В бальной комнате звучала музыка и смех. Тысячи свечей бликовали, отражаясь от богатых украшений на шеях леди и их мерцающих юбок, окружая гостей лёгким полумраком.
Мимо свободно передвигались официанты, в белоснежных жакетах, которые несли тяжёлые серебряные подносы с бокалами пенящегося шампанского и разнообразными закусками.
Андертон окружённый женщинами медленно продвигался. Наконец, он почувствовал, что его под руку кто-то взял, и очень наделся, что это принцесса Шахрия, но оглянувшись, нахмурился. Это была леди-секретарь, котороя довольно успешно отбила его от других леди и увела в сторону.
– Велиус, – практически мурчала она. – Я вас сразу узнала.
Андертон окинул ее взглядом. Леди Неверс выбрала костюм ведьмы. Чёрная шляпа, распущенные волосы и весьма пикантный наряд, который больше демонстрировал, нежели скрывал.
– Леди Неверс, – кивнул герцог.
– Почему вы не называете меня по имени, дорого́й? – спросила она, и кокетливо шлепнула его по груди изящной метелкой, которую сжимали тонкие пальчики. – Между прочим, я хотела сказать, что восхищаюсь вашей силой, и поздравить вас со вступлением в совет, – слишком быстро выдохнула леди-секретарь и постаралась прижаться к его боку.
Велиус начал раздражаться, единственным его желанием было стряхнуть прилипчивую леди, но это значило бы повести себя невежливо, а этого он не желал.
– Я собираюсь жениться в конце лета, миледи. И не хотел бы, чтобы моя наречённая была оскорблена слухами, – просто ответил герцог.
– Кто она? Хотя какая разница, – хитро заметила леди Неверс, – до конца лета ещё много времени. – Потанцуйте со мной, Велиус, – попросила, невинно хлопая глазами.
Вместе с ее просьбой заиграл вальс, и она утянула его в центр к кружащимся парам.
И тогда он увидел её.
Восточную принцессу Шахрию кружил в вальсе герцог Даргон, и, пожалуй, даже слишком крепко к себе прижимал. А из-за вуали, которая скрывала низ лица, он не понимал, нравиться ли ей танец или нет. И это, несомненно, злило.
Андертон нахмурился.
Леди Неверс что-то щебетала, а Велиус следил лишь за ней. И когда прозвучали последние аккорды, леди, с которой он танцевал, сказала:
– Надеюсь, вы совершите со мной прогулку, Велиус, как и обещали?
– Да-да, – буркнул Андертон и отправился в сторону маркизы ла Косс, оставив стоять леди Неверс посреди зала.
Но дойти он не успел, потому что графиня Дейтон в сопровождение с Амелией перехватила его на подходе с восточной принцессе.
– Мой мальчик, – улыбнулась графиня и вперёд подпихнула дочь.
– Мадам, – кивнул он ей и разочаровано выдохнул, – леди Амелия, – вежливо сказал Андертон и посмотрел туда, где Нерине стояла вместе с Даргоном, они о чём-то беседовали. И у него сложилось впечатление, будто бы маркиза совсем не против провести время в его обществе.
– Мы хотели вас поздравить, – графиня снова толкнула дочку.
– Да, В-ваша С-светлость, – начала Амелия, – это такое чудо, что вы вошли в Совет.
Грянула музыка.
– Вы сомневались в моих силах? – усмехнулся герцог и наклонил голову. Тем не менее он краешком взгляда увидел, как Дейтон в костюме единорога пригласил Шахрию на танец.
Вдовствующая графиня закатила глаза. Амелия покраснела.
– Н-нет.
– Она хотела сказать, мой мальчик, что вы весьма могущественны, и это большой почёт соседствовать с сильным магом.
Он улыбнулся.
– Окажите мне честь, леди Амелия. Потанцуйте со мной.
Леди побледнела, а вдовствующая графиня довольно сощурилась. Но под грозным взором матушки, она согласно закивала.
Велиус медленно скользил с Амелией по залу, но его глаза были устремлены на Нерине.
– Она очень красивая, Ваша Светлость, – тихо шепнула Амелия, проследив за его взглядом.
– И слишком раздета, – проворчал он, а потом перевёл серые глаза на леди Дейтон и спохватился. – Простите. Я не должен был…
– Всё в порядке, – она улыбнулась. – Все в этом зале видят, что вы глаз не сводите с маркизы ла Косс.
– Гм.
– Но говорят, что дядюшка собирается выдать её за герцога Даргона.
– А вы что думаете по этому поводу? – по губам Андертон а пробежалась улыбка и тут же скрылась.
– О-о, вы должны поступить с ней, как главный герой всех женских романов, – выдохнула Амелия.
Чёрная бровь вскинулась, а в серебряных глазах утонули смешинки:
– И что же он делает? – медленно произнёс герцог. – Боюсь, я не читал ни одного.
Леди понизила голос и улыбнулась. Велиус отметил, что, когда Амелия не смущалась, и вот так охвачена разговором, весьма миловидна.
– Он закидывает её на плечо и уносит в закат, – с благовеющим трепетом выпалила Амелия.
– Гм. Не уверен, что маркиза оценит мой порыв, но я и правда подумаю над этим.
Последние аккорды музыки смокли, и он поклонился.
– Простите, леди Дейтон, но мне очень нужно добраться сегодня до маркизы ла Косс.
– Конечно, Ваша Светлость. Вы должны спешить, потому что к нам двигается моя матушка.
