— Как будто раньше было по-другому, — проворчал в ответ Глеб. — У меня вообще такое чувство, что другого выбора у нас с самого начала не было.
— Кажется, твой начальник заразил тебя пессимизмом, — заметила Кира, вглядываясь в темноту впереди. — Мы просто делаем то, что должны.
— Да, но это не значит, что я от этого в экстазе, — сказал Глеб. — Ладно, пошли.
Время от времени им встречались одинокие лампы, но в целом тут царил настолько полный мрак, что даже модифицированные глаза биотехника не могли разобрать в нём очертаний стен.
— Слушай, Глеб, — позвала Кира минут через пять. — А что у вас с теми северянами за разборки?
— Делим шкуру неубитого медведя, — хмыкнул биотехник. — Ну и старые счеты никак не свести.
— А что за старые счеты?
— Да это еще со второй мировой тянется, — сказал Глеб. — Северяне, вроде, вначале против наших были, потом замирились, но, как говорится, осадочек остался. Вот и пляшут друг у дружки на любимых мозолях.
— Вот как? А я думала, мутанты появились уже после войны.
— Ну, в общем, да, но ведь не из воздуха же.
Поворот на двенадцатую линию был отмечен более яркой лампой, изогнутой платформой на самом повороте и большими цифрами "12" на стене напротив. Пост контролера на платформе был, а вот сам он отсутствовал.
— Слушай, а ты знаешь, как вы появились? — не отставала Кира, едва вокруг них снова сгустился сумрак. — В смысле, я имею в виду, мутанты. То есть, все вы, — совсем запуталась она. — Извини, совсем забыла, что ты — вит.
Глеб усмехнулся. В общем-то, он вовсе был не против и сам это забыть.
— Да похоже, также как и мы, которые виты, — сказал он. — По ошибке. Я, вообще, историю помню плохо, но вроде дело было так. Группа учёных как-то раз забрела в европейскую Зону. Они с какого-то перепугу вдруг решили, что Зона может быть разумной. Стало быть, с ней можно договорится. То есть, ей-то от нас ничего не надо, а вот они надеялись чего-нибудь выпросить на халяву. Прямо никты какие-то, — Глеб покачал головой и продолжил: — Ну и попросили забабахать им новый мир. В старом им, видите ли, не комфортно.
— А Зона что? — спросила Кира.
— Сожрала их с потрохами, — усмехнулся Глеб. — Потом, видать, переварила. Вместе с их желаниями. Ну и начала создавать новый мир. Вначале шесть первых Зон преобразились, а потом они начали расширяться. Люди, которые под выброс попадали, мутировали. Вначале их Зона преображала, потом мутанты это дело под свой контроль поставили. Ну а дальше выросло то, что ты сегодня видела.
— Вот, стало быть, как, — вздохнула Кира. — Интересно, а та Зона еще работает?
— Европейская? — переспросил Глеб — Да, конечно. Только там такой фон, что не подступиться, да и смысла нет. Всё, что она могла, она уже сделала.
— Может быть, — еще тише вздохнула Кира.
Глеб обернулся. Девушка невидящим взглядом уставилась в темноту, но через секунду встряхнулась:
— У меня ведь родителей чистильщики арестовали, — сказала она. — Как мутантов. Отец тоже Зоной занимался, я от него похожую легенду слышала. Будто бы есть в Зоне особое место. Если туда прийти, то все мечты сбываются. Когда их забрали, я всё мечтала попасть туда и попросить вернуть родителей обратно. Но так и не нашла.
— Ну, не знаю, — отозвался Глеб. — Никогда про такое место не слышал. У нас мечты исполняются только у начальства. Но, слушай, я вообще читал, будто бы мутанты иногда забирали своих под видом чистильщиков.
— Да нет, — вздохнула Кира. — Там не тот случай. Хотя, наверное, было бы неплохо. Я так понимаю, этот город — не единственный?
— Конечно, нет.
— Здорово, — сказала Кира. — Если бы родители догадались сразу уйти в Зоны, наверное, для них бы нашлось место.
— Да, у нас всем место найдется, — отозвался Глеб. — Хотя не всем оно нравится.
Впереди проступили контуры очередной платформы. Освещение было слабым, но после тьмы тоннеля и оно радовало глаз.
— Куда теперь? — спросила Кира.
— Придется немного полазать по здешним шахтам, — ответил Глеб.
— Высоко? — с тревогой в голосе спросила Кира.
— Ты же слышала. Двенадцатый этаж. Может, тут подождешь?
Девушка отрицательно помотала головой. Потом резко выдохнула и крепко сжала кулачки. Глеб заглянул в шахты. Судя по слою пыли на полу, ими не пользовались с тех самых пор, как рядом с башней построили аэропорт.
— Тем лучше, — шепотом сказал сам себе Глеб.
Он всю дорогу ломал голову, как бы поаккуратнее проникнуть в покои королевы Вероники, но ничего путного в голову так и не пришло. Все его познания о подобных проникновениях сводились к одной театральной постановке, с которой он вдобавок сбежал на половине действия, поскольку опаздывал на свидание. Там герой тоже проник в башню через заброшенную шахту лифта, но чем для него это закончилось, биотехник так и не узнал.
— Я справлюсь, — пообещала Кира. — Ты, главное, показывай дорогу. Я ведь не знаю, где тут у вас королевы обитают.
— Я, честно говоря, тоже, — признал Глеб. — Придется нам на месте разбираться.
