Карлик нахмурился, услышав про подробный пантеон богов; затем просиял, когда прозвучала просьба найти «Повесть о жизни Базилеса, Великого Учителя», и зашел в тупик, когда вмешался я, требуя принести любую книгу, где описывали в подробностях камень-марргаст. Завалив его поручениями, мы стали ждать.
− Хорошо все-таки, что Стромир – сын этой женщины, − задумчиво молвил Индрик. − Если бы не он, боюсь, Нариса сразу же начала зачищать наши ряды. Полетели бы головы, − Он вытянул ноги − и ту, что из плоти и крови, и металлическую, − насколько позволяло пространство библиотеки. − Уж это она умеет. До правды докапываться, ага. Ваш друг ведь не станет распускать при ней язык?
Он говорил о старом вороне, который пошел вместе с Веленикой и Стромиром изучать дом сына наместника, где держали ожившую покойницу. Все надеялись, что Ойла не станет плеваться ядом на помогающих ему людей.
− Вот лист. Там все Боги. Как вы хотеть!
К нам семенил домовой, похожий на огромный комок свалявшегося войлока, волоча за собой длинный и ветхий на вид пергамент. Вручив сокровище смагам, домовой с важной мордочкой побежал искать хозяина библиотеки.
Мы склонились над столом. На предложенном свитке оказалось изображение огромного дерева. Крона его была ярко-голубой, ствол коричневым, а разросшиеся под землей корни отличались густым агатовым цветом. Рисунок был выполнен скрупулезно и точно, каждая, даже самая незаметная деталь выведена с особой любовью.
По обеим сторонам от дерева шли колонки с перечнем и ролями богов: от самых грозных и влиятельных до малоизвестных богов злаков и простудных хворей.
− Карколист, каким его видели наши предки. Древо мира, − произнес Фес с благоговением, едва касаясь мозолистыми пальцами чернил. − Хороша работа. Правь − крона, небесный Ирий, мир снов и обитель покинувших Род. Явь, земли срединные, где живут люди, − Я проследил за движением его руки. Неожиданно рисунок коры сложился в тысячи коричневых существ, сцепленных меж собой: были там и люди, и нежить, и совсем непонятные фигуры.
− Не хочу показаться глупцом, но, думаю, нам следует поискать среди богов Нави, − Индрик подтянул желтоватый пергамент к себе.
Их имена были написаны в самом низу, и было их не так уж много. Есть ли среди них тот, кто вдохновил Нигола на преступные мерзости?
Правда, меня больше волновала работа неизвестного художника. Нижние миры казались чем-то знакомым: среди извилистых корней, точно ненасытных щупалец, вонзившихся в твердь, горели золотые глаза Чернобога. Живые и надменные.
Карлик прервал негромкие споры Индрика с Фесом, притащив толстенный фолиант в кожаном переплете. Сдул с него пыль прямо на меня. А вот и история нашего родоначальника, все его мысли и уроки, изложенные мелким подчерком на тысяче с лишним листов. Верховный наставник сразу перехватил книгу, раскладывая ее над рисунком. Спорить, находясь в гостях, мы не стали.
− А вот про марргаст я ничего не нашел, − извиняющимся тоном сказал низкорослый смаг, разводя руками. − Только сборник самоцветов севера, каким-то боком затесавшийся среди других книг.
− Этого не надо.
Какое разочарование. Получив в распоряжение освободившийся пергамент, я вновь уткнулся в него взглядом.
Среди прочих интересных деталей снизу миры Нави подсвечивало мертвенное зеленоватое сияние. От цыган я слышал байку о сломавшемся солнце, начавшем дарить подобный свет. Боги решили спустить его под землю, подарив нам новое − из глаза Ярило. А старое осталось навеки заточено в Трех Подземных Царствах.
Я уже видел его свет. В своих снах… Нет. Когда прозвучал кошмарный рев и трехрогий посоветовал бежать.
− Вас это точно заинтересует! − необычайно громко прохрипел кто-то.
Впервые я видел, чтобы Ойла открывал дверь ногой. Хозяин библиотеки дрогнул, наблюдая за вторжением с немым укором, но вмешаться не рискнул. Побоялся. Старый ворон проковылял мимо завалов, отпихивая и расшвыривая мешающиеся бумаги. Под мышкой он держал странный хрустящий сверток размером с телячью ногу, завернутый в мешковину.
− Вижу, улов богатый, − без особого удивления пробормотал Фес, не поднимая глаз со страниц рукописи. О цепкости и настойчивости Ойла в Братстве знал каждый.
− Еще какой.
Старик смел со стола лишние предметы и кинул на него свою добычу. С большим трудом, надо сказать. Видя, что Индрик готов вновь сцепиться с неприятелем, Фес быстро заговорил:
− Послушай, если это чей-то труп, то отдай его Нарисе. Мы заняты. Здесь, в записках Базилеса сказано, что Братство сталкивалось с темным учением ранее!
− Дай угадаю. Хм, вот таким, да?..
Старик сдернул ткань со найденного предмета, и в воздухе распространился запах горечи. На столе лежала женская грудная клетка, насколько подсказывали мне знания, полученные в школе знахарства. Она была лишена большей части плоти и иссушена до черной корки, которая тотчас начала отслаиваться. Карлик-библиотекарь застонал в свои ладони.
Нехарактерный для трупа цвет сгнившей черники был в находке не самым важным. В центре развернутых, как крылья, ребер пульсировала жизнь. Плотная опухоль с мой кулак сжималась и разжималась в том месте, где должно было быть сердце.