Благодарно улыбнувшись, герцог затерялся среди гостей, и его высокая фигура, нависла над алым диванчиком, на резных ножках. Где сидела Нерине, обмахиваясь веером, а на другом краю разместился, перекрестив ноги, герцог Даргон в костюме короля Бренниуса I.
– Даргон, – нахмурился он.
– Андертон, – кивнул соперник.
– Надеюсь вы не против если я украду леди?
– Не думаю, Андертон, – сквозь зубы сказал герцог. – Поищите себе свою наречённую.
– Почему я вообще у вас что-то спрашиваю? – вдруг ухмыльнулся Велиус. – Миледи, – слегка склонил голову он. – Не соблаговолите со мной потанцевать?
– Конечно, Ваша Светлость, – зелёные глаза вспыхнули, и маркиза ла Косс так быстро вскочила, словно давно мечтала оказаться подальше.
– Андертон, – проворчал герцог, но замолк не желая ради простого танца устраивать скандал.
Велиус и Нерине шли в самый центр зала, заиграла музыка, которая разливалась по комнате нежными, неторопливыми переливами.
Пары закружились.
И пожалуй, самой ослепительной парой вечера стала принцесса Шахрия и мужчина, который был одет в модный чёрный фрак.
Немного насладившись неторопливым танцем со своей леди Андертон наклонился к ней ближе и прошипел:
– Вы издевайтесь, миледи?
– М?
– Какого демона на вас одето?– выдохнул он, и она ощутила его ярость, которая копилась весь вечер.
– Это маскарадный костюм Андертон, – язвительно ответила маркиза, словно специально подначивая его.
– Вижу. Какого демона он прозрачный? – Велиус даже немного растерялся от ее нахальства. – Здесь всё видно. Я весь вечер хочу вас замотать в свой плащ.
– Не ворчите,– закатила она глаза, – я спасала свою честь.
– Этим? – его палец коснулся вуали.
Маркиза легонько шлепнула его по пальцу.
– Костюм скорее необходимость, – она помолчала. – Скажите лучше, виконт Лайл вам прислал документы?
– Сегодня, – раздраженно выдохнул герцог.
– Документы обнуляют брачный договор? – спросила она и её голос дрогнул. Маркиза всё же надеялась, что виконт Лайл не совершит этого.
– Да.
– Ужасно. Значит в конце лета, я стану женой герцога Даргона, – она сказала это слишком тихо, но он расслышал.
Этот трагический шепот, казалось, поднял ему настроение.
– А вы этого хотите? – подразнил её Велиус и ослепительно улыбнулся.
– Разве не очевидно, что моё мнение не учитывается? – вспыхнула Нерине.
– Неужели? – вкрадчиво спросил Велиус и нагнулся к ней так близко, что она чувствовала его дыхание. – Но ведь я обязательно учту ваше мнение, леди.
Кружа её в танце, он всё больше сдвигался к балкону. И в один момент, увлёк маркизу ла Косс на воздух.
– Мы не окончили танец, – грустно прошептала Нерине и немного поёжилась от прохладного ветра, который окатил её холодом, после душной комнаты.
– У нас ещё будут сотни других.
– Не уверена, – сказала маркиза, отвернулась и дошла до балюстрады, и её руки плотно обхватили перила.
– Мне кажется, что мы уже прошли ту стадию наших отношений, где вы жутко бесили меня, – начал он, не двинувшись с места. – Подите сюда, миледи. Потому что я начинаю раздражаться.
– Держитесь от меня подальше, – лишь выдохнула она, не повернувшись, и сделала несколько шагов в сторону.
Велиус фыркнул и молниеносно пересёк разделившие их расстояние, сжал её в объятиях, а затем повернул к себе. Её зелёные глаза мягко сияли, и он ощутил нежный цветочный аромат, который кружил голову, и его рука потянулась к вуали. Но маркиза вертела головой, так, чтобы он не посмел её снять.
– Что вы делаете? – проворчал герцог, когда маркиза снова отвернулась. – Нерине… – он, наконец, успел схватить край вуали и дёрнул ткань вниз.
А потом замер и удивлённо заморгал. Серебряные глаза скользнули по испачканному лицо и он, казалось, пытался подобрать слова.
Маркиза ла Косс покраснела.
– Первый, мне помоги. Леди, вы ели чернила? – наконец хмыкнул он.
– Это случайность, – фыркнула со смешком маркиза.
– Вы похожи на…
Велиус рассмеялся.
– Даже не смейте упоминать этот рассказ, – сузила глаза Нерине, – и вывернулась из его объятий, скользнула в сторону. Маркиза снова показала ему спину.
– Ну же. Прекратите, – улыбался он. – Вернитесь, леди. Даже ваша мордашка, испачканная чернилами, ничего не меняет. К тому же я восхищен вашим выступлением, а ваш доклад был великолепен. И вы просто обязаны поцеловать меня, за все те мучения, что я вытерпел сегодня.
– Нет.
– Я сделаю это сам, – пригрозил с усмешкой Андертон.
Велиус подошёл к Нерине и так резко прижал к себе, что она только охнула.
– Нам не следует…
– Почему это? – нахмурился герцог и повернул её к себе, впившись взглядом в зелёные глаза. – Вам вдруг начал нравится Даргон?
– Но мне придётся выйти за него замуж, – грустно сказала она, – и я бы не хотела, чтобы слухи о неверности тянулись за мной шлейфом.