— О, вот тут тебе сталкер и понадобится, — улыбнулась Кира. — Пойди туда, не знаю куда — это моя специальность.
— Ну, тогда вперед.
Глеб практически наугад выбрал самую левую шахту. Тут было слегка посветлее. Лианы, которые вились по стенам, оказались старые и толстые. На ощупь они давно уже высохли, но оставались прочными. Кира уверенно похлопала по ним ладонью и кивнула.
— Я думала, будет хуже, — призналась девушка. — Только ты всё равно лезь первым.
— Разумно, — фыркнул Герман. — Если свалится, то не на голову.
— Типа того, — вздохнула Кира.
— Или привяжи ее к себе, — добавил Герман.
— А веревка у нас есть? — спросил Глеб. — Что-то я такого не припомню.
— Можно разорвать ее одежду, — подсказал Герман. — Тряпка на вид крепкая.
— Ну уж нет, — воспротивилась Кира. — Полезу так.
— Обещаю не подглядывать, — сказал Глеб.
— Я сказала — нет, — строго повторила Кира. — Полезли.
И она демонстративно положила ладонь на изгиб лианы. Для биотехника взобраться по ним не составило труда. Другое дело — его спутница. Начала она, правда, вполне достойно. Ловкая и гибкая, девушка с легкостью оставила тренированного биотехника далеко внизу, но уже на уровне четвертого этажа начала сдавать. Побелевшие пальцы всё крепче вцеплялись в лианы, а девушка всё теснее прижималась к ним.
— Не смотри вниз, — посоветовал Глеб.
— Я и не смотрю, — выдохнула Кира. — Но земля ближе от этого не становится.
Глеб вздохнул и остановился рядом, придерживая девушку одной рукой. Герман тихо заворчал — без слов, по-волчьи.
— Сам-то не навернешься? — прошептала Кира.
— Нет, биотехников и не по таким дырам учат лазать. Тут я вообще как по лесенке могу бегать.
— Это хорошо, — прошептала Кира. — Смотри, какой-то ход слева. Мы там не пролезем?
Ход был на уровне пятого этажа. Этажность отмечали двери. Сейчас они были замурованы, но когда-то именно через них выходили из лифтов прибывающие в башню мутанты. Перед каждой остался узенький порожек, на котором можно было немного постоять и отдышаться. Слева от каждой двери вбок уходил темный круглый ход, на который и обратила внимание Кира.
— Это технический ход, — пояснил Глеб. — Там раньше оборудование размещалось.
— А теперь?
— Теперь, как я вижу, его сняли, — сказал Глеб. — Но для нас это лучше. Снимем стеновую панель, и сразу выберемся в коридор.
— Ты тут раньше бывал? — уточнила Кира.
— Нет, но строят у нас по одному стандарту, так что все будет нормально. Не беспокойся.
— Стараюсь, — вздохнула Кира.
С поддержкой Глеба подъем у нее пошел увереннее, но всё равно не так быстро, как поначалу. После десятого этажа девушку всерьез начало трясти, и биотехник пожалел, что не оставил девушку внизу.
— Не оставил бы, — прошипела Кира и, собравшись, решительно преодолела еще этаж, где и застыла, намертво вцепившись в лианы.
Глеб осмотрелся. Выход на этаж тоже был замурован, но технологический ход словно приглашал в гости. Правда, вдвоем там никак не протиснуться было.
— Сможешь сама туда залезть? — спросил Глеб.
Девушка осторожно глянула и закивала. Биотехник внимательно глянул на нее. Держалась она стойко, но лучше было поторопиться. Ухватившись за поручень сверху, Глеб привычно залез внутрь. Ход был короткий — метров шесть — и слегка изогнутый. Дальше путь преградил пустой кокон. Глеб, стянув перчатку, провел пальцами по поверхности. Пыли не было, но такой жесткой внутренняя поверхность становилась лет за пять бездействия. Наверняка даже больше: раньше тут стоял рабочий мозг лифтовой системы, а они довольно привередливы к обслуживанию.
Ноги что-то коснулось. Глеб, как мог в этом узком тоннеле, повернул голову. Девушка вползла следом за ним. Похлопав Глеба по ноге ладонью — мол, здесь я — Кира вытянулась на спине и блаженно вздохнула.
— Дай мне пять минут, — прошептала она. — И поползем дальше.
— Всё, приползли уже, — ответил Глеб. — Сейчас сниму панель и вылезем в нормальный коридор. Отдыхай пока.
— Отлично, — отозвалась девушка.
По стене от кокона к шахте тоже протянулись высохшие лианы. Они были раза в три потоньше тех, что в шахте, но в остальном — точно такие же. Ближе к кокону они дружно устремлялись вверх, к отсутствующему ныне распределительному блоку. Саму стену образовывали толстые квадратные панели. С их креплениями пришлось малость повозиться — приросли они за столько лет основательно — и, даже отсоединив их, биотехник не сразу сдвинул панель с места. Глеб пнул ее коленом раз, другой, и только с третьим ударом она вывалилась наружу.
Глеб выглянул. По ту сторону был светлый и пустой коридор. Пол слегка пружинил, когда биотехник опирался на него руками. Как следует упёршись, Глеб буквально выдавил себя через узкий проход. Следом с грацией змеи выскользнула Кира. Глеб поднял выбитую панель и аккуратно пристроил ее на место. Едва он закончил фиксировать крепления — с этой стороны добираться до них было еще неудобнее, чем с той — как девушка шепотом позвала его.