– Да, – просто ответил курия.
Свейн Синий Зуб расхохотался. Однако на этот раз курия не стал веселиться вместе с ним.
– Мы ведь не просим, чтобы вы отдали нам ваших драгоценных свободных женщин, – заявил он.
Я знал, что нежная женская плоть считается у курий деликатесом.
– У нас есть куда лучшее применение для рабынь, – мрачно усмехнулся Свейн Синий Зуб, – чем скармливать их куриям.
Собравшиеся на поле северяне принялись дружно смеяться.
Я знал, что если такой договор будет заключен, девушек просто закуют и, как скот, доставят в лагерь курий. Рабыни находятся в полной власти своих хозяев.
Однако я не сомневался, что мужчины Торвальдсленда откажутся отдать невольниц. Они слишком желанны, поэтому северяне решат оставить их себе.
– А еще нам требуется, – заявил курия, – одна тысяча невольников в качестве носильщиков, которых мы затем съедим.
– А если мы все это вам дадим, – спросил Свейн Синий Зуб, – что мы получим взамен?
– Ваши жизни, – ответил курия.
Раздались возмущенные крики. Кровь жителей Торвальдсленда закипела от ярости. Они были свободными горианцами.
Зазвенело оружие.
– Хорошенько подумайте над своим ответом, друзья мои, – посоветовал курия. – Наши просьбы весьма разумны.
Он удивился враждебности, с которой встретили его слова. Очевидно, курии считали свое предложение очень щедрым.
Думаю, что, с их точки зрения, так оно и было. Стали бы мы так церемониться со стадом скота, стоящим у нас на пути к заветной цели?
И тут я заметил, что человек Ивара Раздвоенная Борода, которого он куда-то посылал, забрался на платформу. В руках он держал деревянное ведро и еще какой-то предмет, завернутый в кожу. Он что-то сказал Свейну Синий Зуб, и тот улыбнулся.
– У меня здесь, – громко проговорил Свейн Синий Зуб, – ведро с зернами са-тарна. Это дар гостеприимства, я преподношу его нашим гостям.
Курия взглянул на желтые зерна в ведре, и я заметил, как на одно короткое мгновение на его правой лапе появились когти, однако он тут же их спрятал.
– Я благодарю благородного джарла, – сказал зверь, – это прекрасное зерно. Мы надеемся, что сможем выращивать такое же на Юге. Однако я должен отклонить ваше предложение его попробовать, поскольку мы, как и люди, в отличие от босков, не питаемся сырым зерном.
И тогда джарл взял из рук человека Ивара Раздвоенная Борода завернутый в кожу предмет.
Это была круглая, плоская буханка хлеба из зерна са-тарна.
Курия посмотрел на нее, но я не смог понять, что выражает его лицо.
– Отведай нашего угощения, – предложил Свейн Синий Зуб.
Курия протянул руку и взял хлеб.
– Я отвезу твой дар в наш лагерь, – ответил он, – в качестве доказательства доброй воли жителей Торвальдсленда.
– Отведай нашего угощения, – твердо повторил Свейн Синий Зуб.
Двое других курий, стоящие за спиной своего товарища, негромко, но отчетливо зарычали, как два рассвирепевших ларла.
Волосы у меня на затылке зашевелились, потому что я понял: они разговаривают друг с другом.
Курия посмотрел на хлеб, примерно так же он взглянул бы на траву, дерево или черепаший панцирь.
Потом медленно поднес его ко рту. Проглотив кусочек, курия взвыл от отвращения и отбросил хлеб в сторону.
Теперь я не сомневался, что этот курия – а может быть, и все они – оставался хищником.
Он стоял на платформе, ссутулив плечи; я видел, как на лапах появились когти; уши прижались к голове; глаза засверкали.
Совсем рядом с курией оказалось копье, он вырвал его из рук мужчины и одним коротким движением мощных челюстей перекусил, словно высохшую ветку. Потом закинул голову, его клыки обнажились, и курия, как рассвирепевший ларл, взревел от ярости. Думаю, среди собравшихся не было ни одного человека, который в этот момент не застыл бы от ужаса. Рев зверя донесся до самых кораблей, стоящих в гавани.
– Дадим ли мы, свободные мужчины Торвальдсленда, – выкрикнул Свейн Синий Зуб, – разрешение куриям пройти через нашу землю?
– Нет! – закричал один воин.
– Нет! – присоединились к нему остальные.
Воздух наполнили разгневанные крики мужчин.
– Один курия сможет расправиться с тысячами людей! – заявил курия.
Послышались новые гневные крики, звон оружия. Курия с золотым спиральным браслетом сердито отвернулся и зашагал прочь. За ним последовали двое других.
– Дайте им пройти! – приказал Свейн Синий Зуб. – Их охраняет закон Ярмарки!
Мужчины расступились, и в образовавшийся проход быстро устремились трое курий.
– Вопрос решен, – бросил Ивар Раздвоенная Борода.
– Завтра, – снова заговорил Свейн Синий Зуб, – мы раздадим талмиты за победы в состязаниях. – Он рассмеялся. – А потом устроим пир!
Раздались радостные крики, древки копий застучали по щитам.
– Я выиграл шесть талмитов, – напомнил мне Ивар Раздвоенная Борода.
– Ты не побоишься их потребовать? – спросил я.
Он посмотрел на меня так, будто я сошел с ума.
