и судьи, обычно это не очень важные джарлы и работорговцы. Кстати, среди них никогда не увидишь женщин. Считается, что ни одна женщина не в состоянии оценить красоту другой – на это способны лишь мужчины.
– Улыбайся, презренная самка слина! – взревел Раздвоенная Борода.
Гунхильда улыбнулась и пошла вперед.
Ни одна свободная женщина, естественно, ни за что в жизни не приняла бы участия в таком состязании. На этот помост поднимаются только рабыни.
В конце концов, на платформе остались только Гунхильда и шелковая девушка, та, которая носила в ушах сережки.
Именно Гунхильде, к полному восторгу собравшейся толпы, которая с радостным ликованием принялась колотить копьями по деревянным щитам, вручили пирожное в качестве приза за победу.
– Кто ее хозяин? – выкрикнул главный судья.
– Я! – ответил Раздвоенная Борода и получил серебряный тарн.
Из толпы посыпались предложения купить Гунхильду, но Раздвоенная Борода только отмахивался от них. И весело хохотал – он хотел оставить эту невольницу для себя. Гунхильда очень гордилась собой.
– Одевайся, девка, – приказал ей Раздвоенная Борода и бросил тунику.
Гунхильда надела ее.
У основания лестницы, ведущей на платформу, Раздвоенная Борода остановился и низко поклонился. И я тоже. Рабыни упали на колени и опустили головы, Гунхильда вместе с ними.
– Какой позор! – сурово сказала свободная женщина.
Рабыни лежали у ее ног. Невольницы смертельно боятся свободных женщин, словно между ними ведется необъявленная война и они являются заклятыми врагами. В этой войне, естественно, рабыни оказываются полностью во власти свободного человека. Больше всего на свете они боятся того, что их продадут женщине. Свободные женщины обращаются со своими невольницами с невероятной жестокостью. Почему так происходит, мне неизвестно. Кое-кто утверждает, что они завидуют девушкам, у которых есть ошейник, и сами хотели бы обзавестись этим украшением, чтобы оказаться полностью во власти своих хозяев.
Свободные женщины смотрят на платформу, где соревнуются в красоте обнаженные рабыни, с суровым неодобрением; здесь женская красота выставляется на обозрение и оценивается мужчинами; по какой-то причине это вызывает у них ярость; возможно, дело в том, что им не позволено продемонстрировать всем свою собственную красоту или они не настолько красивы, как женщины, которыми восхищаются похотливые мужчины с оценивающими глазами. Разобраться в этом не представляется возможным. Все эти проблемы еще больше усложняются на Севере, где свободные женщины убеждены в том, что они должны быть выше таких вещей, как секс, и что только низкорожденные беспутные девки и рабыни интересуются подобными вещами. Многие свободные северянки фригидны, по крайней мере, до тех пор, пока не становятся рабынями и на них не надевают ошейник. Они частенько настаивают на том, что, даже если и наделены лицом и фигурой, которые сводят мужчин с ума, следует обращать внимание только на их ум. Некоторые мужчины, отчаявшись добиться своего, утешаются тем, что идут у них на поводу: они настолько глупы, что верят, будто утверждения женщин – чистая правда. Вместо этого им следовало бы спросить, какие сны снятся женщинам и о чем они мечтают, оставшись в одиночестве. Мужчинам не мешало бы вспомнить, как ведет себя свободная женщина, на которую надели ошейник и цепи рабыни.
И тогда мы узнаем правду, о которой многие женщины не осмеливаются говорить вслух, а иные отрицают яростно и непримиримо. Правда заключается вот в чем: женщина в состоянии по-настоящему познать себя только тогда, когда наденет невольничий ошейник. Иные свободные женщины боятся секса, потому что считают его унизительным. Они совершенно правы. В человеческих отношениях практически не существует равноправия. Сладостное наслаждение, которое дает нам власть и подчинение власти, так широко распространенное в мире животных, царствует и в нашей крови. В природе самца любого из млекопитающих – повелевать, в природе самки – подчиняться. И тот факт, что люди наделены сознанием, не отменяет законов крови, но лишь позволяет их обогатить, в то время как сильное выражение физического и психологического экстаза не доступно более простым организмам; женщины-рабыни склоняют голову перед своим господином в тысячах измерений, в каждом из которых он остается ее повелителем.
– Какой стыд! – снова выкрикнула свободная женщина.
В унижении, являющемся, естественно, следствием беспомощности, когда женщина оказывается во власти сильного мужчины и ее вынуждают подчиниться, отказаться от себя, она обретает – что может показаться иным совершенно неправдоподобным – свободу, познает экстаз, высшее наслаждение, радость и восторг. Горианцы считают, что все это очень просто – в природе женщины заложена покорность, следовательно, когда ее заставляют признать это, смириться и вести себя в соответствии с собственной натурой, она должна быть безумно счастлива, весела и благодарна своему господину. Потому что ей позволили осознать свое женское начало. Она перестает быть существом без пола, пытающимся составить конкуренцию мужчине, и становится женщиной. И в этот момент она понимает, возможно, впервые в жизни, что отличается от мужчины, что зависит от него и украшает его жизнь, а он взамен дарит ей радость. Впрочем, у нее не остается выбора. Как только на женщину надевают ошейник, она должна покориться. Не знаю, есть ли на свете женщины, столь же веселые, непосредственные и жизнелюбивые, такие же здоровые и красивые, так же искренне и естественно выражающие свои чувства, как горианские рабыни; да, им приходится подчиняться воле мужчин, они боятся своего господина и его хлыста, однако продолжают носить ошейники с удивительной, бесстыдной радостью и гордостью, которая наверняка привела бы в ужас и напугала разочарованных и скучающих женщин Земли.
