– А зачем вам гнёзда?
– Гнёзда? – переспросил пятый.
– При чём тут это? – удивился седьмой.
– Какие такие гнёзда? – поинтересовался второй.
– Ну которые у вас на голове. Здесь, что собрание в поддержку птиц? – ехидно вопрошал демон.
– Что он мелет? – сказал восьмой. – Здесь, вообще-то, важное заседание!
– Это парик, демон, – брюзжал виконт Лайл.
– Так, модно, – закивал третий.
– Отвратительно, – поморщился Бадильяр. – И зачем вы меня вызвали? Посмотреть на это?
– О! – восхитился седьмой, поёрзал париком и вовсе его снял, демонстрируя лысую голову. – Демон, который знает толк в моде.
– Удивительно! – воскликнул пятый и повторил. – Ух, как свежо!
– Никогда такого не видел! – удивился шестой и сделал то же самое.
– Демон… – начал четвёртый член Совета.
– Ваше Темнейшество! – перебил кот. – Я тринадцатый демон пекла, смертный. – Проявляйте уважение, – рыкнул Бадильяр и окинул совет таким мрачным взглядам, что они поёжились.
Велиус холодно улыбнулся.
– Вот это да! – поразился седьмой.
– Это уникально! – изумился восьмой.
– Гм…эм…Ваше Темнейшество, а как там в пекле? – спросил четвёртый член Совета.
– Жарко, — отрезал кот и ещё злобнее посмотрел на Совет.
– А какова ваша мощь? – спросил виконт Лайл.
– Я готов испепелить этот город взглядом! – рявкнул кот. – Если вы не перестанете задавать дурацкие вопросы!
– О! – довольно тёр руки третий. — Вот это демон!
– Скажите, господин, а это проклятие или дар иметь демона магу крови? – спросил герцог Канделон, игнорируя его требование называть «ваше темнейшество».
Бадильяр недовольно посмотрел, но всё же ответил:
– Это дар пекла. Такие маги сверхсильны. Они благословлены кровавой магией.
– Хочет ли кто-то что-нибудь спросить у нашего гостя? – осведомился герцог Канделон, обратившись к остальным членом Совета.
– Нет! – мотал головой второй.
– Мы, итак, впечатлены, — закивали остальные, немного опасаясь взгляда жёлтых глаз.
Лишь виконт Лайл хмурился.
– Что же в конце мы объявим о своём выборе, – довольно сказал Канделон и предложил Велиусу присоединиться к ожиданию, в стороне, где стояли остальные претенденты.
Предпоследним был маркиз ла Феско, который не явился на заседание, а посему его кандидатура снялась с выборов. А последним выступал – Даргон. Его худая и высокая фигура гордо прошествовала по дорожке и остановилась напротив Совета. А Велиус сцепил зубы, чтобы тут же не придушить этого проходимца. Герцог владел магией стихий и решил продемонстрировать мини-представление из природных явлений. Довольно впечатляющий танец вихря и пламени. Конечно, зрелище было весьма занимательно, но Велиус увидел, что члены Совета стали зевать и посматривать на часы.
Как только герцог Даргон закончил, Совет удалился для обсуждения претендентов. И Велиус решил воспользоваться моментом.
– Даргон! — окликнул он.
– Андертон, — мужчина наклонил голову и его губ коснулась насмешливая улыбка.
– Какого демона ты решил жениться на моей наречённой? – потребовал ответа Велиус. – Из-за поместья?
– Теперь она моя наречённая, – хмыкнул подлец. – Не волнуйся, она быстро тебя забудет.
– Ты ничего не получишь, — тёмная бровь вскинулась. – Ни место в Совет, ни маркизу. Лучше убирайся с моего пути, пока ещё не поздно.
– Если ты облапошил Совет, это не значит, что я поверил…– но договорить он не успел и им пришлось прервать беседу и обратить своё внимание на сцену.
Герцог Канделон вышел вперёд, привлекая внимание.
– Итак, восемь против одного, и десятым членом Совета становится – герцог Андертон. Что ж теперь хлопайте! – кивнул он людям и те зашумели хлопая.
Велиус довольно улыбнулся, а Даргон бросил:
– Но маркизы тебе всё равно не видать!
– Посмотрим, – оскалился Андертон, демонстрируя клыки.
Глава 14
Нерине снились белые пушистые облака, по которым она ступала босая, а вокруг фиолетовая дымка и огромные заросли чертополоха. Ей было так спокойно, единственное, что отвлекало, острый запах чернил.
– Миледи, – осторожно коснулась плеча леди её личная горничная.
Маркиза сладко спала за письменным столом. Склонив голову на руки. Кирс тихо позвала леди ещё раз. И когда Нерине подняла взор, сонно заморгав, уставилась туманным взглядом на служанку. Кирс вскрикнула. Её глаза округлились, и она закрыла рот изящной ладошкой. Кажется, дар речи горничной настолько пропал, что она просто хлопала глазами и показывала на лицо леди в области рта. Нерине нахмурилась и вытерла рот тыльной стороной ладони.
– Миледи, нет! – попыталась предостеречь, ожившая вдруг Кирс, но было слишком поздно.
– Да что с тобой? – нахмурилась Нерине и посмотрела на руку. Она была вся в чернилах. – О нет! – воскликнула маркиза, испугавшись, что труд о чертополохе, который писала последние три дня, заляпан чернилами. Но убедившись, что листы в идеальном состоянии, до неё вдруг дошло.
