Наконец, я одернул себя. Нельзя. Пусть они и хотят этого, но… нельзя. Я не убийца. Плевать, если прогонят. С такими испытаниями я уже не уверен, что хочу быть смагом.
Встав с пола, покачиваясь, побрел к выходу. Велес валялся без сознания, слабо дергаясь от мышечных судорог. Дверь почему-то оказалась не заперта. Оставалось только решиться посмотреть в глаза наставникам и объявить свое решение. Пусть катятся к огнедышащим змеям под зубчатый хвост.
Снаружи раздался женский крик. Совсем неподалеку. Я понял: кроме нас кто-то еще участвовал в жестоком ритуале. Рванув ручку на себя, заставил непослушное тело набрать скорость для бега. Возможно, еще успею. Главное…
В коридоре стоял Щука.
Почти сразу я налетел на него, больно стукнувшись лбом о дубовую грудь. Он прытко сцапал меня лапищами, бросил короткий взгляд внутрь, убеждаясь в том, что мой соперник цел. И одобрительно потрепал меня по волосам.
− Я в тебе и не сомневался, − добродушно прогудел великан, усмехаясь.
***
Я растерянно оглядывался.
Здесь собралась большая часть смагов и почти все ученики-рароги. Последние находились в печальном состоянии: одни стояли в обнимку, трясясь мелкой дрожью, другие зажимали мелкие раны. Над серьезно пострадавшими − а их было всего двое − колдовали знахари. До меня стало медленно доходить.
Они и вправду нас испытывали. Но отнюдь не так, как решил Велес.
Через толпу к нам вышел верховный наставник. С двух сторон его поддерживали особо приближенные люди. Он поднял руку, требуя тишины.
− Сегодня вы узрели нечто новое. Доказательство того, как бывает изменчива и гибка мораль. Как безжалостны амбиции. Легко занести нож ради правого дела – сложно его остановить! Тьма всегда будет использовать искаженное отражение ваших намерений против вас. Вы люди. А люди рождены быть колыбелью всевозможных добродетелей и пороков.
Лишь тот, кто способен очистить свой разум, достоин называться смагом. Только «мертвец» ничего не желает и ничего не ждет. Сегодня вы освободились от оков прошлой жизни, братья мои.
− Мы мертвы, − тихо подхватили бывшие рароги.
− И ожили вновь. Теперь вы − орудие в великой борьбе. На рассвете вас ждет церемония посвящения, а пока идите и отдохните, как следует.
Украдкой вынесли тело единственного погибшего. Я вспомнил: его прозвали Шиго, а как по-настоящему звучало его имя, никто не знал. Не любили здесь распространяться о прошлом.
Не повезло и Велесу. Попадись ему в пару кто другой, может, он и не смог бы занести кинжал. Другие ведь тоже хотели отомстить шишигари, но жизнь товарища все же перевесила. И позор перевесила, и страх провести на побегушках у старших остаток отведенной жизни. Выходит, не зря из нас лепили безгрешных спасителей.
Когда я направился к выходу, дорогу перегородила Лиса. Сейчас ее глаза непривычно блестели от слез.
− Ты! Из-за тебя!.. Зачем только мы тебя подобрали? − острые ноготки больно вцепились в плечо. − Уж лучше бы в той деревушке подох! Ты!.. Убогий!!
От меня ее аккуратно отодрал сам Велес. Его привели в себя, подлатали, вытерли кровь и перевязали челюсть. Девушка прошептала под нос несколько проклятий и позволила себя увести. Щука понимающе вздохнул, незаметно возникая рядом.
− Ты не обижайся. У Лиски семью мавки перегрызли, сирота она. После того, как Братство ее подобрало, Велес был ей единственным близким человеком.
Мы неспешно двинулись к лестнице следом за остальными.
− А я-то тут при чем? Я не желал никому зла.
− Разве ж любовь разумна? Ты ему рожу разбил, победил, смысл жизни увел? Да тут любая женщина взъярится. А для этой парочки ты завсегда был первостепенным соперником.
− Чего?! − У меня не хватило фантазии, чтобы выразить полноту своего возмущения. − Когда же я успел им насолить?
− Радогоста вина, я так думаю. Очень уж он тебя хотел заполучить. У него на талантливых детишек прям нюх! А эти взяли и взревновали. Ради них-то Рад ничего не придумывал. Слежек с проверками не устраивал. Кому ж понравится, что твой спаситель другого выделяет?
Занятно выходит.
− Он их спас? Обоих?
− Ясен клен! Отыскал, спас и сюда привел. Жалко, конечно, что так вышло. Велес толковым парнем был. Резким, но толковым.
Щука закручинился и умолк, думая о своем. Может, о том, как рассказать товарищу о результатах испытания. Будет ли Радогост расстроен или есть шанс, что он предвидел случившееся?
− И что теперь с ним станет? − спросил я для приличия. Судьба неумелого убийцы меня мало волновала.
− Дык, тут останется. При Братстве. У нас лишних рук нет, − простодушно ответил Щука.
Я оторопел.
− Как же так? Он хотел меня зарезать!
− Ну а ты что предлагаешь, квас мне в глаз? Велес хоть и оступившийся, но все-таки брат − нельзя его гнать. Да и куда ему идти? В дом, которого больше нет? К врагу али в разбойники? Уйдет, так Братству от него только вред выйдет. Нет уж, пускай здесь остается. Ваську Зуба тоже не прогнали, а он вон чего учудил, − Великан кивнул в сторону тела, укрытого белой тканью.
