«Привыкалось» с трудом, и я ерзал на заднем сиденье как на иголках, давя спиной Сатану, будто он был во всем виноват. Сатана выносил издевательство стоически, словно ему на роду написано служить подушкой, зато шофер такси то и дело оглядывался, однако, натыкаясь на мой хмурый взгляд, заговорить не решался. Все же когда до казино оставалось метров триста и мы в очередной раз застряли в пробке, он наконец-то решился.
– Свечи с эвкалиптом не пробовали? – сочувственно поинтересовался он.
– Что? – не понял я. Извиняться за пробки на дорогах шофер не собирался.
– Хорошо при геморрое помогают, – пояснил он. – Поверьте на слово, кому-кому, как не шоферу знать. Профессиональная болезнь.
Говорил он серьезно, с сочувствием, но мне, с моим плохим настроением, показалось, что издевается. Я глянул на счетчик, выбрался из такси и бросил на переднее сиденье деньги.
– Вставь их себе в задницу, – желчно посоветовал я.
– Не-е… – не согласился таксист. – Свечи с эвкалиптом лучше. Рекомендую.
И намека на юмор в его голосе не было.
– Кто бы спорил… – буркнул я, быстрым шагом направляясь к казино. Может быть, шофер действительно сочувствовал, но на фига мне его сердобольные советы? Разве что Сатану в Геморроя перекрестить. Существовали в библейские времена Содом и Гоморра, а у меня будут Сатана и Геморрой. По сути, конечно, ничего общего, зато созвучно.
И без того не радужное настроение испортилось окончательно, однако, пройдя сотню метров, я немного успокоился. И чего окрысился на таксиста, зачем на нем злость срывал? Человек искренне сочувствовал, можно сказать, в товарищи по несчастью набивался… Поговорили бы, обсудили наболевшие проблемы, глядишь, и появился бы наконец друг. Так сказать, на геморроидальной основе… Гм… Очен-но полезное знакомство, только о такой дружбе и мечтал.
В огромном зале казино гремела бравурная музыки мигали разноцветные лампочки, от вращающихся зеркальных шаров по полу бегали блики. Я остановился на пороге, огляделся. Атмосфера вечного праздника приступила к обработке плохого настроения, подтачивая его, как талая вода весенний лед, но я знал, что полностью раскрепоститься теперь никогда не удастся. И никакого вариатора для знания своего будущего не нужно. Кончилась жизнь вольного пиллиджера, и началась жизнь… Кого? Черт его знает кого! Охарактеризовать свое нынешнее положение я не мог. Но даже когда привыкну к новому статусу, все равно на душе останется горький осадок по утраченной вольнице… Служба стабилизации не та организация, которая оставляет в покое завербованных агентов. Если коготок увяз, то придется тянуть ярмо до самой смерти.
Вдоль бесконечного ряда игральных автоматов я прошёл в дальний угол казино и сел на привычное место за стойку бара. Сережа обслуживал молодую парочку, они весело болтали, и я, не став мешать, посмотрелся в зеркало за уставленными бутылками полками бара. Н-да, вид у меня еще тот… Будто неделю беспробудно пил.
Сережа закончил разговор с молодой парой и подошел.
– Добрый вечер, Егор Николаевич, – поздоровался он.
Я рассеянно кивнул и поднял на него глаза. Только сейчас заметил, что бармен чем-то неуловимо похож на сэра Джефри, но не имел флуктуационного следа. Впрочем, это ни о чем не говорило – у меня тоже с некоторого времени не было флуктуационного следа. Интересно, имеет ли бармен отношение к сэру Джефри со товарищи или у меня паранойя?
– Ты в этом уверен, Сережа? – спросил я.
– В чем?
– В том, что вечер добрый?
Бармен внимательно посмотрел на меня.
– У вас неприятности?
Я неопределенно повел плечами.
– Да как тебе сказать…
– А так и скажите. Прямо.
Сережа смотрел мне в глаза, и я наконец-то понял, чем он похож на сэра Джефри. Широкой переносицей и почти сросшимися над ней бровями. Но, главное, взглядом – открытым, понимающим. Редкость в нынешнем обществе, где каждый себе на уме.
– И много людей тебе тайны доверяют?
Бармен широко улыбнулся и развел руками.
Много, понял я, но распространяться о чужих тайнах он не собирался. Полезное для бармена свойство… Только и я никому не собирался доверять свои тайны, в том числе и бармену, несмотря на наши приятельские отношения.
Краем уха я уловил щебетание молодой парочки и повернулся. Они пили легкие коктейли, во все глаза рассматривали казино и отпускали восторженные междометия. Их лица также были чем-то похожи и на лицо бармена, и на лицо сэра Джефри. Определенно паранойя.
– Твои знакомые? – кивнул я в их сторону.
– Нет, – покачал головой Сережа. – Провинциалы, первый раз в Москве, первый раз в казино. Своего рода туристический вояж.
При слове «туризм» и его производных я всегда настораживаюсь, хотя местных туристов, естественно, гораздо больше, чем туристов оттуда. Но это не паранойя, а обыкновенная осторожность пиллиджера. Черт его знает, с кем может свести судьба за стойкой бара. В прошлый раз именно здесь пересеклись наши пути-дорожки с таймстеблем Воронцовым, и больше подобных встреч я не желал. Ни с блюстителями стабильности, ни со странными типами на одно лицо с сэром Джефри. Подсознательно я искал эту похожесть, нашел ее даже в молодой провинциальной парочке, но, к счастью, флуктуационного следа ни у кого из них не было. Невольно вспомнилась почти аналогичная парочка провинциальных туристов в отеле «Виржиния». Правда, были они пожилыми и никакого сходства с «людьми на одно лицо» не имели.
