— Короче, падальщик, — проворчала Кира. — Да, с такой репутацией они со мной точно говорить не станут, даже если я их найду. Но вы-то — другое дело! Вас они хотя бы выслушают. Поэтому я очень прошу — помогите нам! Я в долгу не останусь, обещаю. Глеб! Герман!
Герман резко фыркнул:
— Ты переоцениваешь наши возможности. Мои точно.
— Глеб! — взмолилась девушка.
— Ну, вообще, попробовать можно, — вздохнул тот, одновременно прислушиваясь к нарастающему гулу. — Правила разрешают в случае крайней необходимости напрямую обратиться к королеве…
Девушка поспешила его заверить, что нынешняя ситуация именно такая.
— Не лично, конечно, — поспешил поправиться Глеб. — По линии связи, и если королева сочтет нужным ответить…
Гул тем временем в небе усилился, и в ночном небе появились вращающиеся диски. Они вспыхивали прямо в полете, и резко ускорившись, срывались с траектории на выбранную цель. У реки загремели взрывы. Летающие тарелки поднялись повыше и сбивали диски молниями. Если попадали, те исчезали в ослепительных вспышках, но взрывов на поверхности было больше, чем в небе.
— Началось, — проворчал Герман.
Кира не сводила взгляда с Глеба, явно намереваясь дождаться ответа пусть даже и под обстрелом. Точность у артиллеристов, конечно, соответствовала стандартам современной войны, но постановщики помех у северян могли оказаться не хуже.
— Ладно, — сдался Глеб. — Выберемся отсюда, попробую устроить тебе разговор. Но уговаривать королеву будешь сама.
— Договорились.
— Глеб, смотри! — прорычал Герман.
У дороги словно праздничная иллюминация вспыхнула. Передовая группа амфибий поднялась повыше. Вокруг них сверкали молнии, сметая постройки людей. Ветхие домики с первого удара распадались на части. Расчистив территорию под собой, машины раскрылись подобно бутону. На землю запрыгали солдаты и приземистые коротконогие твари.
— Зараза! — прошептал Глеб. — Я думал, они сразу в крепость рванут.
— Я тоже, — так же тихо отозвалась Кира.
— Теперь самое время рвать когти, — фыркнул на них Герман. — Наверное, наши уже на подходе. Рекомендую уходить вправо.
— Если наши на подходе, то они появятся оттуда, — возразил Глеб, указывая направление рукой.
— И все эти северяне будут стрелять именно туда, — ответил Герман.
Он еще не закончил фразу, а Кира уже поймала Глеба за руку и утянула за собой в левый проход между двумя заборчиками. Из-за одного на них залаяла собака. По размерам она не уступила бы церберу, но, на счастье пробегавших мимо, сидела на цепи. Этот хлипкий заборчик ее бы не удержал.
— Ложись! — вдруг крикнула Кира.
И сама тотчас бросилась на землю. Глеб, споткнувшись о ее ноги, растянулся рядом. Даже собака за забором притихла, а в следующее вокруг стало светлее, чем в самый безоблачный полдень. По лачугам прокатился огненный смерч, сметая всё на своем пути. В воздух взмывали горящие обломки и чьи-то останки. Неприятно потянуло паленой плотью. Потом засверкали молнии, размазывая по земле то, что осталось после смерча. Работы для них почти не нашлось. Затем мир вновь погрузился во тьму.
— Это чем же по нам вдарили? — удивился Глеб, приподнимая голову.
Трава вдоль забора скукожилась и поникла. Девушка лежала рядом, закрыв голову руками.
— Эй, ты жива?
Рука биотехника коснулась шеи Киры, и девушка вздрогнула.
— А? Что?
— Кажется, ты отключилась, — шепнул Глеб.
— Похоже. Надолго?
— Нет, на секунду. Как самочувствие?
— Жить буду, так что руки убери.
— Я исключительно с медицинскими намерениями, — прошептал Глеб.
— Я так и подумала, — проворчала Кира, принимая сидячее положение.
У дороги царил полный хаос. Фронтального столкновения двух развернутых колонн, которое так любили показывать в постановках — стенка на стенку, сила на силу — не состоялось. Легкие машины отчаянно маневрировали, уходя из-под огня. По земле сновали солдаты и твари. Эти вообще демонстрировали чудеса подвижности. Летающие тарелки выписывали в небе фигуры высшего пилотажа. Сверкали молнии, стремительно проносились снаряды и диски, неспешно плавали туда-сюда призрачные полотна.
— Фантом? — уже в полный голос Кира, указав на одно такое.
Вокруг стоял такой грохот, что, наверное, простой человек ее бы и не услышал. Взрывы, выстрелы, крики и канонада били по ушам.
— Нет, это псионическая завеса, — ответил Глеб. — Но фантомы тоже скоро появятся. Что-то псионики быстро раскочегарились. Не иначе, высшие подключились.
— Где?!
Кира заозиралась по сторонам.
— Они издалека работают, — сказал Глеб. — Может, даже из нашей башни, если ретранслятор есть.
— А эта башня далеко? — сразу уточнила Кира.
— В центре города… Берегись!
Девушка послушно пригнулась. В небе над ними стремительно разгорелось северное сияние в сине-зеленых тонах, и осыпалось вниз призрачными осколками. Все они растаяли в полете. До земли не долетел ни один. Запах гари неожиданно дополнился ароматом ландышей.
