Несколько минут Лучезар хмурил брови и икал, сосредоточенно разглядывая точку на потолке. Потом его развезло. Медленно расслаблялись конечности, смягчилось выражение неприятного лица.
Наконец, он обернулся к нам и, запинаясь, сообщил:
− Хорошее вы пойло гоните, колдуны… Пусть отец выдаст вам коня и мешок денег из казны за рецепт… Стража! Скорее принесите своему княжичу мешок коней и самые быстрые деньги в конюшне! Ик!
Когда его сморил сон, мы сняли путы, укрыли, подоткнув одеяло со всех сторон, и осторожно вышли наружу. Оказалось, Борислав все время стоял в коридоре, дожидаясь результата. Достав мешочек с остатками засушенных ягод, отдал их ему и объяснил, что надо делать дальше. Хоть они и не исцелят княжича, но позволят контролировать приступы.
− Значит, он будет молчать, когда приедут посланцы из Кумельган? − выразил надежду светлый князь.
− Скажите ему, что необходимо подыгрывать врагам, пока не придуман план по их уничтожению, − подсказал Радогост, и мне показалось, что он едва сдерживал злость. Еще бы, родного отца интересовал только день Шести, а не состояние сына, чья болезнь усугублялась с каждым днем.
***
О нашем существовании забыли в тот же миг.
Не поблагодарив и ничего нам не заплатив, Борислав торопливо ушел. Нас вывели через потайной ход на улицы города. Неспешно шагая по дороге к убежищу смагов, можно было не бояться быть узнанными и освистанными. В этот раз мы не надевали положенные по чину серые плащи, а татуировки легко скрывались под отросшими волосами.
Я потер лицо − следовало бы опять сбрить докучливую растительность. Мне все равно не грозит стать таким же внушительным, как Щука.
Когда мы спустились под землю, к Раду бросился взъерошенный юнец, которого я раньше не видал среди братьев. Он бухнулся к ногам наставника и что-то простонал, хватая его за длинную рубаху.
− Руслан, успокойся и скажи, в чем дело.
Тот глухо шмыгнул носом и пролепетал:
− Учитель Язрог нашел ту деревню. И больше я его не видел. Он не вернулся в условленное место!
− Понятно, − Смаг покосился на меня. − Поговорим позже, младший брат. Иди, отдохни.
− Нет, нельзя! А если он в беде, если его хотят сожрать? Вы же знаете, оттуда еще никто не возвращался!
− Что за чудище? − навострил уши я.
− В одной из деревушек пропало несколько смагов, − отмахнулся Радогост, явно раздосадованный тем, что я это услышал. − Ничего серьезного, мы разберемся.
− А если там тварь из Фензино, которую вы отказались искать?
− Перестань! Ты хорошо сегодня постарался, поэтому голова не варит. Иди спать, − Он предупреждающе поднял палец, обрывая любые попытки оспорить его приказ. − Когда мы поймем, что делать с той деревней, куда ушел Язрог, я тебя оповещу.
− Я хочу поехать с остальными!
− Твои умения могут потребоваться здесь. Верховный наставник Симеон сам решит, где тебе быть.
Мы упрямо бодались взглядами, пока я не сдался. Спорить бесполезно: смаги прекрасно дрессируют новичков, в первую очередь, отбивая у них желание не подчиняться воле старших. Пусть так.
Но еще я знал, что теперь все в Братстве мои должники.
− Только не забывай, кто помог вам с княжеской бедой.
Сказав это, я шутливо поклонился и ушел к себе, чтобы позже рассказать о случившемся Мечеславу и Лисе.
***
Она ударила меня ложкой. Затем еще, и еще, и еще, пылая праведным гневом. Я пытался увернуться, но Лиса была ловчее и крепко держала за шею, прильнув всем телом.
− Дурррак! Ты не веришь наставникам? Не веришь Радогосту? Да я тебя сгною, − взвыла она, прицеливаясь к моему многострадальному уху. На звуки борьбы подошла Веленика, укоризненно цокнув языком. Пристально глядя на любимую ученицу, она высвободила ложку из ее пальцев и положила на стол.
− Извините, наставница, − ойкнула Лиза.
Вся обедня смотрела в нашу сторону.
− Гнев и шум − любимое лакомство бесов. Не забывай об этом, дитя.
Девушка смиренно кивнула, уткнувшись взглядом в тарелку с жидкой похлебкой, безвкусной и серой. Надо же, как быстро меняется характер, стоит появиться старшим. Меня так и тянуло сказать это вслух. Но Мечеслав сделал круглые глаза, и я продолжил есть, благополучно избежав драки перед новым путешествием.
Они согласились меня взять.
Симеон одобрил поездку, сказав, что держать на привязи голодного пса перед куском мяса бессмысленно. Вырвется, но укусит уже за ногу.
Я собирал вещи, путь предстоял долгий. По Главному тракту, через Митинский лес и город кузнецов Альму до Холодных гор, принадлежащих Горному царю и его дочерям-шепчуньям. У подножья тех гор расположилась нелюдимая деревня Соловка. Слыхали о ней многие, кто жил в округе, да вот попадалась она не всем. Уж больно хитро была спрятана.