– Я не одобряю эти платформы, – холодно заявила свободная женщина.
Раздвоенная Борода ничего ей не ответил, однако смотрел на свободную северянку с большим почтением.
– Эти женщины, – продолжала она, указывая на девушек Раздвоенной Бороды, которые стояли на коленях у ее ног, опустив головы к земле, – принесли бы гораздо больше пользы на твоей ферме, где они могли бы удобрять поля и делать масло.
Свободная женщина была высокой и крупной. Она носила плащ из белого меха слина с большим капюшоном, отброшенным на спину, платье из великолепной шерсти Ара, выкрашенной в алый цвет с черными узорами, а на груди цвели две брошки, вырезанные из рога кайлиока и оправленные в золото. На поясе висел изукрашенный самоцветами тарианский кинжал – свободные женщины Торвальдсленда часто носят такое оружие; кроме того, я заметил у нее на поясе ножницы и кольцо с ключами, из чего следовало, что в доме этой женщины имеется множество ларцов и дверей; пышные волосы заколоты гребнем, сделанным, как и броши, из рога кайлиока. Тот факт, что волосы женщины были собраны в прическу, указывал на ее статус – свободная спутница; количество ключей и ножницы не оставляли сомнений – она хозяйка большого дома. У нее были серые глаза, темные волосы и холодное, жесткое лицо.
– Я из страны Ледяного Топора, – заявил Раздвоенная Борода.
Легко догадаться, что в стране Ледяного Топора нет ферм, там не разводят верров и босков, поскольку нет пастбищ. Поэтому и удобрять поля нечем, к тому же и самих полей там быть не может, да и масло никто не взбивает. Я заметил, что свободной женщине не очень понравился ответ Раздвоенной Бороды.
– Значит, тебя зовут Торгейр, не так ли? – спросила она.
– Торгейр из страны Ледяного Топора, – ответил Раздвоенная Борода, поклонившись.
– И что же, – осведомилась женщина, – делает житель страны Ледяного Топора со своими несчастными рабынями? – Она показала на стоящих на коленях девушек Раздвоенной Бороды.
– В стране Ледяного Топора, – ответил он, сохраняя полнейшую серьезность, – ночь длится шесть месяцев.
– Понимаю, – улыбнулась женщина. А потом добавила: – Ты ведь выиграл много талмитов, не так ли, Торгейр из страны Ледяного Топора?
– Шесть, леди, – уточнил он.
– Прежде чем получить их, – сурово сказала женщина, – я советую тебе вспомнить свое истинное имя.
Раздвоенная Борода кивнул.
Ее совет не слишком меня порадовал.
Она слегка приподняла подол своего алого платья, так что стали видны черные туфли, а потом отвернулась. Однако на этом свободная женщина не успокоилась, она еще раз указала на стоящих на коленях рабынь.
– Пусть прикроют свой стыд, – заявила она напоследок, а потом гордо удалилась в сопровождении нескольких вооруженных воинов.
– Прикройте свой стыд! – прикрикнул на рабынь Ивар Раздвоенная Борода.
Испуганные девушки быстро, со слезами на глазах, опустили туники. Свободная женщина заставила их покраснеть. Они, по неизвестным мне причинам, всегда стараются так поступить.
– Кто это такая? – спросил я.
– Бера, – ответил Раздвоенная Борода, – спутница Свейна Синий Зуб.
Мое сердце сжалось.
– Нам следовало бы надеть на нее ошейник, – заявил Раздвоенная Борода.
Меня эта мысль шокировала.
– И еще неплохо бы ее высечь, – мрачно добавил Ивар. Потом посмотрел на своих девушек. – Что это вы с собой сотворили? Ну-ка, поправьте подолы!
Девушки засмеялись, они снова могли гордиться своими телами, а Раздвоенная Борода заставил их еще больше обнажить бедра.
Мы отправились дальше, оставив у себя за спиной место триумфа Гунхильды, где она получила пирожное, а ее хозяин заработал серебряный тарн. Она дала остальным девушкам по маленькому кусочку пирожного и милостиво разрешила Дагмар, которую собирались продать, облизать свои пальцы.
Из сарая, где держали рабынь, послышался звон цепей. Свет проникал в сарай через окна, расположенные высоко на стене, справа от нас. Девушки сидели, стояли на коленях и лежали на соломе вдоль стен по левой стороне. Воин Свейна Синий Зуб, которому помогали два невольника, быстро оценил Дагмар, раздев ее, пощупал тело, упругость груди, заглянул в рот.