— Да, точно высшие, — констатировал Глеб. — Давай-ка всё-таки выбираться к реке.
Кира кивнула, и они теперь уже напрямик побежали через разрушенные лачуги. Над рекой плыла одинокая тарелка, швыряя молнии по целям в воде. С берега взлетела ракета и угодила ей точно под бороду. Ответный шквал молний зацепил что-то горючее. От земли поднялся маслянистый пылающий гриб, и мгновенно по всему берегу растёкся пожар. Казалось, прямо из него вылетела еще одна ракета. Эта ударила в борт тарелки. Та, завалившись на бок, поползла прочь, одновременно пытаясь достать молниями назойливого стрелка.
Сверху спланировала еще одна тарелка, и хлестнула молнией по первой. Разряд разворотил верхний полудиск и выжег то, что пряталось под ним. Первая тарелка закувыркалась в воздухе. Врезавшись бортом в землю, она прокатилась вперед, подмяв под себя сарай с покатой крышей, и завалилась на него. Спустя секунду новый взрыв вырвал у тарелки днище, оставив после себя обгоревший металлический бублик.
— Так, — сказал Глеб. — Тарелка, вроде, была не наша, значит, нам туда, откуда в нее стреляли. Побежали!
Над головами сверкнула ветвистая молния.
— Какое "побежали"?! — рыкнул Герман. — Аккуратненько поползли.
К сожалению, на "аккуратненько" времени не было. Битва быстро разгоралась по всему берегу. От прибрежных лачуг остались одни руины, вдали ярко полыхали сараи. От травы так неприятно тянуло гарью, что ползать в ней можно было, лишь зажав нос. Один раз под руку попалась дохлая курица. Почти у самого берега, когда уже можно было разглядеть горящую пристань и мечущиеся по ней тени, в чудом сохранившемся малиннике они встретили ракетчика.
Вначале биотехник — похоже, в пограничье у него карма такая была — заметил нацеленный на него пистолет. Потом оружие опустилось, и Глеб увидел сидящего солдата. Рядом валялась покореженная ракетная установка с четырьмя раструбами. Собственно, только по ней Глеб и определил, кто перед ним. Броня солдата потемнела от жара, и все знаки различия выгорели подчистую. Через разбитое забрало шлема выглядывала закопченная физиономия.
— Техник? — спросил ракетчик. — А мне казалось, я вызывал медика. Но если ты меня вернешь в строй, спорить не буду.
— Чем смогу — помогу, — пообещал Глеб.
— Чем смогу? — хмыкнул солдат. — Не слишком оптимистично.
Глеб кивнул, перебираясь поближе. Следом из травы выбралась Кира. Ракетчик только глянул на нее, и заворчал:
— Ребята, а вы вообще откуда? Гражданские, что ли?
— Да, — спокойно ответил Глеб, натягивая маску. — Но чинить умеем. Хотя лично тебе явно пора в госпиталь.
Солдат только вздохнул.
— И не говори, — в тон ему сказала Кира.
Подхватив солдата под руки, они помогли тому устроиться поудобнее и так, чтобы он видел небо над рекой. Там продолжали кружить тарелки, шпыняя друг друга молниями. Солдат подтянул к себе оружие. Из бронированного рукава вылезла пара щупалец и зашарила под рукояткой, но так и не нашла, куда подключиться.
— Давай гляну, — сказал Глеб. — Герман, нож.
Тонкое щупальце извлекло его из рюкзачка и вложило в протянутую ладонь. Глеб аккуратно срезал прожаренную биомассу. Солдат смотрел так, будто это от него куски плоти отрезали. Глеб, уже заготовив слова утешения, снял крышку, но внутри всё выглядело не так безнадежно. Военная биотехника — не гражданская, тут каждый узел продублирован и, при должном старании, вполне можно собрать что-то работающее.
У Глеба на это ушло порядка пяти минут напряженного труда. Больше всего пришлось повозиться с системой наведения. Там практически всё выгорело, кроме управляющего мозга, и биотехник соединил его напрямую с ракетными. Мозги в тех, правда, стояли змеиные, а от этой в прошлом пресмыкающейся братии не приходилось ждать многого даже с прошивкой. Они цепко держали заданную цель, но не более того. О какой-то поддержке в полете и маневрировании можно было забыть сразу, о чём техник и сообщил солдату.
Тот кивнул:
— Спасибо и на этом.
Глеб аккуратно присоединил контрольные усики к нервным окончаниям установки. Солдат с трудом поднял ракетную установку и тотчас вновь опустил на траву.
— По-моему, ты уже навоевался, — сказала Кира. — Где там твой медик?
— Не знаю. На линии одни помехи. У вас коммуникатор работает?
— У нас его нет, — ответил Глеб.
— Теперь понятно, — сказал солдат. — Объявления о начале боевых действий вы, конечно, не слышали? Но нет худа без добра. Ну-ка, вместе!
Он согнул ногу в колене и, с помощью биотехника, перетащил туда ракетную установку. Теперь раструбы смотрели в небо.
— Знаешь, я думаю… — начал было Глеб.
Его перебило резкое шипение. Обе ракеты разом вылетели из раструбов и умчались вверх. Летающая тарелка, которой они, по всей видимости, предназначались, ударила молнией. Ракеты взорвались. Взрывная волна чуть не перевернула тарелку и, возможно именно по этой причине, ее ответный удар прошел слишком высоко. Однако направление она выбрала верно.