Меня пробивала заметная дрожь, когда я садился на коня. Встреча с красной тварью пугала и будоражила. И неизвестно еще, что сильнее. Тайком от остальных, я вытащил из запасов нашего оружейного мастера пару взрывных шаров. При ударе о землю они лопались синим огнем, уничтожая все, что было поблизости.
Я готов рискнуть жизнью. И я не позволю наставникам и страшим братьям взять трехрогого живым.
Неделю и три дня наша команда скакала до Альмы: я, Радогост с Лисой, Щука, звероподобный Тимаш из восточного племени, рарог Руслан и некий смаг-одиночка Северянин. Последнего я видел лишь раз, когда нас обучали искусству сраженья на мечах. Он молчаливо следил за тренировками рарогов, изредка переговариваясь с наставником Фесом.
Как и прежде, юнцов старшие смаги игнорировали практически в открытую. Заселившись в гостевом дворе «Золотые подковы», нас с Русланом определили в одну комнату. И хотя мне не хотелось следить за неопытным рарогом, особого выбора дано не было.
Братство Тишины подавало особые надежды на его талант. Он чувствовал шишигари на многие сажени вокруг, вдобавок мог сказать, насколько тот силен и глубоко ли засел в человеке. Для развития этого дара было решено выделить ему личного наставника, учителя Язрога, о котором мне прожужжали все уши.
Не выдержав нескончаемой болтовни, я вышел во двор прогуляться. Подойдя к колодцу, взял ведро воды, искрящейся в закатных лучах, умылся, смывая дорожную пыль. Вокруг стояла благоговейная тишина. Лишь едва заметно шелестели листвой стройные березы у границы поселения.
Налюбовавшись местными красотами, я хотел размять мышцы и побегать, но увидел, что окно старших на втором этаже открыто. Подойдя поближе, встал на обструганный пень − словно для того здесь и оставленный. Не то чтобы мне нравилось подслушивать. Но тут уж очень кстати сложились обстоятельства. Так как наставники обсуждали меня.
Мощный голос великана Щуки был слышен особенно хорошо.
– А Иван вроде как держится, нет?
– Он продолжает надеяться. Задает вопросы, бередит собственные раны с упрямством самого Данко…
− Уверен, что все будет так, как предсказал Симеон?
− Когда я был хоть в чем-то уверен? Но леший говорил про следы на снегу… Слышишь, следы! Таких, что у людей сроду не бывает.
Никогда прежде я не слышал, чтобы Радогост был так взволнован. Казалось, он сорвется на крик, но смаг держался. Продолжал сухо и мрачно:
− Но мы не можем верить словам семнадцатилетнего паренька, который до этого жил обманом.
− Верховный наставник считает, что грядут темные времена. Он видел их.
− Тогда ему бы не помешало бы почистить внутренний взор. Тот явно показывает неправильно!
− Не говори недозволенного. Рад… ведь каждый знает, что одержимый не способен растерзать целую деревню. Даже если их всех захватили в паучью сеть. Да и кто способен контролировать стольких жертв сразу?
− Чудовищная тварь. Но страшны не ее способности, а то, какую форму она может иметь. Осязаемую, материальную. Тело, которое живет и дышит. Только зачем ей в таком случае оставлять свидетеля? Это дает нам возможность подготовиться.
− Как послание? Чтобы мы устрашились, начали совершать ошибки?
− Все одно не сходится.
Щука встал на ноги, я услышал, как жалобно скрипнули под его весом половицы. Он прошел вглубь комнаты, налил себе воды.
− Великие предки никогда не сталкивались с подобным. Лишь огнедышащим змеям в Срединных землях дано иметь плоть и плодиться. Но что если все изменится? Как мы защитим людской род? Чем будем бороться, Рад?
− Рано думать, когда ничего не ясно. Я не знаю, что мы найдем на месте, старый друг. Но молюсь богам: и старым и новым – лишь бы это не стало нашей последней работенкой. Близится ночь. Давай не будем тревожить ее мрачными разговорами.
Краем глаза я видел, как Радогост снял с пояса свой деревянный меч и поцеловал игрушечную лошадку, привязанную к нему.
Всю ночь я не мог уснуть. Выходит, они знали правду. Знали и обманывали меня, внушая чувство вины за гибель тех людей. Подспудно я понимал, что смаги давно и бескорыстно сражаются с Тьмой, но… Легче не становилось. Наоборот. Хотелось сделать что-нибудь назло.
Решив пока хранить молчание, я послушно отправился за ними к подножью Холодных гор, куда два месяца назад ушел учитель Руслана.
***
От равномерной тряски меня укачивало. Свежая лошадь брела понуро, переступая через валуны, там и тут разбросанные по дороге. Я поднял руку и помахал перед глазами, пытаясь отогнать сонливость. Рубин сверкал на искореженном пальце так же ярко, как и в первый день в Фензино.
Засмотревшись в алые глубины сокровища, я не сразу услышал крики людей. Они просили о помощи. Наперерез смагам выбежало несколько крестьян с вилами. Рублеными фразами они попросили «важных ученых колдунов» помочь отогнать неведомое чудище от их домов, мол, оно пугает скот, коровы молока лишились.
Пришлось идти. Следуя священному долгу Братства не оставлять страждущих в беде, мы направили коней к домишкам на холме. Не доехав до них, остановились у поляны, шокированные увиденным.
Среди поваленных деревьев лежал настоящий огнедышащий змей.