– Что будете заказывать? – прервал мои мысли Сережа.
– Что буду заказывать? – переспросил я и тяжело вздохнул. – Уж и не знаю…
– Как насчет пивка? «Баварского»? В прошлый раз, насколько помню, вам понравилось.
Я подумал, однако, вовсе не о пиве. Раньше обращение к себе бармена принимал как должное, но теперь, увидев, как он непринужденно общается с провинциальной парочкой, мне стало завидно.
– Сережа, мы вроде бы давно знакомы…
– Давно, но не всю жизнь, – уклончиво согласился он, как будто понимая, к чему я клоню.
– …А этих ребят, – продолжил я и кивнул в сторону парочки, – ты в первый раз видишь.
– К чему это вы, Егор Николаевич?
– Я ненамного старше тебя и их тоже. Тогда почему ты с ними на «ты», а со мной всегда на «вы» да еще по имени-отчеству?
Бармен улыбнулся.
– Потому, Егор Николаевич, что вы – человек респектабельный, всегда при деньгах, цену себе знаете, с собеседником держите дистанцию, а я и они, – он указал глазами на провинциалов, – средний класс, живущий от зарплаты до зарплаты. Вам не ровня.
Сережа спокойно смотрел на меня, и я не видел в его глазах зависти. Ему нравилась его жизнь, и менять ее на мою, «респектабельную и при деньгах», он не хотел. Правильно в общем-то делал… Это я бы с ним, не глядя в вариатор, махнулся.
– Так как насчет «Баварского»? – снова предложил он.
– Лучше водки.
– Егор Николаевич… – укоризненно покачал головой Сережа.
– Водки, – упрямо повторил я.
Сережа поставил передо мной рюмку, налил водки.
– Огурчик, грибочки?
– Красную икру, – буркнул я и, не дожидаясь закуски, опрокинул в себя рюмку.
Бармен поставил на стойку блюдце с красной икрой, воткнул ложечку и пододвинул ко мне. Но я к икре не притронулся, застыв в неподвижности. По мере того как водка, скользнув по пищеводу, медленно проникала в организм, межвременная тень каплями вытекала из правой штанины на пол и черными брызгами уносилась в хороводе бликов вращающегося зеркального шара. Что это еще Сатана удумал? Чего ему не сидится? Как дитя малое – ему бы резвиться да резвиться, а мне все потом боком выходит.
– Водка не в то горло попала? – сочувственно поинтересовался Сережа. – По спине постучать?
– Все нормально… – выдохнул я, взял ложечку икры, закусил и скосил глаза на пол. Черные лоскуты межвременной тени, перемежаясь с зеркальными бликами, неслись по полу и мышами разбегались по залу казино в разные стороны.
– Еще налить? – предложил Сережа.
Я согласно кивнул, выпил вторую рюмку, и разлившийся по телу алкогольный дурман оказал успокаивающее действие. Да какое мне дело, что за карусель устраивает здесь Сатана? Я к нему в сторожа не нанимался, его ко мне в стражи навесили.
Бармен от меня не отходил.
– Поплотнее перекусить не желаете, Егор Николаевич?
Я посмотрел на него. В сердоболие и участие Сережи не верилось. Раньше, когда я задумывался, он тактично отходил в сторону или к клиентам, а сейчас…
Провинциальная парочка допила коктейли и поглядывала на бармена, ожидая продолжения разговора, но Сережа делал вид, что занят обслуживанием клиента. Или не делал, а на самом деле обслуживал, а у меня снова разыгралась паранойя.
– А что можешь предложить?
– Оленину по-охотничьи, – доверительно сообщил он. – Весьма рекомендую. Редкое по нынешним временам блюдо.
«По нынешним временам» задело во мне хронера, и я насторожился. Неужели опять начинается?
– Да?
Я сделал вид, что удивился.
– Сейчас не Средние века, когда благородные олени бродили по лесам Европы и на них устраивали охоту.
– Так это оленина из девятнадцатого века? – индифферентным тоном бросил я пробный шар.
И не попал.
– Окаменелостями не торгуем, – широко улыбнулся бармен, и я поверил в его искренность. Не имел он представления о путешествиях во времени, просто фраза пришлась к месту. – Это мясо не благородного оленя, а северного. Поставка с Чукотки.
– С Чукотки? Олигарх чудит… Тогда и цена на него безбожная.
– Для них безбожная, – кивнул в сторону провинциалов бармен. – А для вас вполне приемлемая.
Он поставил на стойку закрытый одноразовый судок с ценником. При виде цены брови у меня взлетели, но отказываться я не стал. В конце концов, в пиллиджеры пошел именно для того, чтобы хорошо жить и вкусно есть. Первое у меня отобрали, и что осталось?
– Ладно, попробую…
– Не разочаруетесь, – пообещал Сережа. – Ещё чего-нибудь?
Я хотел поблагодарить и отказаться, но вспомнил о лежащем в кармане бриллианте.