Выходит, они настолько боялись утраты своих секретов, что готовы были мириться со многим. Даже с убийством одного из братьев. Что ж, я и это запомню.
− Бесполезная проверка. Словно эта ваша Тьма не сумеет найти иной способ… − Я запнулся, осознав всю глубину своей глупости. Тоже мне жулик, взял и проглядел очевидное!
– Но ведь можно было обойтись без жертв. Почему вы не вмешались сразу, как стало ясно, что испытание провалено? Ведь достаточно выждать с минуту…
И снова умолк, ощутив тяжелый взгляд великана.
− Понимаешь, младший брат, − сказал он внушительно и тихо, крайне тихо для его комплекции. − У нас нехватка рук, помнишь? Тут я не солгал. Вот только те, кого легко умертвить после всех пройденных задачек и испытаний, нам, вроде как, тоже ни к чему.
Неприятный холодок скользнул вдоль позвоночника, зарываясь глубоко под кожу.
− Ясно, старший. Я понял.
Да. Понял.
Для вас, безызвестных героев, веками сражающихся с Тьмой, наивность была грехом пострашнее, чем гибкость души.
Не гибкость приводила к поражению в многовековой войне. И не из-за нее лучшие из лучших бросали все, разочаровавшись в привитых идеалах и заветах. Смаг должен уметь видеть врага. Видеть в себе, видеть в друзьях и любимых. Ему нельзя отворачиваться, какой бы двойственной не казалась Истина.
Я действительно понимал, что хотел донести до нас Симеон.
Но принять его науку не мог. Пускай рароги, считавшие, что одна жизнь ничто пред будущими победами и сохранностью Славии, никогда не увидят свободы. И что с того? Они все равно оказались лучше, чем те, кто слепо верил вашим сказкам о справедливости.
… Разумеется, я не сказал ничего из этого вслух.
***
Мы разошлись по комнатам. Спустя несколько часов бесцельного лежания на кровати, я официально вступил в титул смага.
Вышло красиво. Традиция обязывала старшее поколение расстараться вовсю. На еду и украшения не пожалели денег; правда, развлекаться могли только новички, а наставники лишь снисходительно нас подбадривали. Обеденный зал украсили цветами, которые специально вырастили лешие. Несколько смагов негромко затянули мотив древней баллады.
Принесли вкуснейшие яства. Хоть и с трудом, но мы осилили все, каждое из выставленных на столах блюд: и рябчиков, и пироги с малиной, и пироги с вишней, и длиннорылого осетра с вспоротым брюхом, нутро которого набили хлебом и яблоками. Икру в серебряной рыбине, квас и медовуху. Когда-то мы с Селио за такой пир готовы были душу продать. Но что теперь тосковать о минувших днях?
После окончания трапезы молодых смагов заставили произнести Клятву. Мы стояли перед остальными братьями, белые от напряжения, раненые, усталые и громко скандировали вызубренные наизусть слова. Обещали хранить верность Братству, отринуть былую жизнь и никогда не раскрывать непосвященным тайн невидимой стороны.
Потом настало время клеймления. Длинной металлической иглой, обмакнутой в баночку с чернилами, на шею смага наносилась извилистая «Азес», первая из букв алфавита. В комнате, светлой от тысяч заточенных в банки светлячков, седая мастерица работала четко и быстро.
Набитая рука металась между оголенной кожей и подносом с инструментами с фантастической скоростью. Когда очередь дошла до меня, я заметно разнервничался. Не люблю иглы. И боль. И когда это объединяли с моей персоной.
Последним ритуалом стало вручение крохотных серег из золота − знак последнего сына Рода. Необходимый для смерти-при-жизни и служивший доказательством того, что смаг всегда будет один.
Как оказалось, мне ничего не приготовили.
− Уж с тебя-то хватит мертвого металла, − сухо улыбнулся Фес, намекая на перстень, который не смог срезать с моего пальца некогда умелый кузнец, ныне подчиненный Братства.
Тогда они сказали, что без ущерба руке избавиться от украшения не удастся. А теперь получалось, что эти старые лисы пытались зажать лишнюю монету.
Так и закончился отсев плевел.
Кончилась долгая пытка изучения и разбора нас на составляющие. Я оказался более подходящим для механизма войны, чем резкий и несгибаемый Велес с его предрасположенностью к теням, что бы это ни значило. Как глупо… Да теперь и не важно.
Нас посвятили в смаги. Тайн, которые наставники скрывали от тех, в ком были неуверенны, оказалось немного.
Первой и самой важной лично для меня стал секрет уничтожения шишигари. А именно − что это невозможно. Не в человеческих силах разрушить темную сущность. Во время охоты их просто лишали боевых элементов. Вносили в их целостность смятение, как бы бросая гальку в тихое озеро. Отделяли лишнюю призрачную плоть и запечатывали ядро в глиняном предмете, замешанном на мертвой воде.
После выполнения ритуала запечатанная тварь уже не могла самостоятельно выбраться наружу, даже будучи по своей сути не материальной. Как предки додумались до столь хитрой технологии, нам не раскрыли, как и место, где хранили скопившиеся за многие века сосуды. Но мысль, что где-то есть подземелье доверху набитое чудовищными тенями бога смерти, заставляла мои руки потеть. Вот же рисковые люди, просто безумцы…