Все, за исключением библиотекаря, подступили ближе.
− Нашел в камине. Девочка дала хорошую подсказку, умница. Ставр цеплял мешок с этой дрянью на крючок внутри дымохода, которым в тот момент никто не использовался. Вот почему у них дома стоял жуткий холод, − довольный собой, Ойла ходил вокруг зачарованных смагов.
− Возможно, не только поэтому, − вдруг подал голос карлик. Преодолев первое смущение, он пояснил: − Это же Семя. Семя Тьмы. Как в «Сказаниях про Явь, Правь и Навь». Подождите, сейчас найду.
Он убежал на другой конец зала, смешно перепрыгивая через завалы книг. Пока он рылся вне зоны нашей видимости, Ойла ехидно ткнул верховному наставнику северной обители пальцев в грудь.
− Как ты проглядел столь злое колдовство? Этот кусок мяса поливали кровью. Много раз! Сынок наместника хорошо поработал: отделил голову, руки и низ, снял кожу, мясо. Это ведь была чья-то дочь, брат Индрик. Твоя вина, ты не уследил!
− Замолкни, старый брат, − угрожающе тихо произнес Индрик. − Не тебе, простому охотнику, указывать мне, как вести дела в собственном городе. Все сбиты с толку, не только Халькард.
− Нашел! Нашел, − Карлик принес нам тоненькую книжку в золоченом переплете. − Я же помнил, что читал ее когда-то давно. Вот здесь, пятая снизу строчка: «Колдун, коль хочешь воинство создать, я помогу, − молвила тень златая. − Нужно семя, только и все. Лишь Семя Тьмы. Оно откроет двери. Из мертвых тел все выпьет соки, в груди растя заместо сердца твоего»
− Откроет двери, это про врата в золотые чертоги? Первый из Подземных Дворцов? − вслух предположил я.
− Возможно. Сказания про Явь, Правь и Навь − это вымышленные истории, написанные Владимиром до его славного бестиария. Я и подумать не мог, что в нем найдется упоминание настоящей волшбы.
− Отдай, − Ойла вырвал «Сказания» у библиотекаря из рук. − Здесь объясняют, что такое Семя Тьмы и для чего оно нужно?
− С его помощью создают воинство, − напомнил я, а затем меня осенила внезапная догадка.
Быстро отобрав у наставника нож, я склонился над странно-пахнущим телом. Когда лезвие проткнуло податливую плоть, грудная клетка дернулась. Смаги хотели было вмешаться, но я знал, что поступаю правильно. Отодвинув Феса локтем, торопливо продолжил вскрывать пульсирующий нарост.
Внутри лежал черный камень с поверхностью, точно испещренной оскаленными лицами. Семя Тьмы. Марргаст.
− Он нужен, чтобы создавать немертвия. Марргасты выращивают в наших телах.
Затем у меня немного раздвоилось в глазах.
Глава двадцать вторая
«Аист − птица особо почитаемая, наделяемая
человеческими свойствами, хранитель и
оберег земли. Пращур Налесовых выбрал
его для своего Дома не просто так…»
Из письма к (зачеркнуто)
Хорошо, что остальные смаги были покрепче. Их даже не стошнило. Ойла выковырял ножом марргаст, завернул в тряпицу и спрятал в сумку, Индрик принялся раздавать поручения рарогам, а Фес упаковывал перечень выдуманных историй великого борца с чудовищами для дальнейшего изучения.
− Выходит, подобных сделок он мог совершить бессчетное количество. Как нас еще не завоевали, − бормотал он. − Поразительно!
− Если Семя Тьмы открывает путь к золотым чертогам, значит, Нигол как-то связан с Кашем? Тот наверняка сам его и обучил этой темной науке, − предположил я, терпеливо дожидаясь, пока домовой любезно принесет мне чистой воды.
− Ну нет, − Индрик отпустил подчиненных и сел рядом. − Он, конечно, тварь древняя и гадкая, но зачем ему такие хлопоты? Учить того, кто пошатнет равновесие сил и сможет перехватить бразды правления? Нет, Каш не амбициозен. Он иного жаждет…
− Вот как, – Злость вспыхнула ярко и коротко, как горюч-трава, сменяясь выученным равнодушием. – Вы, должно быть, успели поговорить с Изначальной гадиной о его планах за кружечкой сладкой медовухи, я угадал?
− Не такая уж он и гадина, если смотреть в масштабе вечности. Хотя ты мне не поверишь, но и от него бывает польза. А чего хочет Каш догадаться легко. Сам посуди − зачем ему девицы?
Только не говорите, что для…
− Дитя он хочет, − вмешался Ойла и с омерзением содрогнулся. А вот Индрик отнесся к этому проще, он даже слегка усмехнулся, барабаня пальцами по столешнице из ледяного дуба:
− Верно. Надеется получить наследника.
− Наследника чего? − Я ни на миг не поверил в стремление твари обрести семью. И оказался прав.
− Каш заточен в своем замке у границы Нави. Он обречен жить на цепи, сторожа несметные богатства своего бога. Заполучив Данко, Каш, вероятно, подумал, что вместе со смертным телом ослабнут его оковы. Что он сможет ступить на землю людей. Но все вышло иначе. Теперь его мучают плотские желания вместе с памятью прошлого. Возможно, Немертвому кажется, что это дитя сможет заменить его на проклятом посту.