Лицо!
А ведь учёное собрание сегодня!
Маркиза вскочила и побежала к зеркалу, а потом завопила.
– Всё пропало! Нет! Первый, мне помоги! – причитала она. – Почему я похожа на пирата из модного рассказа лорда Ружа «Гребите, демоны, гребите»?
Кирс хихикнула.
– А знаете леди, пожалуй, вы правы. На ту иллюстрацию, где Чёрный борода лихо машет саблей, – веселилась горничная.
– Это не смешно! – печально сказала Нерине, разглядывая своё отражение. Весь носогубный треугольник был измазан чернилами. Более того, складывалось впечатление, что у неё вдруг за ночь отросла борода. – Что делать? – побелела маркиза и обернулась к Кирс. – Как выступать с докладом? – тыкнула она пальцем в зеркало. – С этим!
– Поискать саблю и треуголку? – хмыкнула горничная. – Может, вы, наконец, заколете маркиза Зуша?
– Кирс!
– А что? Опять-таки этот поганец будет злословить.
Нерине рассматривала чернильную бороду, а потом вздохнула.
– А ведь, верно. Зуш до сих пор дразнит Дейтона по поводу мангрового дерева, а его сестру, что она настолько широка, что всему высшему свету королевства пора увеличить дверные проёмы. Язвительность Зуша обратится только на меня, – причитала Нерине. – И про пирата это будет его самая лёгкая шутка.
Кирс наклонила голову набок, словно задумалась.
– Неси мыло и спиртовую настойку, – приказала маркиза. – Склянка в буфете на второй полке, справа. Я попробую ЭТО стереть.
Горничная всё подала леди, пока та всё ещё рассматривала себя в зеркале, и сообщила:
– Миледи, вы сказали подготовить маскарадный костюм на бал к Дейтонам, а что, если…, – медленно заморгала Кирс, пытаясь, что-то придумать этакое, чтоб спасти ситуацию.
Маркиза умылась мылом, но так и не смогла оттереть чернила.
Донёсся глухой стук.
– Да, – ворчливо крикнула Кирс, наблюдая за леди. – Кто там?
– Это я, – раздался голос дворецкого.
– Входите, Аргус, – пробормотала Нерине, натирая лицо новой порцией мыла.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вторгся мистер Рубио.
– Миледи, – кивнул он и замер. – Хм.
– Что ты пялишься, дуралей старый? – проворчала Кирс, – Горе у нас.
– Новые опыты? – поднял седую бровь Аргус. – С чернилами?
– Случайность, – фыркнула Нерине. – Не помогает, – обернулась и отдала мыло горничной, и попыталась оттереть лицо с помощью спирта.
– Вы похожи на пирата, миледи – вдруг выпалил Аргус. – Из историй графа Ружа.
Кирс хихикнула.
– Я предлагала миледи сменить костюм, и могу научить парочке пиратских ругательств...
– Просто молчите, – буркнула Нерине, яростно растирая щёки.
– Принесу лимонного сока, – вздохнул Аругус, оценив масштаб бедствия, а затем вышел.
Кирс притоптывала ногой, словно размышляя. Вернулся Аргус и протянул Нерине лимонный сок.
Тяжело вздохнув, леди попыталась отбелить чернильные пятна.
– Разве вы не хотели быть богиней весны? – вдруг спросил дворецкий.
– Ну ты же понимаешь, что теперь… с чёрным лицом, разве демоном быть, – хмыкнула маркиза, которая практически смирилась с тем, что сегодня будет самый ужасный день в её жизни. – Или пиратом.
Кирс снова захихикала.
Нерине перепробовал всё, и увидела, что результат практический такой же, разве что чернильные пятна немного побелели.
– Что, если миледи будет Шахрией? – вдруг поинтересовался Аргус у горничной. – Ты могла бы попросить сестру одолжить нам костюм. В театре очень красивый экземпляр.
– Восточной принцессой из «Сто и одной ночи»? – удивлённо переспросила Нерине.
Кирс ослепительно улыбнулась и закивала.
– Точно. Ты гений Аргус! – девушка подбежала и чмокнула его в сморщенную щеку. – Низ лица укроет вуаль, а от герцогини Хейдер миледи отправится сразу на бал-маскарад к графине Дейтон.
Мистер Рубио покраснел.
– Первый, мне помоги, на меня у герцогини Хейдер будут все глазеть, – вспыхнула маркиза. – Особенно в наряде восточной принцессы… доклад в маскарадном костюме. О нет!
– Всегда можно не пойти, – предложил Аргус и хитро улыбнулся, зная, что миледи никогда на такое не согласится.
– Ну уж нет! Тогда Зуш станет ещё больше ехидничать!
– Дайте мне три часа, миледи. Я найду вам самый красивый костюм Шахрии, – на ходу бросила горничная и вылетела из комнаты.
– Аргус, – тихо спросила Нерине. – А когда Совет Десятерых?
– Но он уже был, миледи.
– Как был? – округлила глаза маркиза. – Я что его проспала?
– Эм. Мы не хотели вас будить. Вы слишком много работали, – вздохнул дворецкий. – Но не волнуйтесь, герцог Андертон стал десятым.
– Уф. Гора с плеч, – выдохнула маркиза и уставилась на своё отражение.
В ближайшие три часа Нерине снова пробовала вывести чернила, а Аргус помогал.
Кирс влетела в комнату маркизы, весело сверкая карими глазами.