвост, Ваша Светлость, – ухмыльнулся старик и откинулся на спинку кресла. – Может, знаю, а может, нет, – уклончиво добавил он. – И вам, конечно же, не терпится в Совет.
– Что? Нет, – улыбнулся герцог, сверкнув клыками. – Я хочу быть счастливым с вашей племянницей, которая нарожает мне кучу детишек.
– Я вам не верю, мальчишка, – усмехнулся Лайл. – Все желают войти в Совет.
– Бросьте, Лайл. Я и так туда попаду, моя магия сильна. И подумайте, о том, что если бы меня интересовала ваша помощь в Совете, неужели мы бы не нашли компромисса? – герцог отпил хереса. – И про землю, Лайл, я мог бы вам подарить отменный кусок, за вашу племянницу, разумеется.
– Далась вам маркиза, – проворчал старик. – Хорошо. Пришлите, своего поверенного, мы составим договор, а потом напишу Марсии ла Косс письмо.
В этот момент дверь кабинета открылась, и мужчины застыли, не ожидая увидеть фигуру пристального обсуждения.
– Дядя я… – Нерине замерла и растерялась, ведь слуги не предупредили, что виконт не один. – Хотела с вами поговорить.
Лайл окинул тёмно-синее дорожное платье племянницы, которое было в пыли, и предложил:
– Вам лучше переодеться, дорогая, а потом присоединится к нашему обсуждению.
Девушка кивнула. А Даргон побледнел. Одно дело договорится о браке без маркизы, а другое… Мужчина тряхнул головой. Всё получится, стоило только пофлиртовать с крошкой.