– Конечно, я же их выиграл, – сказал он.
Уходя с поля, я заметил вдалеке высокую крутую гору с заснеженной вершиной, похожую на согнутое копье.
Я видел ее несколько раз, но так четко смог рассмотреть только с этой точки. Думаю, что место для поля ассамблеи выбрали именно из-за этой горы. Она была просто великолепна.
– Что это за вершина? – поинтересовался я.
– Это Торвальдсберг, – ответил Ивар Раздвоенная Борода.
– Торвальдсберг? – переспросил я.
– Легенды утверждают, что в этой горе спит Торвальд, – улыбнулся Ивар Раздвоенная Борода. – Он проснется, когда Торвальдсленд будет в нем нуждаться.
А потом он обнял меня за плечи.
– Пойдем в мой лагерь, – сказал он, – тебе еще нужно научиться противостоять гамбиту топора джарла.
Я улыбнулся. Мне еще не удалось найти защиту против этого замечательного северного гамбита.
Глава 12. ИВАР РАЗДВОЕННАЯ БОРОДА ЗНАКОМИТСЯ СО СВЕЙНОМ СИНИЙ ЗУБ
Вокруг моего лба повязали два талмита – один за победу в состязаниях по борьбе, второй – за стрельбу из лука.
Люди Ивара и многие другие радостно хлопали меня по спине. Я был очень доволен. С другой стороны, я боялся, что мне осталось недолго жить. Очень скоро придет момент награждать талмитами таинственного Торгейра из страны Ледяного Топора.
Двое людей Свейна Синий Зуб поднялись на ноги и дважды громко протрубили в бронзовые сигнальные горны, которые обычно используются для связи между кораблями. Толпа мгновенно затихла. Люди Торвальдсленда используют около сорока подобных сигналов, таких как «Атака», «Перестроиться» и «Желательны переговоры». Каждому соответствует специальный набор звуков. На Юге, как мне кажется, того же результата достигают гораздо более эффективно при помощи флагов. На башню забирается матрос и подает соответствующие сигналы. Конечно, ночью флаги бесполезны, вместо них используются фонари, но по этому поводу не существует никаких договоров, даже среди кораблей из одного порта. Среди северян приняты еще и сигналы щитом, хотя их весьма немного. Два используются во всем Торвальдсленде: красный щит обозначает войну, а белый – мир. Мужчины Торвальдсленда, услышав зов бронзового горна, затихли. Это был сигнал, призывающий их внимание.
На деревянном помосте, затянутом пурпурной тканью, на тяжелых резных креслах сидели Свейн Синий Зуб и его свободная спутница Бера. Оба были в праздничной одежде. Вокруг них, на помосте и под ним, расположились военачальники, советники, капитаны и управляющие многочисленными фермами; всего здесь было около четырехсот вооруженных воинов. В толпе виднелось много жрецов рун в белых одеяниях.
Свейн Синий Зуб поднялся на ноги и встал перед массивным деревянным креслом, украшенным резьбой. Бера осталась сидеть. На шее у Свейна на золотой цепочке висел выкрашенный синей краской зуб ханджерского кита.
– Еще ни разу в истории ярмарок, – провозгласил Свейн Синий Зуб, – не было такого победителя, которого мы собираемся приветствовать сейчас.
Меня это нисколько не удивило.
Ивар Раздвоенная Борода выиграл шесть талмитов.
За лазание по «мачте», высокому, гладко отполированному шесту из игольчатого дерева; еще один талмит – за «прыжки через пропасть», на самом деле это были прыжки в длину на земле; третий талмит Ивар выиграл за хождение по «веслу», точнее, по длинному шесту; два – за соревнование с копьем; один – за метание копья на дальность, другой – на точность; и шестой – за плавание. Он хуже выступил в пении, сочинении стихов, подборе рифмы и разгадывании загадок. Однако в последнем виде соревнований занял второе место.
– Этот человек, – объявил Свейн Синий Зуб, на которого подвиги Ивара явно произвели сильное впечатление, – завоевал за время состязаний шесть талмитов. До сих пор ничего подобного на наших ярмарках не случалось.
Свейн Синий Зуб сам был родом из Торвальдсленда и прекрасно понимал, сколь велики заслуги победителя. Редкому человеку удавалось завоевать даже два талмита, ведь в соревнованиях участвовали тысячи претендентов на награду.
– Я горжусь тем, что войду в историю нашей страны, – продолжал Свейн Синий Зуб, – как высокий джарл, которому выпала честь вручить победителю сразу шесть талмитов. Прославляя этого человека, мы прославляем и себя.
Это была традиционная фраза. Тот, кто вручает награду, считает, что ему оказана честь. Все равно как если бы два человека обменивались подарками. Подобный обычай существует и на Юге, только распространен он в гораздо меньшей степени.
Свейн Синий Зуб страшно радовался, что в его правление одному человеку удалось завоевать на ярмарочных соревнованиях шесть талмитов.
Ивар Раздвоенная Борода, могучий великан в сером плаще с капюшоном, стоял около меня.
Узнать его было достаточно трудно.
Из кожаной коробки, которую держал в руках представитель джарла, бывший главным судьей всех соревнований, Свейн Синий Зуб вынул несколько талмитов.
Собравшиеся ликующе завопили, многие принялись размахивать копьями и отчаянно стучать по круглым крашеным деревянным щитам.